Tôi chỉ biết được điều này khi nửa đêm thức dậy đi vệ sinh và phát hiện đèn không sáng. Thấy Tĩnh Nhu ngày càng tỏ ra cảnh giác và làm việc thuần thục, tôi cùng chú hai đều yên tâm. Chúng tôi tưởng cuộc sống này sẽ mãi ổn định thế này. Nhưng chẳng bao lâu sau, rắc rối đã ập đến.
15
Cơn mưa dữ dội kéo dài ba năm khiến con tàu vẫn hoạt động được của chúng tôi thu hút sự chú ý. Dù đã hết sức thận trọng, chúng tôi vẫn bị một tàu chiến theo dõi suốt mười mấy ngày, cuối cùng bị bao vây bởi hàng chục tàu được điều động đến. Ban đầu đối phương cử đội tuần tra tiếp cận - họ dùng thuyền nhỏ nên hệ thống dò tìm không phát hiện được, mãi đến khi tàu chiến xuất hiện chúng tôi mới biết mình bị phát giác. Nhưng lúc đó đã muộn, họ dày dặn kinh nghiệm, dùng đội tàu phong tỏa mọi lối thoát khiến chúng tôi không thể chạy thoát.
Khi tình thế bế tắc, tôi và chú hai tính dùng lá bài tẩy - tách du thuyền khỏi tàu đ/á/nh cá để đào tẩu. Chưa kịp thực hiện thì từ phía tây biển bất ngờ xuất hiện một tàu chiến khác, dẫn theo đoàn tàu đ/á/nh cá xông thẳng vào phá vỡ vòng vây. Đang nghĩ "tiền lộ hữu lang hậu hữu hổ" thì tôi chợt nhận ra bóng dáng quen thuộc trên boong tàu chiến mới đến, vội lao khỏi du thuyền.
Qua ống nhòm, tôi thấy rõ người đàn ông đứng trên boong chính là Lý Thanh. Gặp lại hắn trong hoàn cảnh này thật ngoài dự tính. Sau trận mưa tận thế, Lý Thanh đúng như dự kiến đã đưa các thuộc hạ thân tín lên tàu. Nhờ ng/uồn tài nguyên của tôi, họ sống sót qua nửa năm đầu khốn khó rồi được một tàu tuần tra thu nạp. Khác với người thường, Lý Thanh từng trải nghiệm Miến Điện, có năng lực tác chiến xuất sắc nên nhanh chóng thăng tiến. Chỉ một thời gian ngắn, hắn cùng đồng đội đã trở thành cánh tay phải của thủ lĩnh tối cao, nắm trong tay đội quân riêng.
Đến một năm trước, một sĩ quan cấp cao khác phản lo/ạn. Cuộc hỗn chiến giữa thủ lĩnh và phe nổi dậy kết thúc bằng việc cả hai bị b/ắn rơi xuống biển. Lý Thanh thừa cơ dẹp lo/ạn, kế nhiệm vị trí lãnh đạo. Khác với người tiền nhiệm, trải qua quá nhiều sinh tử khiến hắn không còn hứng thú với chiến tranh. Hắn chỉ tập trung tìm ki/ếm tài nguyên dưới biển, hiếm khi giao tranh với các tàu khác.
Lần này gặp lại, hạm đội của hắn thực chất đã kiệt quệ. Nếu không phải nhận ra con tàu quen thuộc, có lẽ hắn đã không ra tay. Sau bao năm, tôi không dám mạo hiểm nên để chú hai và Tĩnh Nhu ở lại tàu, một mình lên tàu chiến gặp Lý Thanh.
Mấy năm không gặp, Lý Thanh thay đổi nhiều: từ tay đầu nậu bảo kê trở thành thủ lĩnh điềm tĩnh. Trong văn phòng, nhìn mấy quả táo héo úa trên đĩa, tôi đã hiểu tình hình. Giữa cơn đại hồng thủy mà còn có hoa quả, đủ thấy địa vị của hắn. Lúc này nét mặt Lý Thanh không được tốt, khi thuộc hạ vào phòng, những vết xuất huyết dưới da khiến tôi nhíu mày.
Lý Thanh thản nhiên cười: 'Nói ra sợ anh Hàn cười cho, tàu này chỉ chạy được tháng nữa là thành sắt vụn giữa biển. Lần này không phải thấy con tàu quen thuộc tình cờ đi ngang, có lẽ chúng tôi đã tìm chỗ neo đậu rồi.'
Tôi ngạc nhiên: 'Ý cậu định định cư luôn?'
Hắn thở dài: 'Dầu mỏ đều ch/ôn sâu dưới đáy biển, đ/á/nh chiếm tàu khác cũng chỉ kéo dài vài năm. Sớm muộn gì cũng phải dừng lại thôi.'
Tôi xoa xoa đầu ngón tay: 'Không thử dùng điện năng sao?'
Lý Thanh lắc đầu: 'Có nhiều chuyên gia, nhưng họ tính toán rồi. Tàu lớn thế này khó vận hành bằng điện lắm.'
Gật đầu suy nghĩ một lát, tôi hỏi: 'Thế bệ/nh của họ, cậu tính sao?'
Thấy tôi đã nhận ra, hắn không giấu giếm nữa, xắn tay áo để lộ những mảng đỏ trên cánh tay: 'Sớm muộn gì cũng tới thôi. Trên tàu hầu như ai cũng bị, nặng nhẹ khác nhau. Có bác sĩ y tá nhưng vô dụng, thiếu th/uốc men thì tài giỏi mấy cũng đành bó tay. Tài nguyên y tế đa phần dành cho sản phụ và trẻ em.'
Nhìn những vết đỏ dưới tay áo Lý Thanh, tôi liếc giỏ trái cây trên bàn. Thiếu rau quả lâu ngày sẽ mắc bệ/nh scurvy, xem ra dù ở cấp cao hắn cũng không hưởng đặc quyền.
Đúng lúc mấy đứa trẻ g/ầy trơ xươ/ng xuất hiện ngoài cửa, ánh mắt dán vào quả táo. Lý Thanh quen thuộc cảnh này, vẫy tay gọi chúng vào. Lũ trẻ lễ phép chỉ lấy một quả, chia nhau cắn từng miếng nhỏ, để lại vỏ táo rồi cúi đầu cảm ơn.
Nhìn vỏ táo trên bàn, tôi nghi hoặc nhìn hắn. Lý Thanh cầm vỏ táo như báu vật ngắm nghía: 'Tôi định tìm vùng biển thích hợp để thử ủ đất khô, trồng lại rau quả. Thế hệ chúng tôi từng biết thế giới phồn hoa, sống ch*t không quan trọng. Nhưng bọn trẻ sinh ra giữa đại hồng thủy... chúng chưa từng chạm đất, chưa biết vị kẹo ngọt, chưa thấy kem mát, đến cơm trắng cũng không được ăn. Tôi không nỡ để chúng mắc cùng bệ/nh với chúng ta...'
Tôi nghiêng đầu quan sát hắn.
