Thái tử cúi người xuống với em gái, tiếp nhận lá số bói toán, cảm ơn sự chu đáo của nàng, giọng nhẹ nhàng ân cần, lại bảo nàng cảm tạ Pháp sư Hậu An. Đứa trẻ nắm tay chàng, cười tủm tỉm cảm ơn pháp sư, vui vẻ theo tự nhân đi thắp hương. Hai người đưa mắt tiễn nàng rời đi, pháp sư mỉm cười, cung kính hành lễ: "Thái tử hẳn không muốn nghe lão tăng giải quẻ này đâu".
Thái tử thần sắc bình thản, tựa ngọc thụ phong nhã dưới nắng xuân, hai tay dâng lại lá số bói công chúa vừa đưa cho pháp sư. "Điện hạ năm nào cũng đến chùa tế tự cầu phúc cho quốc gia, vì trách nhiệm Thái tử nên bất đắc dĩ phải làm thế. Nhưng điện hạ vốn không tin tưởng vào thần linh, e rằng lúc cầu nguyện chưa từng nghĩ đến vận mệnh của chính mình?" Pháp sư tiếp nhận lá số, thở dài.
"Vận mệnh của cô này rõ như ban ngày, không ngoài hai kết cục: Mười năm sau bị ch/ém đầu treo trên thành, hoặc chẳng đợi được mười năm đã tạ thế trên giường bệ/nh." Thái tử khẽ cười, giọng điệu thư thái, "Pháp sư cho rằng, trong lòng ta nên khao khát c/ầu x/in thần linh ban cho kết cục nào?"
"Có lẽ là vãng sinh?" Hậu An hỏi.
"Cô này cho rằng, kẻ còn sống chỉ cần sống tốt là đủ." Thái tử đáp, "Người ch*t như đèn tắt, kết thúc chính là hồi kết, tìm đâu ra vãng sinh?"
"Điện hạ nghĩ như thế..." Pháp sư Hậu An từ ái đáp lời, "Nhưng lão tăng vẫn kiên trì cầu phúc cho điện hạ." "Cũng được thôi." Thái tử nở nụ cười nhạt, tạ ơn rồi nói: "Còn có việc muốn nhờ pháp sư."
"Xin pháp sư thắp cho Tòng Âm một ngọn đèn trường minh nơi cửa Phật. Khi rảnh rỗi tụng kinh cầu phúc cho quốc gia thái bình, xin cũng niệm cho nàng vài câu, cầu một phần bình an."
"Việc này không cần điện hạ dặn dò, bần tăng vẫn làm cho công chúa." Pháp sư đáp.
"Không, không phải cho Thịnh Dương công chúa." Thái tử lắc đầu, "Chỉ đơn thuần vì Tòng Âm, cầu phúc cho Tòng Âm với tư cách một con người."
"Lão tăng hiểu rồi." Pháp sư Hậu An nhìn chàng hồi lâu, trầm giọng: "Xin điện hạ yên tâm."
"Chỉ hiếu kỳ một điều." Pháp sư hỏi, "Thái tử vốn không tin thần Phật, sao còn làm việc này?"
"Muội muội ta tin vào điều đó, hẳn cũng là một loại hạnh phúc." Thái tử lại cúi đầu tạ ơn, nhoẻn miệng cười: "Cô này tuy thiếu tín ngưỡng, nhưng vẫn hy vọng nàng được thần linh của chính mình bảo hộ."
2
Xuân tàn qua mấy độ, hạ lại về. Con đường mòn hoa đào từ núi xuống, ánh xuân chan hòa tưởng chừng chỉ cần men theo đó mà đi, cuối con đường đã là đêm hạ.
Cuộc bàn luận với mẫu thân về hôn sự của muội muội bế tắc. Trịnh gia vốn được chọn lựa kỹ càng cuối cùng vẫn không có duyên với Tòng Âm.
Mẫu thân nói với chàng, hy vọng hôn ước vẫn giữ nguyên. Dù Tòng Âm không ưa, nhưng chữ "duyên phận" lúc này rốt cuộc cũng chẳng quan trọng.
Chàng ngồi yên lắng nghe toan tính của mẹ, cúi mắt trầm tư.
"Không thích thì thôi." Thái tử lên tiếng, "Hà tất phải ép uổng?"
"Hoàng nhi luôn nuông chiều nàng quá mức." Mẫu thân thở dài, "Tòng Âm vốn là đứa trẻ không có chủ kiến, con cũng chiều theo nó."
"Muội muội có suy tính của riêng nàng." Thái tử ôn hòa mỉm cười, "Huống chi hiện nay nước địch h/ận ta thấu xươ/ng, tông thất hoàng tộc đứng trước hiểm cảnh khôn lường. Nếu Trịnh gia không thật lòng thập thành, e rằng khi nguy nan cũng chẳng dốc lòng bảo vệ nàng."
Mẫu thân lắc đầu, trầm mặc hồi lâu lại thở dài: "Nó còn quá nhỏ, lại không có bản lĩnh gì." Bà suýt khóc thành tiếng.
"Tòng Âm tuy nhỏ tuổi nhưng không phải đứa trẻ yếu đuối." Thái tử dịu dàng an ủi mẹ, cúi lạy từ biệt: "Nhi thần cũng sẽ dốc lực suy tính cho nàng."
Chàng cùng muội muội dạo thuyền trên hồ - thói quen riêng tư từ thuở ấu thơ. Công chúa sợ thân thể anh không chịu nổi nắng hạ, liền tự tay chèo thuyền còn nàng ngồi bên che ô.
Thuyền nhỏ ẩn mình dưới tán sen, biếc lục trùng điệp. Ánh nắng lấp lánh, chuồn chuồn bay lượn. Thái tử giơ tay đón, sinh vật nhỏ bé lượn vòng quanh đóa hoa rồi đậu trên đầu ngón tay chàng.
Chàng quay lại khoe với em gái. Nhưng Tòng Âm không thèm nhìn, khóc nức nở trong lòng anh, thút thít kể nỗi ấm ức phải tuyển phò mã.
Thái tử thả chú chuồn chuồn, vỗ nhẹ lưng em, chăm chú lắng nghe những lời nghẹn ngào. Nghe đến mức không nhịn được cười.
Tòng Âm lau nước mắt, mắt đỏ hoe hỏi anh cười gì. Thái tử nhìn em gái trong lòng, nhớ đến lời thoái thác quanh co của Trịnh công tử cùng thái độ dò xét Triệu thị, lại bật cười.
Muội muội ôm ch/ặt, ngẩng đầu nhìn nụ cười của huynh trưởng mà ngơ ngác. Hàng mi dài chớp chớp, suýt nổi gi/ận: "Huynh trưởng cười gì thế?"
"Huynh cười vì Tòng Âm đáng yêu." Thái tử xoa đầu em, "Tòng Âm đáng yêu nhất thiên hạ."
3
Đêm khuya tiểu cô nương thao thức, có lẽ vì buổi trưa ngủ quá nhiều trên thuyền, liền kéo huynh trưởng lên đài cao trong cung ngắm sao hóng mát.
Bên đài cao mấy cây hoa hợp hoan vươn thẳng, từng chùm hoa tơ mịn màu tím nhạt tựa khói mỏng quấn quanh đài. Chỉ cần với tay là hái được.
"Nhìn ngân hà chảy trôi trên trời, tựa hồ cuốn theo thứ gì đó trong tim." Tòng Âm tựa vào cánh tay huynh trưởng giữa những đóa hợp hoan, thì thầm: "Chúng ta đang đứng trên lầu cao của đại địa, hay đang bồng bềnh trên mặt nước tinh không?"
Đêm khuya, Thái tử dắt em xuống lầu. Tay phải cầm đuốc, từng bậc thang xoáy trôn ốc. Tòng Âm không rời tay trái chàng.
"Cẩn thận bước chân." Thái tử dặn dò, cúi nhìn gương mặt em: "Sao run vậy? Sợ bóng tối?"
"Không sợ đêm." Cô gái nhỏ lắc đầu, ép sát vào cánh tay anh: "Lạnh quá, huynh trưởng ơi. Dưới ánh ngân hà, nhân gian tựa như bóng ngựa thoáng qua."
"Đúng vậy." Thái tử một tay nâng đèn, giọng êm dịu: "Thời gian đổi thay vạn vật. Những gì trước mắt ta đây, có gì là vĩnh hằng?"
"Tòng Âm sẽ yêu huynh trưởng mãi mãi." Nàng nói.
"Huynh có gì đáng yêu chứ?" Thái tử cười.
"Yêu tóc của huynh, mắt huynh, tai huynh, hàm răng huynh." Tòng Âm thì thầm, như sợ hơi thở thổi tắt ngọn nến trên tay anh: "Chỉ cần là huynh trưởng, tất cả đều đáng yêu."
