Đem sữa cho nàng uống, đứa em trai đói khóc thét. Cha biết chuyện, liền ném tiểu muội từ đầu giường xuống cuối giường, đầu đ/ập mạnh vào tấm ván. May thay xươ/ng trẻ con còn mềm, chỉ để lại vết s/ẹo dài nửa ngón tay ngay chỗ này.
Lược chải qua vết s/ẹo ấy, tiếng lạo xạo khiến lòng tôi quặn thắt. Suốt thời gian dài, tôi sợ nàng bị ném cho đần độn. Mọi thứ đều có thể giả dối, nhưng vết s/ẹo này, chỉ mình tôi để ý, đến cha mẹ có lẽ cũng quên bẵng.
Thảo nào nhan sắc tiểu muội chẳng giống Tào gia. Hóa ra từ khi bị b/án vào phủ Tào, Tào Nhậm đã tính kế cho nàng thế thân con gái mình nhập cung. Nghĩ đến việc vị Quý Nhân mình hầu hạ mấy tháng nay chính là muội muội, trong lòng tôi bỗng dâng lên mùi vị khó tả.
Đáng lẽ phải mừng cho nàng, không như ta làm thân nô tài hèn mọn. Biết chữ thông lễ, trong cung dẫu chưa cao sang nhưng cũng là chủ tử đàng hoàng. Vậy mà nước mắt cứ rưng rưng, nhớ những đêm nàng thao thức bên ngọn nến chong đèn. Điều khiến ta đ/au lòng nhất là chuyện gì đã khiến nàng phải toan tính nhiều đến thế? Ta mong nàng ngỗ nghịch kiêu căng hơn, ít ra cũng tỏ ra được nuông chiều. Nhưng hiện tại, rõ ràng từ nhỏ đã quen mưu mẹo. Mở miệng định hỏi, cuối cùng vẫn không dám thốt lời.
Dù sao, nàng cũng chẳng nhớ ta. Khi chải tóc xong, mới phát hiện nàng đã ngủ thiếp đi trên ghế, chân mày nhíu lại, chẳng biết mộng thấy gì.
10.
Từ khi x/ác định nàng là muội muội, ta lần giở lại mọi việc nàng làm từ lúc gặp mặt. Chẳng biết nàng muốn gì. Nhưng dù nàng muốn làm chi, ta cũng sẽ giúp. Đời ta đã hư, đời nàng thì chưa.
11.
Ta ngầm dò la tung tích cuốn sách ngoài cung. Sau khi bị thương nhân nhặt được, thị trường xuất hiện bản in lậu. Ban đầu ít ỏi, được hưởng ứng nhiệt liệt nên ồ ạt in b/án. Loại sách cung đình hư cấu triều Hạ này hiếm có, vì nội dung chân thực hấp dẫn, không chỉ dân thường mà cả quan lại giàu có cũng truyền tay. Thương nhân ấy hốt bạc, còn thuê cả thuyết thư giảng những đoạn cao trào để dụ người m/ua.
Thuật lại với Tào Quý Nhân, nàng hơi gi/ận bảo ta vượt quyền. Ta cúi đầu im lặng. Mãi sau nàng mới hỏi: "Hân Tần nương nương sắp đến ngày rồi chứ?"
"Dạ, ngự y nói còn một tháng nữa."
Tào Quý Nhân: "Nhớ rằng phụ thân Hân Tần vừa đi c/ứu trợ về, hồng thủy Hà Tây thương vo/ng vô số."
"Vâng, Vương đại nhân dẫu không quản ngày đêm c/ứu tế, nhưng vẫn nhiều người ch*t. Nay lũ rút lại sinh ôn dịch." Ta đáp.
"Không quản ngày đêm..." Tào Quý Nhân khẽ cười: "Ngươi đợi thêm."
Ta chưa hiểu ý, mãi đến hôm sau. Triều đình có mấy viên liên danh tấu, tố cáo Vương đại nhân tham ô tiền c/ứu trợ, đuổi dân ra khỏi thành. Bao người thoát lũ lại ch*t đói b/ệnh. X/ác dân phơi đồng bãi sông, th/ối r/ữa sinh giòi... khiến dịch lan tràn. Hà Tây giờ như địa ngục trần gian. Triều đường, Vương đại nhân lập tức bị cách chức tống ngục.
Vương đại nhân vào ngục, Hân Tần động th/ai, m/áu chảy không ngừng, dấu hiệu sinh non. Theo Tào Quý Nhân tới nơi, chỉ thấy chậu m/áu lần lượt bưng ra, nước nóng đem vào. Cả sân ngập mùi tanh.
"Hoàng Thượng!" Hân Tần trong phòng gào: "Phụ thân thần oan!"
Nhưng Hoàng Thượng đang nghị chính, nào nghe thấu. Khi Thánh giá tới, trong phòng đã im bặt. Ngự y tâu Hân Tần th/ai khí bất ổn, mất m/áu quá nhiều, mạch đã tận.
"Hoàng nhi đâu?" Hoàng Thượng hỏi.
Ngự y quỳ lắc đầu.
Hoàng Thượng: "Lũ phế vật!"
Hân Tần ch*t. Cùng đứa con đã thành hình. Quỳ ngoài sân, ta cũng xót xa. Nhưng khi Hoàng Thượng rảo bước, trên mặt chỉ thấy lạnh lùng và gi/ận dữ.
12.
"Chủ tử đã biết trước Vương đại nhân tham ô?" Khi vắng người, ta rót trà nóng hỏi khẽ.
"Ai bảo thiên hạ đều đồn Hân Tần sinh hoàng nam." Tào Quý Nhân đáp lảng: "Còn tham ô, đời này có quan nào không tham?"
"Là Tuệ Quý Phi?" Ta hỏi.
Với thân phận phụ thân nàng, sai khiến mấy vị đại thần tấu chương dễ như trở bàn tay. Chỉ có nàng sợ người khác sinh hoàng tử.
"Rốt cuộc là thừa tướng lão luyện, khôn ngoan hơn Tuệ Quý Phi nhiều." Tào Quý Nhân thở dài: "Nhưng quên mất Hoàng Thượng. Ngài không dung kẻ dùng quyền tiền triều nhiễu hậu cung, nhất là liên quan hoàng tự."
"Chủ tử có việc gì cần hạ thần, xin cứ phân phó." Ta cúi mình. Dù không rõ cục diện thế nào, nhưng cảm giác đã tới thời cơ.
"Học chữ đi." Tào Quý Nhân chống má lên ghế: "Theo ta mà m/ù chữ, nhiều việc làm không tròn."
"Tuân chỉ." Ta đáp. Nàng thích viết tiểu thuyết, nếu biết chữ, ta không cần nhờ người đọc, tự mình xem được nội dung. Ta vất vả tìm sách dạy chữ, tốn nhiều bạc mời thầy dẫn nhập. Biết đôi chữ, lôi tập bản thảo nàng viết ra - toàn sách ta m/ua ngoài cung, đã nghe đọc nhiều lần thuộc lòng. Dẫu nhiều chữ chưa rõ, dựa trí nhớ vẫn đọc được.
Cho đến khi trong cung bắt đầu truyền tay "Hậu Cung", thứ tiểu thuyết ẩn dụ Tuệ Quý Phi.
