Nàng tựa một đóa hoa trắng nhỏ yếu ớt, gió thoảng qua cũng đổ rạp. Thế là ta lại trở thành kẻ á/c, vô cớ hứng chịu bao ánh mắt kh/inh bỉ, chỉ tiếc Diệu Anh không có mặt, bằng không nên để nàng học hỏi, mới gọi là nữ tử! "Cô nương Nhu Nhi, đã mẹ và phu quân đều quý mến nàng, ta cũng chẳng tiện nói gì, vậy nghe lời mẹ, làm thiếp vậy." Dù sao ta cũng chẳng ngăn nổi quyết định của họ, chi bằng làm ơn ban ân huệ, "Hiện viện Phong Linh còn trống, ta sẽ sai người dọn dẹp, nàng cứ an trú nơi ấy." Viện Phong Linh gần viện Hòa Phong nơi Nguyên Nghị Thần ở, cũng xem là thành toàn mỹ sự. Tiếc thay Nguyên Nghị Thần chẳng biết điều, lạnh lùng cự tuyệt: "Không cần, Nhu Nhi ở cùng ta." Đây quả thực là giẫm mặt ta xuống đất. Ta gượng nở nụ cười, nén nhịn ý muốn hắt trà vào mặt hắn, "Phu quân vui là được." Mục đích đạt thành, ba người họ thở phào nhẹ nhõm, sai bày tiệc. Từng món sơn hào hải vị, sắc hương vẹn toàn, ta lại chẳng buồn động đũa. Nhu Nhi nhìn chăm chú, ánh mắt lấp lánh. Nguyên Nghị Thần ân cần gắp thức ăn cho nàng, tình lang ý thiếp, khiến người đời đỏ mắt gh/en tị. Nhìn mà lòng ta nhỏ m/áu. Cá hoàng ngư Đông Hải, hai trăm hai mươi lạng; vây cá hầm vàng, tám mươi lạng; canh ngũ xà, một trăm lạng; tổ yến thanh thang, hai trăm lạng. "Vẫn là tay nghề đầu bếp trong phủ tuyệt hảo, con lâu lắm chưa được thưởng thức mỹ vị thế này." Nguyên Nghị Thần ăn liền hai bát cơm, lại sai thêm bát thứ ba. Bà mẹ chồng thấy con trai ngon miệng, vô cùng hoan hỉ: "Con thích là tốt, ngày mai lại bảo nhà bếp nấu tiếp." Ngày mai còn nấu? Ta thầm cười lạnh, ngài thật dám nghĩ. Đừng nói chi phí, chỉ riêng nguyên liệu đều là bảo vật khó cầu, ta tìm cả tháng mới vớt vát được chút ít, vốn định dùng chúc thọ phụ thân. Lão nhân gia ấy, không có sở thích nào khác, duy mê món ngon. Giờ đây thật hỏng bét, cả tháng trời, dệt gấm thêu hoa cho kẻ khác. Nhu Nhi ăn no nê miệng nhờn mỡ, lão phu nhân dường như cũng cảm thấy cơm canh hôm nay thơm ngon lạ thường, uống thêm cả bát canh. Ta thở dài, bạc của ta ơi!
Nguyên Nghị Thần nghỉ ngơi một ngày liền vào triều, Bệ hạ long nhan đại duyệt, khen ngợi nhiều, ban thưởng lại ít ỏi đáng thương. Ngược lại ta vô cớ được phong tước mệnh phụ. Diệu Anh cũng mang tin vui, đất Tây Giao dù nhiều người để mắt, nhưng không địch nổi ta của nhiều thế mạnh, đã m/ua được với giá cao hơn hai phần. Hiện giờ đúng mùa gieo trồng, đất Tây Giao chỉ một nửa là ruộng, nửa kia hoang vu, thật lãng phí. Là thương nhân, tất phải tận dụng tối đa tài nguyên, lướt ngón tay trên bàn tính vàng, tính toán sơ qua, lại rút xấp ngân phiếu, "Nửa đất còn lại dùng xây tửu lâu và khách sạn, đắp con đường thẳng tới đỉnh Tây Sơn, nàng hiểu ý ta chứ?" Đây là điều ta chứng kiến trước khi xuất giá, lúc ấy ở Giang Nam, một cô nương mở tửu lâu cùng khách sạn dưới chân núi, mỹ danh "nông gia lạc". Ban đầu mọi người đều chê cười, cho rằng nàng ắt lỗ vốn ch/áy túi. Nhưng khi khách sạn xây xong, vừa gặp đào hoa nở rộ khắp núi, du khách nối đuôi nhau, tửu lâu của nàng đắt hàng như tôm tươi, lời to đầy túi. Diệu Anh cũng từng chứng kiến, tự nhiên thấu hiểu, nàng mắt sáng lên, đề nghị: "Kinh thành chẳng thiếu kẻ giàu có, không sợ đắt, chỉ sợ không đủ đắt. Chi bằng ta học cô nương Nguyệt, làm cái gọi là chế độ hội viên, tiêu càng nhiều cấp bậc càng cao, lúc ắt có kẻ ngốc vung tiền rải rác." Ta hài lòng xoa đầu nàng, quả không uổng cùng ta lớn lên, thật lòng thiện lương, không ki/ếm tiền kẻ nghèo. Ta giao việc này cho Diệu Anh, nàng rành rẽ đường đi nước bước nhất, tuy tuổi còn nhỏ, th/ủ đo/ạn lại chẳng tầm thường.
Đang nghĩ tới bạc trắng sắp chảy vào túi, chợt thị nữ bẩm báo, cô nương Tạ đã tới. Nhu Nhi vốn tên Tạ Nhu, con gái nông gia nơi biên ải, thường chịu nạn binh đ/ao, cơm không đủ no. Song nàng vận may tốt, gặp được Nguyên Nghị Thần, một bước lên trời. Ta đối với nàng cũng chẳng có ý kiến gì, trước kia trên thương trường, đủ loại yêu m/a q/uỷ quái gặp nhiều, hạ hạn cũng hạ thấp chẳng ít. Nàng tìm ta, vẫn vẻ e lệ thẹn thùng, chưa mở lời, mặt đã ửng hồng. "Cô nương Nhu Nhi, có lời cứ thẳng thắn nói." Tay ta nghịch bàn tính vàng, tiếng hạt toán lách cách vang lên. Đây là bàn tính vàng ròng chế tạo, nhỏ nhắn tinh xảo, là lễ sinh thần phụ thân tặng năm ta mười tuổi. Tạ Nhu nhìn bàn tính, ánh mắt lóe sáng kỳ dị, "Tỷ tỷ, phu quân bảo em tới bàn với chị... việc qua cửa, chị biết đấy, kéo dài thân thể em bất tiện." Nói xong nàng liếc nhìn bụng mình. Ta gi/ật mình, lấy thiếp thôi mà, lại muốn bày vẽ linh đình? Nhưng thấy biểu cảm Tạ Nhu, dường như Nguyên Nghị Thần chính là ý ấy. Ta ngậm ngùi giây lát, chống trán, khó xử rằng: "Cô nương Nhu Nhi, trong phủ vẫn là mẹ cầm quyền, nàng tìm ta cũng vô dụng vậy. Đây ta thật không lừa nàng, việc lớn nhỏ Nguyên phủ, toàn do lão phu nhân quyết đoán, ta là cái đinh gì? Nếu không vì nhiều tiền, sợ rằng sớm bị quét cửa đuổi đi. Tạ Nhu cúi đầu, không rõ tính toán gì, rồi chợt đứng dậy, hơi lạnh nhạt nói: "Vậy Nhu Nhi không quấy rầy tỷ tỷ nữa." Thị nữ bên cạnh vội vàng đỡ nàng, như thể chân nàng yếu đuối vậy. Ta vốn chẳng để tâm chuyện này, mãi tới tối, Nguyên Nghị Thần tới viện Họa Sương vặn hỏi tội, bảo rằng Tạ Nhu từ chỗ ta về liền đ/au bụng, suýt tiểu sản. Hắn khăng khăng, là ta gh/en gh/ét Tạ Nhu, muốn hại con nàng. Đây quả thật người ngồi nhà, vạ từ trời rơi, ta cả buổi chiều xem sổ sách, nào có thời gian hại nàng? "Phu quân, ngài đã không tin tưởng thiếp đến thế?" Hắn mặt mày gh/ét bỏ, hằn học nói: "Trầm Hoài Trang, nếu Nhu Nhi xảy chuyện, ta không tha cho ngươi." Lòng ta lạnh buốt, cười đáp: "Phu quân đã x/á/c định thiếp tâm địa đ/ộc á/c, vậy một chia hai rộng, từ đây hòa ly thôi."
Duyên vợ chồng ta cùng Nguyên Nghị Thần vốn là sai lầm, có thể nói, xưa nay vô duyên, toàn nhờ phụ thân ta bỏ tiền ra. Hầu tước Thừa An tạ thế sớm, trước khi Nguyên Nghị Thần vươn lên, gia tộc họ Nguyên đã suy tàn, chỉ còn hư tước cùng bộ khung trống rỗng.
