Hàng ngày nàng chẳng có việc gì phải làm, Trịnh Thức Lăng chưa thành thân, viện tử rất thanh tĩnh. Tiểu nha đầu líu lo trò chuyện, đại nha đầu không xen vào được chỉ biết trợn mắt, nàng liền cười khẽ.
Qua các nha đầu, tình hình Trịnh gia dần hiện rõ. Trịnh đại tộc có ba nam đinh, trưởng tử kim qua thiết mã tử trận khi cố quốc diệt vo/ng, thứ tử giữa chinh chiến bất tận và phú quý tiêu mòn chí hướng, xuống tóc xuất gia. Trịnh Thức Lăng ấu tử nhất, nhận chiếu chỉ của tân quân nhập sĩ Đại Chu.
Trịnh gia nguyên là thế tộc đại gia, căn cơ bàng bạc, hắn lại được quốc quân trọng dụng. Tiểu nha đầu không quan tâm quân vương là ai, chỉ cảm kích nói: "Tiểu nô được hầu hạ cô nương nơi này đều nhờ Tam công tử độ lượng. Người biết thời thế mới là anh hùng, công tử tài năng xuất chúng, người đời sao chống lại thiên ý?"
Đại nha đầu trừng mắt, tiểu nha đầu vội tự giác thất ngôn: "Ái chà! Cô nương nhà ta vốn là tù binh! Chẳng biết vì chiến tranh đã mất mát bao nhiêu!"
Như lần Trịnh Thức Lăng nhận lầm nữ bạn là Thịnh Dương công chúa mà nàng không chịu cải chính, tiểu nha đầu dùng ánh mắt ưu tư giống hệt người ấy nhìn nàng. Nàng thản nhiên đáp: "Các ngươi đến hầu ta, vậy Nhị thiếu phu nhân sao? Phòng nàng hẳn bận rộn lắm?"
Tiểu nha đầu nghiêm mặt đáp: "Nhị thiếu phu nhân đã khuất. Đêm Nhị công tử xuất gia, phu nhân dùng dải lụa trắng t/ự v*n nơi xà nhà." Giọng nói nghẹn lại, mắt đỏ hoe.
Nàng không biết an ủi thế nào, thấy trên bàn có quả táo liền cầm lên: "Ta gọt táo cho các ngươi ăn nhé?"
Tiểu nha đầu tròn mắt tò mò: "Cô nương biết làm việc này? Nhị thiếu phu nhân xuất thân cao môn ngày trước, đến d/ao còn không cầm nổi!"
Nàng cúi đầu cẩn thận xoay lưỡi d/ao, giọng êm dịu: "Gọt táo mà không cố nhất đ/ao xuống tay, cạo sạch vỏ liền một mạch, thì dễ dàng thôi." Vỏ táo gọt vụn vặt, đây là lần đầu nàng làm việc ấy.
Trong ký ức, nàng ít khi ăn táo. Cung trung tuy có dự sẵn, thường ngày chẳng buồn động đến. Hiếm hoi vài lần, là khi huynh trưởng lâm bệ/nh. Từ sau lần ấy, thấy táo lại nhớ đến bệ/nh tình của huynh, nàng không đành ăn nữa.
Huynh trưởng thể chất yếu ớt, bệ/nh tật trở thành chuyện thường. Lần nàng vào thăm, ngửi mùi th/uốc đắng nghét, dù chẳng phải mình uống vẫn khóc thút thít. Cô bé năm nào chui vào chăn ôm huynnh khóc lóc, khiến bệ/nh nhân phải dỗ dành.
Huynh muội ngồi trên giường, nức nở không thôi. Huynh trưởng lau nước mắt, dỗ dành: "Huynh gọt táo cho muội ăn nhé?"
Cô bé ôm cánh tay huynh, mặt áp vào tay áo ngước lên hỏi: "Huynh thường không đụng đến d/ao kéo, sao lại biết gọt táo?"
Gương mặt bệ/nh tật bật cười: "Tòng Âm à, đây nào phải việc gì gh/ê g/ớm." Đầu cúi thấp, lưỡi d/ao xoay nhẹ dưới ngón tay, lớp vỏ từ từ l/ột khỏi thịt táo vàng trắng mềm mại: "Gọt táo mà không cố nhất đ/ao xuống tay, cạo sạch vỏ liền một mạch, thì dễ dàng thôi."
Có lẽ vì muốn bảo vệ, Trịnh Thức Lăng thường lui tới biệt viện, thậm chí nghỉ lại. Dù nàng danh nghĩa là thiếp thất, có lẽ vì tuổi còn nhỏ nên chưa động phòng.
Việc tiếp xúc với Thức Lăng dễ dàng hơn tưởng tượng, không chỉ vì tính cách ôn hòa của hắn, mà còn bởi nàng từng thấy thoáng chút bối rối thời thiếu niên của hắn nên không sợ hãi.
Có lần hắn mang đến một cây đàn cổ âm sắc trầm ấm. Thức Lăng nằm trên sập đọc sách, ngẩng đầu thấy nàng ngồi bàn cẩn thận vuốt thân đàn, ánh mắt như đang chạm vào hài nhi.
Hắn cười hỏi: "Triệu cô nương thích đàn?"
"Vâng." Nàng gật đầu, mắt cúi xuống e lệ đáp: "Thuở nhỏ từng học qua, lúc ấy chán gh/ét vô cùng. Nay gặp lại tựa gặp cố nhân nơi đất khách, tay đã sinh nhưng lòng vui mừng."
Triệu Khiết Thanh chân chính khi sinh tiền thích nghe đàn nhưng gh/ét luyện tập, Đại Mậu đã lén vứt không biết bao nhiêu phím đàn. Lúc nàng tập, Khiết Thanh ngồi bên chớp mắt. Sau buổi tập, hai người thường ngồi cạnh giàn tử vi sau mưa tán gẫu.
Theo lối nói chuyện năm xưa, nàng nhại lại giọng điệu của Khiết Thanh, nhìn Thức Lăng nói: "Phòng tập nhạc thuở nhỏ của tiểu nữ, ngoài cửa sổ trồng vô số cẩm tú cầu. Luyện đàn vốn chán ngắt, nhưng mỗi lần ngẩng đầu nhìn những đóa hoa xanh biếc tròn xoe, lòng tự nhiên mềm lại. Vẻ đẹp của cẩm tú cầu khiến âm nhạc càng thêm tuyệt diệu."
Thức Lăng ánh mắt dịu dàng: "Ừ, vậy sao?"
Tháng ba tới, vết bỏng lạnh trên ngón tay và đùi từ thời tù đày dần biến mất. Dưới làn da thoáng hiện màu xám nhạt, tựa nét phác thảo định vị kiếp người. Hoa đào trắng trong viện bỗng nở rộ, từ vài đóa lác đ/á/c chợt một sớm hóa thành biển trăng mờ sương.
Lúc may y phục mới, người thợ ngạc nhiên phát hiện thân thể từng ngừng phát triển trong gian khổ nay đã hồi sinh. Nàng cao hơn trước, xươ/ng cốt đầy đặn. Tiểu nha đầu nhìn gương mặt nàng không ngớt trầm trồ: "Cô nương mỗi ngày một xinh lạ thường, thoáng chốc đã đẹp hơn hẳn."
Thức Lăng nói: "Triệu cô nương hòa thuận với mọi người, quản sự thường khen trong viện trên dưới hòa ái, đối đãi có phép tắc."
Nàng ngẩn ra, cười đáp: "Đối nhân xử thế nào có phương pháp gì, chỉ là lễ độ và tiếp nhận mà thôi."
Đêm khuya chải tóc, nghĩ lại lời khen của Thức Lăng, nàng vẫn thấy kinh ngạc. Ngày trước trong cung, cung nữ nghiêm khắc, mỗi sớm tối đều nhắc: "Tư thái của điện hạ là tư thái hoàng gia, điện hạ thất nghiêm khiến hoàng gia tổn hại."
