Những kẻ này đều là tạm m/ua ở kinh thành, chẳng phải người trong thế gia điều dưỡng, láu cá khôn lường. Bảo mẫu trưởng viện bước tới nhíu mày tỏ vẻ bất phục: 'Phu nhân, là lão phu nhân không chịu dùng, chúng nô tài đâu thể ngồi nhìn đồ tốt hoài phí? Kẻ hạ nhân vốn là ăn cơm thừa mà?' Ta đáp: 'Nói hay lắm, nhưng ngươi hẳn không rõ ta. Lão phu nhân tiếc của quý vật, ta lại chỉ thích hoang phí. Ta chẳng có sở thích nào khác, chỉ thích mang bạc ra nghe tiếng vang! Ai dám nhận lấy, ta đ/ập nát cho nghe tiếng!' Dứt lời ngẩng mặt lên, sai thị nữ bưng cháo yến sào tới. Mẫu thân vẫn không chịu dùng, muốn để dành cho Tú Tú. Bà không ăn một bát, ta liền đổ một bát trước mặt mọi người, khiến mẫu thân h/ồn siêu phách tán. Vừa khóc nghẹn ngào vừa đón lấy bát cháo ăn. Đám người vốn xôn xao, bị ánh mắt ta quét qua, đều cúi đầu im bặt. Ta phất tay: 'Đã nhớ lấy rồi thì lui về việc riêng. Nhưng ta dặn các ngươi một câu: dù sân lão phu nhân xuất nhập riêng, đối bài vẫn phải đến đây nhận. Ta không quan tâm các ngươi trước kia thế nào, chỉ cần sai nửa phân, hãy biết th/ủ đo/ạn của ta!' Mọi người không dám lưu lại, co cổ rút lui.
8.
Thấy mẫu thân ăn cháo ngon miệng, ta vừa định sai thị nữ thêm bát nữa. Bùi Chiếu cuốn như gió xông tới trước mặt, nắm ch/ặt cánh tay kéo ta đứng dậy, gằn giọng quát: 'Sao nàng vẫn thế! Chẳng bao giờ coi người là người?!' Khiến mẫu thân gi/ật mình, bát chén lăn vỡ, tay mò về phía chúng ta: 'Chiếu nhi... Sao con dám nói với Đại cô nương như vậy...' Bùi Chiếu mắt đầy bi phẫn, siết ch/ặt ta không buông, ngoảnh lại: 'Mẹ, nàng nhục mạ chúng ta như thế, một lần chưa đủ, còn chịu lần hai sao?' Hắn nhìn ta: 'Nàng tưởng ta không biết? Năm xưa nàng giả bố thí chúng ta, kỳ thực chỉ lấy kẻ nghèo làm trò tiêu khiển. Em gái ta vào viện nàng phải vứt bỏ hết đồ đạc mang theo. Khi ta tòng quân, Diêu Tứ bảo nàng cũng đem người đ/ập phá hết đồ đạc trong nhà. Đã kh/inh thường chúng ta, sao không buông tha? Sao phải nâng đỡ ta trong quân ngũ? Quân công của ta đổi bằng m/áu, nàng lại biến thành vô giá trị!' Ta nghiêng đầu, ngẩn người nhìn vết s/ẹo trên khóe mắt hắn - tàn tích c/ứu mạng ta, ánh mắt từ rõ thành mờ, lại từ mờ thành rõ, rồi khép mắt lại. Mẫu thân sờ được hắn, miệng lúng búng, nóng lòng không nói nên lời, chỉ lặp: 'Không phải! Không phải!' Ta vỗ tay hắn, lòng mệt mỏi vô cùng: 'Hãy buông ra, đừng cãi nhau trước mặt mẹ, làm bà sợ.' Bùi Chiếu trừng mắt nhìn ta, dường như đ/au hơn ta, tay run lẩy bẩy. Ta thở dài: 'Tướng quân, ngài nắm đ/au tay thiếp rồi.' Bùi Chiếu gi/ật mình, từ từ buông tay. Đang giằng co, quản gia hớt hải chạy vào báo: 'Tướng quân, Đại tiểu thư bị b/ắt c/óc, vứt trước cửa phủ rồi!' Mẫu thân ngất xỉu. Ta ôm ch/ặt bà, Bùi Chiếu vội vã chạy ra. Khi an trí mẫu thân xong, ta tới các Tú Tú, đối diện bóng lưng lạnh băng của hắn. Muốn xem Tú Tú hôn mê, hắn cũng ngăn lại. Bùi Chiếu mặt lạnh như băng, chỉ nói một câu: 'Trước giờ ta không biết, đến giờ kẻ th/ù nàng vẫn nhiều thế. Nàng biết hôm nay có phục binh nên bảo em gái ta ngồi xe nàng đi lễ chùa?' Lời vô căn cứ, ta lại hiểu ra hàm ý: kẻ b/ắt c/óc Tú Tú hôm nay vốn nhằm bắt ta? Đúng là ngày mồng chín hàng tháng ta thường đi chùa - ngày mẹ mất, nhưng chưa hề bảo Tú Tú đi. Nói kẻ th/ù, ta không ít, trước khi Triệu thị - kế thất của phụ thân lên ngôi, Mai thứ thiếp nắm quyền, bà ta keo kiệt tiền bạc, ta lại phải nuôi nhiều người, kinh doanh khắp kinh thành, tất nhiên lắm kẻ th/ù. Nhưng dù thế nào, chẳng ai hủy danh tiếng ta, đ/ốt cửa hiệu còn hợp lý hơn.
Chân mày ta từ từ nhíu lại: 'Tướng quân ý gì?' 'Nàng mồm năm miệng mười nói vì Tú Tú, cự tuyệt Diêu tứ ca. Nhưng năm ấy ta còn bé, nhà bữa đói bữa no, toàn nhờ Diêu tứ ca đi làm thuê, chia nhau bánh mạch thô hai nhà mới sống qua. Khi hắn phát đạt cũng từng gửi lương thảo, bạc trắng tới quân doanh. Nàng đề phòng hắn thế, chẳng phải kh/inh thường sao? Diêu tứ ca trượng nghĩa như vậy, nàng còn chê bai, lẽ nào không nhờ Tống gia nàng, đời người chẳng thể thành danh?' Ta lặng nhìn hắn, hắn khẽ nhếch mép: 'Phải rồi, bản tính nàng vốn thế: bố thí ta, sau lưng lại nhục mạ gia đình ta. Mặt ngoài tốt với Tú Tú, quay đầu đẩy nàng vào hố lửa.' Ta nhìn thẳng: 'Rõ ràng là định kiến của tướng quân với ta chưa buông.' Bùi Chiếu sững sờ, mệt mỏi quay lưng: 'Định kiến? Có lẽ vậy. Nàng tưởng ta không biết? Ta biết đấy, Diêu Tứ h/ận nàng. Năm xưa hắn thích thị nữ tam đẳng của nàng, nàng chê hắn nghèo không chịu, gả cô ta làm thiếp cho lão viên ngoại. Ta đã cố gắng không nghe lời đàm tiếu, nhưng nàng vẫn thế...' Khoảnh khắc ấy, ta như bị dội nước đ/á, tim rá/ch lỗ thủng, gió lùa ào ào. Ta chớp mắt nuốt cay đắng, đột nhiên hỏi: 'Tướng quân có viết thư cho thiếp chưa?' Bùi Chiếu ngẩn người, do dự, cuối cùng mím môi: 'Chưa.' Dứt lời tự bước đi. Ta nhìn cục giấy dưới án thư, mở ra nhẹ nhàng, cổ họng nghẹn đắng: 'Sao chưa? Đây chẳng phải sao?' Nắm tờ giấy, nén đắng lòng tới thư phòng đóng ấn riêng hắn. Trở về qua sân, cây quế khô héo. Chẳng màng hài thêu mỏng manh, ta đứng lặng trước cây quế rất lâu. Bảo mẫu, tỳ nữ theo hầu quỳ rạp đất, nài xin ta vào nhà. Cho đến khi bảo mẫu vú ta chạy tới, miệng không ngớt: 'Con ơi! Tổ tông! Gan ruột của ta! Mụ muốn móc tim bảo mẫu sao?'
