“Quốc quân không chịu cho Phụ An phu nhân xuất cung, nhưng phu nhân đã có gia thất từ lâu, tình nghĩa vợ chồng sâu nặng, quyết không chịu thuận tùng. Nhà chồng cũng một lòng sắt son, nghiến răng không ký vào tờ hòa ly thư. Quốc quân nổi gi/ận, đã——” tiểu nha đầu hít một hơi lạnh buốt “——hạ lệnh thiến chồng bà thành thái giám.”
“Vị Tả Vệ tướng quân tài hoa bỗng gặp họa, nh/ục nh/ã đến cùng cực, chưa đầy ba ngày đã tắt thở. Tin truyền vào cung, Phụ An phu nhân ngất đi mấy lượt, đêm ấy phát bệ/nh dữ, đi theo chồng.”
“Triều đình chấn động, dâng sớ can gián đông đảo, hình như chọc gi/ận quốc quân, bảy vị quan ngôn từ gay gắt nhất bị lôi xuống đình trường đ/á/nh ch*t. Nay bề ngoài tuy yên ắng, nhưng sóng ngầm chưa dứt, lại gặp dịp tân niên, trăm việc bề bộn, các gia đều tất bắc khôn cùng.”
Tuyết mỏng lất phất, sáng đông sân vắng lặng, nàng cúi mi suy tư trong lời kể.
“Tam công tử nhà ta tài năng vượt trội, trên dưới đều nhờ cậy, dạo này càng không có lúc nghỉ ngơi, chứ không phải cố ý hờ hững với cô nương. Công tử xem trọng cô nhất đấy ạ.”
Tiểu nha đầu quan sát sắc mặt nàng, khẽ an ủi: “Tân niên này tuy không được náo nhiệt, nhưng qua khỏi việc này, còn vô số cái tết vui vẻ đang chờ. Cô nương đừng nghĩ ngợi nhiều quá.”
“Ồ?” Nàng ngẩng mắt nhìn tiểu nha đầu, khẽ mỉm cười: “Nguyên là thế. Không sao, ta đã hiểu.”
**13**
Mùa xuân năm ấy, hoa sơn đào nở trắng xóa tựa mây trời. Ngồi trong sân viện, như lạc chốn bồng lai.
Gió xuân phủi hiên, cánh đào bay tơi tả. Trong ánh trăng mờ, Trịnh Thức Lăng dắt nàng đi qua lối vườn, cùng đứng dưới gốc hoa tàn.
“Vốn muốn cùng nàng ngắm tuyết, nhưng suốt ngày bận rộn, lại sợ A Thanh thể trạng yếu ớt, giá lạnh làm khổ người.” Chàng phủi cánh hoa trên mái tóc nàng, đặt tờ hợp hôn canh thiếp vào lòng bàn tay, thở nhẹ: “A Thanh, ta muốn chính thức cưới nàng làm vợ, cùng bạch đầu giai lão. Nàng thấy thế nào?”
Trong vòng tay chàng, nàng ngước nhìn vệt nốt ruồi nhỏ trên dái tai Trịnh Thức Lăng. Hoa sơn đào rơi vô tận giữa làn gió xuân.
Sơn đào trắng muốt, cùng nhau đầu bạc.
Thuở nhỏ theo huynh trưởng tế xuân, được nửa ngày nhàn rỗi. Trên con đường đ/á xanh quanh co chùa chiền, hai bên toàn hoa sơn đào trắng xóa.
Lối đi quanh co chẳng dứt, nàng ngáp dài trong biển hoa. Nhìn gương mặt Thái tử huynh, nàng bỗng chạm vào nốt ruồi trên tai chàng:
“Khi nào được chống gậy cùng huynh ngắm tuyết nam? Em cùng mai vàng đều bạc đầu.”
Thái tử huynh cười khúc khích: “Mai vàng ư?”
“Huynh là đóa mai giữa đại tuyết.” Nàng gài cánh đào lên tóc chàng, nũng nịu: “Tòng Âm với huynh cùng bạc đầu.”
“A Thanh...” Trịnh Thức Lăng khẽ gọi: “Nàng không thích ư? Phải ta vội vàng quá?”
“Không, thiếp rất vui. Chỉ là chạnh lòng nhớ người xưa.” Nàng lắc đầu: “Hôn nhân vốn phải cha mẹ đặt để. Nay bình rỗng chạnh lòng vại, muốn báo hỷ cũng không còn ai, thật đáng tiếc.”
**14**
Khi hoàng mộc hương nở đóa thứ mười bảy, cỗ xe đưa đến hai vị khách.
Triệu phủ Hác Lư - song thân Triệu Khiết Thanh.
Cặp vợ chồng tưởng con gái đã mất tích chiến tranh, từ chối quy thuận tân quân, ẩn cư sơn lâm. Nay được Trịnh Thức Lăng đón về, tưởng con gái còn sống mà mừng rỡ đi/ên cuồ/ng.
Đó là món quà bất ngờ của Trịnh Thức Lăng.
Trong tích tắc gặp mặt, Triệu phu nhân ôm chầm lấy nàng:
“Con gái tội nghiệp của mẹ!” Bà khóc đến r/un r/ẩy, không hề vạch trần thân phận giả mạo: “Sống sót là được rồi!”
Triệu lão gia đỏ hoe mắt lặp lại câu nói ấy. Trong vòng tay ấm đẫm nước mắt, mọi tủi nh/ục của nàng bỗng ùa về.
Nàng khóc cho song thân bị s/ỉ nh/ục đến ch*t, khóc cho vận mệnh tan tác. Họ khóc con mình, nàng khóc cha mẹ mình. Giọt lệ đoàn viên ấy, rốt cuộc là của nhà ai?
Trịnh Thức Lăng xoa lưng an ủi: “A Thanh đừng khóc nữa, gặp mặt vốn là chuyện vui.”
**15**
Nàng trở thành chính thất của Trịnh Thức Lăng với đủ lễ nghi phụ mẫu.
Một tháng sau, Triệu thất phu phụ cáo từ.
Đêm tiễn biệt, nàng ở lại phòng nói chuyện riêng. Khi cửa đóng kín, nàng kể lại cái ch*t của nữ bạn cho họ.
Triệu phu nhân nắm tay nàng, nước mắt rơi lã chã: “Tốt lắm! Không hổ là con nhà họ Triệu!”
