Tôi từ từ dùng sức, nắm ch/ặt tay chị gái, giọng khản đặc: "Chị... em nhớ mẹ quá."
Nhưng em chưa từng được thấy mặt mẹ dù chỉ một lần, ngay cả trong mộng cũng chẳng biết bà trông thế nào.
Chị gái thở dài, kéo chăn cho em: "Mẹ đang tiếp khách quý ở tiền viện, lát nữa chị sẽ báo với mẹ."
Em cúi mắt, không nói thêm lời nào.
Tỉnh dậy, nỗi sợ á/c mộng dần tan biến. Em đã có thể xuống giường đi lại, bắt đầu ngồi bên cửa sổ vẽ tranh. Nhìn cảnh vật ngoài kia, từng nét phác thảo lên giấy, lòng bỗng chốc lắng lại yên bình.
Xuân Nhật Yến qua nửa tháng, nắng vàng rực rỡ. Em trải giấy vẽ ngoài sân, chị gái dẫn một người tới.
Nhìn bóng người từ xa tiến lại, cổ tay em r/un r/ẩy, mực văng tung tóe, cả bức họa hỏng hết.
Chị gái mỉm cười bảo: "Niên Niên, xem ai tới thăm em này?"
Lương Tụng nhìn em, ánh mắt phức tạp, từng bước tiến về phía em.
5
á/c mộng ùa về, em cắn ch/ặt lòng bàn tay, gắng giữ bình tĩnh thi lễ với Lương Tụng.
Giọng chị gái đổi khác: "Lại khó chịu nữa sao? Sao mặt tái nhợt thế?"
Nàng xoa nhẹ má em. Em đứng dậy lắc đầu với chị.
Người hầu phía sau Lương Tụng bê theo nhiều lễ vật đặt vào viện của em.
Chàng ánh mắt áy náy: "Hôm ấy ta khiến Niên Niên kinh hãi, hôm nay tới đây tạ lỗi."
Em tránh ánh mắt chàng: "Tiểu Hầu Gia quá lời rồi."
Ánh nhìn chị gái luân chuyển giữa em và Lương Tụng: "Hai người nói gì thế? Tiểu Hầu Gia mãi không chịu nói với ta."
Lương Tụng khẽ mím môi, em cũng không đáp lời chị.
Chị gái nhìn chúng tôi đầy nghi hoặc, phát hiện bức họa trên bàn đ/á, bước tới cầm lên tiếc nuối: "Tranh đẹp thế này, đáng tiếc quá..."
Nhân lúc chị xem tranh, Lương Tụng hạ giọng nói với em: "Lời nói hôm ấy là ta mê muội, Niên Niên đừng để bụng."
Dù chàng còn muốn giúp chị gái hay không, em đều chẳng muốn dính líu nữa.
Em gật đầu với chàng, bước tới bên chị ngắm bức tranh nhuốm mực. Cảnh đẹp đã bị vết mực che lấp.
"Tiểu Hầu Gà lại đây xem, họa công của Niên Niên cực kỳ tinh xảo. Trong mấy chị em, tiên sinh quý nàng nhất."
Nghe tiếng chị gái, nụ cười Lương Tụng bỗng chân thật hẳn ba phần. Chàng bước tới, nhìn tranh em thoáng sững sờ, lát sau mới nói: "Quả thật, Niên Niên thiên phú rất cao."
Em nghe xong chẳng để tâm. Dù sự thật thế nào, hễ chị gái nói gì, Lương Tụng đều cười gật.
Lương Tụng khi yêu ai, liền đặt nàng lên tận chót tim.
Em không có phúc phần ấy.
Sau khi họ rời đi, tỳ nữ dọn sân, báo hôm nay không tìm thấy cuộn tranh. Em ấn thái dương đang gi/ật gi/ật, cảm thấy chỉ gặp Lương Tụng một lần đã mệt lả người.
Em phất tay thờ ơ: "Chắc gió thổi bay rồi, không cần tìm nữa."
Tỳ nữ lui ra. Sau trận ốm thập tử nhất sinh, em biết họ lén bảo Nhị tiểu thư càng ngày càng trầm mặc.
Em không buồn quản thúc. Em cảm thấy nơi này chẳng có gì thuộc về mình, em muốn rời khỏi đây.
Rời Yến phủ, rời kinh thành.
Nhưng đó hầu như là ảo tưởng hão huyền.
Nữ tiên sinh dạy em vẽ tranh xem tác phẩm gần đây, lông mày thanh tú nhíu lại: "Tâm cảnh người vẽ sẽ phản chiếu lên tranh."
Em nhìn ánh mắt bình thản của bà, biết bà không hài lòng.
Vừa mở miệng muốn giải thích, bà đã lắc đầu: "Không cần giải thích với ta, tự em hiểu rõ là được."
Bà đặt bức vẽ xuống, không thèm nhìn thêm: "Lần sau ta sẽ không tới nữa."
Tim em thắt lại: "Trình tiên sinh, em sẽ vẽ tốt hơn."
Bà khẽ cười: "Không phải lỗi tại em. Ta sắp rời kinh thành, đi nơi khác ngắm nhìn."
"Cứ giam mình một chỗ, sao thấy được nhiều cảnh đẹp hơn?"
Bà nhìn em, khẽ thở dài: "Em là mầm non tốt, chỉ tiếc..."
M/áu trong người dồn hết lên n/ão, em gằn giọng buột miệng: "Học trò muốn theo tiên sinh!"
Bà kinh ngạc nhìn em, không lập tức từ chối. Do dự hồi lâu, bà mới nói: "Em ra ngoài bằng cách nào?"
Em cuống quýt túm váy đứng dậy: "Học trò đi gặp phụ thân ngay!"
Em chạy khỏi tiểu viện, tới tiền sảnh, đụng phải phụ thân vừa tan triều. Ông nghiêm khắc như thường lệ: "Hấp tấp hỗn lo/ạn, thành thể thống gì!"
Em nhìn ông, vì căng thẳng mà hồi lâu không thốt nên lời.
"Phụ thân, con muốn theo tiên sinh du ngoạn."
Mặt phụ thân bỗng tối sầm: "Con tưởng mình còn là cô gái quê mùa sao? Học lễ giáo ba năm rồi mà không biết nữ tử không được tùy tiện lộ mặt?"
Ông phẩy tay áo bỏ đi. Em níu vạt áo ông, cố nén nước mắt nóng: "Phụ thân, con gái ở ngoài mười hai năm, về nhà ba năm chưa từng c/ầu x/in gì."
Lông mày ông khó chịu nhíu lại, giữa trán hằn chữ Xuyên.
"Xin ngài nghĩ tới di nương đã khuất..."
6
Đích mẫu ra đón phụ thân, có lẽ nghe được lời em. Bà tới bên ông, khẽ khuyên giải: "Để nó đi đi. Đại sư nói hiện giờ nó không chịu được kích động. Trình tiên sinh biết võ, có thể bảo vệ Niên Nhi."
Tiếp đó, bà hạ giọng, gần như thì thầm bên tai phụ thân. Khoảng cách gần thế, chẳng giấu được gì.
Em nghe đích mẫu bảo, tật chứng ỷ quái đản này mà ở nhà, anh chị em trong nhà khó nói chuyện hôn nhân.
Nếp nhăn giữa trán phụ thân bỗng giãn ra.
Đích mẫu thuyết phục được phụ thân. Trở về viện, thân thể em vẫn run vì xúc động.
Rồi trong niềm vui sướng tột cùng, em thu dọn quần áo, tiền bạc.
Em không sợ khổ cực nơi đất khách. Khổ, em đã nếm trải. Giờ đây, á/c mộng kinh thành còn kinh khủng hơn gấp bội.
Mấy hôm sau, xe ngựa của Trình tiên sinh dừng trước tiểu môn Yến phủ. Phụ thân cử thêm gia đinh đi theo. Họ công bố em lên chùa dưỡng b/ệnh, chỉ người nhà biết em đi không định hướng.
Em ôm bọc đồ lên xe, thuận lợi ra khỏi thành.
Nhìn cổng thành dần xa, cả người em như nhẹ bẫng, bồng bềnh không biết nương tựa vào đâu.
Trình tiên sinh nhìn em, bật cười bất lực: "Cũng không cần vui thế chứ?"
Em mím môi, giấu nụ cười.
Người đá/nh xe bỗng nói ngoài màn che: "Tiên sinh, hình như có người đuổi theo phía sau."
Tiếng vó ngựa từ xa vọng tới, dồn dập bên ngoài xe. Vách xe bị gõ liên hồi. Em mở cửa sổ nhỏ, thấy Lương Tụng cưỡi ngựa bên ngoài. Gió thổi tóc chàng rối bời. Ánh mắt chàng đầy vội vã: "Niên Niên!"
