Đêm khuya, ta nằm dài bên bàn xem xét sổ sách, Thịnh Hành Dương ngồi soạn tấu chương, dáng vẻ cũng thất thần nhẹ.
Những chuyện năm xưa của cô mẫu nhà họ Thịnh, Hà Thúc đều đã kể ta nghe.
Cô mẫu vốn là mụn con gái đ/ộc nhất của lão thái gia, xuân thì phơi phới từng có mối lương duyên đẹp đôi vừa lứa. Vì gia nghiệp họ Thịnh gặp biến cố, buộc phải gả nàng vào nhà họ Chu giàu có để liên thân.
Mối tình đầu thành mây khói, phu quân lại chẳng phải người tử tế, nàng đành gửi gắm hy vọng vào đứa con trai.
Nhưng con trai nàng lại chê: 'Mẹ chỉ là phường thương phụ vô học'.
Người xưa của nàng khoa bảng đề danh, làm quan nhỏ. Giá như nàng không liên hôn, có lẽ đã thoát khỏi thân phận thương khách, sống cuộc đời ân ái bên chồng.
Điều khiến nàng kinh hãi nhất, chính là tiếng 'thương phụ' từ miệng đời.
'Nàng rất gh/ét cô mẫu của mình sao?'
Thịnh Hành Dương buông bút, lặng thinh.
Hàng mi dài khẽ rủ, vẻ u buồn hiện rõ như tranh vẽ.
Hồi lâu chàng chậm rãi lắc đầu: 'Ta thuở nhỏ song thân bạc mệnh, thân tộc đều tránh né như cựu họa. Ta biết cô mẫu sống dựa hơi nhà chồng, dù muốn chăm sóc ta cũng khó bề. Bà chỉ không giúp đỡ, chứ chưa từng hại ta'.
Gió đêm hè yên tĩnh, tiếng dế gáy lấp đầy khoảng trống, khiến không khí đỡ nặng nề.
'Hà Thúc kể cho ta nghe nhiều chuyện khác, về thuở thiếu thời khổ ải của chàng'.
Chàng ngẩng mắt nhìn, ánh mắt đầy thắc mắc.
'Khi ấy chàng khốn khó là thật, cô mẫu khổ sở cũng là thật. Đã cùng là kẻ khổ hải, sao còn so đo nặng nhẹ? Chuyện xưa tựa mây bay, người sống nên trông về ngày mai'.
Chàng không đáp, đôi ta đối diện dưới ánh đèn dầu. Bỗng chàng lên tiếng: 'Không ngờ nàng lại là người biết sống'.
10
Gần hai tháng sau hôn lễ, ta đã ki/ếm được tám trăm lạng bạc.
Tháng này không có ai tìm đến khiến ta bắt đầu thấy nhàn rỗi khó chịu.
Cảm giác hưởng bạc dễ dàng khiến lòng bất an, ta tính toán chuyện về thăm nhà.
Nhàn quá, ta lang thang khắp phủ đệ, học cách chăm hoa với sư phụ, đ/á/nh bài cùng Tứ Bảo: Hoa Sinh, Qua Tử, Hạnh Nhân, Hồ Đào.
Bốn tỳ nữ này vốn do thúc phụ Thịnh gia đưa tới, tên cũ nào Thu Quế, U Lan, Thược Dược, Mẫu Đơn đều bị ta thu phục.
Đúng giờ lại ra trung đình ngồi đợi Thịnh Hành Dương hạ triều.
Chẳng rõ người ta sống thế nào, nhưng phụ mẫu ta hễ ai về trước đều ra sân đợi người kia.
Đang suy tính cuộc sống tương lai, bỗng tiếng động trên cao khiến ta gi/ật mình nhảy dựng.
Quanh cây đi mấy vòng, hóa ra có con diều mắc trên ngọn. Không muốn phiền người, ta tự khiêng thang leo lên.
Khi Thịnh Hành Dương về tới, ta vẫn đang lơ lửng trên cây.
Chàng nheo mắt ngước nhìn: 'Sao leo cao thế? Coi chừng ngã'.
Trao diều cho Hoa Sinh, ta thoăn thoắt trèo xuống. Chàng đứng cạnh thang, tay dường như muốn đỡ nhưng ngại ngùng.
Nhớ lúc chàng ngước nhìn bị nắng chói mà không đưa tay che, ta liếc nhìn tay áo chàng đang khép hờ.
Chàng nhướng mày ra hiệu cho ta đoán vật trong tay áo.
Chưa kịp đoán, tiếng 'meo' yếu ớt vang lên giữa đôi ta.
Nụ cười rạng rỡ nở trên mặt chàng. Ta vén tay áo, thấy chú mèo con lông ba màu đang meo meo tinh nghịch.
'Lên xe đã thấy nó trốn trong ấy, không hiểu sao chui vào được. Gần đây nàng buồn chán, có nó làm bạn vậy'.
Ta bế mèo con, nó vươn bụng trắng hồng duỗi người.
Hồ Đào mang sữa dê tới. Dùng cơm xong, cả đoàn ngồi xem mèo con uống sữa ục ục. Nó cắm đầu vào bát, phải nhờ Thịnh Hành Dương nâng gáy mới không sặc.
'Lúc nãy trèo lấy diều lâu thế, xuống lại nhanh thoăn thoắt'.
'Ừ, quanh đó có tổ chim, phải tránh nên mất thời gian'.
'Chim nào còn ở đó ư? Trước khi ta đi học đã có tổ, giờ hẳn là cháu chắt của lũ én ngày xưa'.
Hà Thúc bên cạnh vỗ trán: 'Ài chà! Hồi trùng tu phủ đệ, lão thái gia dặn giữ lại tổ chim tích đức. Nhưng tổ bỏ không mấy năm nên lão cũng quên béng'.
Sau đó chơi với mèo trong sân, lòng ta vẫn canh cánh chuyện tổ chim.
Chẳng hiểu vì sao, mắt cứ dán vào gốc cây ấy.
Mấy hôm sau, Thịnh Hành Dương bảo nên đặt tên cho mèo.
'Gọi là Lật Tử đi, cái đầu tròn xoe như hạt dẻ'.
Nhìn ánh mắt chàng hơi khác lạ, ta nói: 'Đại nhân Thịnh gia học rộng tài cao, hẳn thấy tên này thô tục. Hay ngài đặt đi?'
Chàng cười: 'Không, chỉ thấy cách đặt tên của nàng rất... thực dụng'.
Nhớ hồi coi tiệm hay chơi với Hạnh Nương, mỗi lần đặt tên lại nghĩ đến biển hiệu trong tiệm nàng.
Đang định đùa thêm, bỗng bóng đen thoáng qua.
Hai con én lượn thấp.
Đôi ta hào hứng chạy ra cổng ngắm nhìn.
Đôi chim lượn vài vòng rồi chui vào tổ trên cây. Ta quay sang chàng, chàng cũng đang nhìn ta, cả hai cùng bật cười.
Ngớ ngẩn thay, hai người lớn vì đôi chim bình thường mà bồng cả mèo đang ăn dở chạy ra xem.
Chốc lát mưa rơi. Nhớ lời phụ thân dạy thuở bé: Én bay thấp là trời sắp mưa.
Đang nghĩ ngợi, thư của song thân đã tới.
Thịnh Hành Dương đặt Lật Tử xuống, hỏi có việc hệ trọng không.
Ta đáp: 'Chẳng có gì, chỉ hỏi thăm ta sống tốt không, với dặn bắt Lý Hiển Doãn về nhà'.
