Ta là thư đồng phụng sự thứ tử nhà Thị lang, theo hầu chàng bảy năm khổ học, treo đầu lên xà, đ/âm đùi tỉnh táo.
Thầy đồ trong học đường nói ta có căn cơ tuệ giác, nếu là nam nhi ắt làm nên học vấn lẫy lừng.
Triệu Túc hứa với ta, đợi khi chàng bảng vàng đề danh, sẽ dâng văn chương của ta lên thượng quan, xin cho ta chức nữ quan.
Bảy năm dằng dặc, rốt cuộc ta đợi được tin chàng đỗ Bảng nhãn.
Ấy vậy mà bản thảo của ta lại bị chàng dâng lên tiểu thư con gái Thượng thư, chàng bảo:
"Oanh Oanh, tiểu thư Thượng thư thư huệ chất lan tâm, nàng làm thiếp của ta, nàng ấy quyết chẳng hànhz hạz nàng đâu."
1
Lúc bà thím láng giềng xách bó cần tây, hớn hở chạy sang báo tin mừng, ta đang chú giải bản thảo cho Triệu Túc.
Chàng khi hứng khởi, phất bút đề thơ, nhiều chi tiết chẳng suy xét kỹ, đều do ta bổ sung.
Phu quân của thím mở tiệm nước đường dưới chân hoàng thành, thường có nha dịch tới đó nghỉ chân, bàn vài câu chuyện cung đình vô thưởng vô ph/ạt, lọt đến tai thường dân, liền thành đề tài kinh thiên động địa.
Thím bảo Triệu Túc được thánh thân khâm điểm Bảng nhãn, quan báo hỷ đã cưỡi ngựa phi thẳng tới phủ Triệu gia.
"Oanh Oanh, nàng thật phúc phận, lang quân là người tài giỏi."
Thím nhìn ta đầy ngưỡng m/ộ.
Người trong ngõ hẻm này, phần nhiều ngầm xem ta là người của Triệu Túc. Dù thuở đầu cả hai đều giải thích ta chỉ là thư đồng, nhưng ra đường vẫn thường đón ánh mắt trêu chọc của các bà.
May thay ta và Triệu Túc rõ lòng nhau, giữa chúng ta trong sạch tựa băng tuyết.
Mẹ Triệu Túc là An di nương có ân c/ứu mạng ta, bà m/ua ta về làm tiểu đồng.
Bảy năm trước, ta g/ầy guộc nhưng bướng bỉnh, thân thể chứa sức lực vô tận, tóc ngắn như cỏ dại um tùm. An di nương tưởng ta là thiếu niên, động lòng thương, m/ua ta từ tay ông chủ quán cơm hay đá/ nh m/ắng, bảo ta hầu con trai bà đọc sách.
Về sau phát hiện ta là nữ nhi, nhưng quả có chút năng khiếu văn chương, nên chẳng đuổi đi, chỉ để làm tỳ nữ bên sách đèn.
Tiếc thay ngày tháng hồng tụ hiến hương chẳng được bao lâu, ngoại gia An di nương phạm tội sa cơ, bà lâm b/ệnh nguy kịch, chẳng qua nổi mùa đông khắc nghiệt ấy.
Phụ thân Triệu Túc là Thị lang bộ Hộ, hậu viện đầy ắp thê thiếp con cái nhiều đến mức chính ngài cũng khó đếm xuể. Mất đi An di nương che chở, Triệu Túc sống vô cùng khổ sở, cơm áo gạo tiền thường bị khấu trừ. Tiểu ti trong viện nịnh trên đạp dưới, chẳng ai muốn tới hầu hạ chàng.
Bên chàng chỉ còn mỗi ta là tỳ nữ không chịu rời đi.
Trắc thất được sủng ái của Thị lang, vốn cừu h/ận An di nương, vu cáo Triệu Túc tr/ộm cắp gia tài. Thị lang nổi gi/ận, đuổi Triệu Túc khỏi phủ Triệu.
Triệu Túc thuở thiếu niên từng hỏi ta: Oanh Oanh, nàng có nguyện theo ta không? Nếu nàng nguyện, ta sẽ đòi thân khế của nàng, sau này nàng sẽ là muội muội của ta, là bách tính Đại Chu chính danh.
Thực ra, dù không làm muội muội được, ta vẫn theo chàng, ta đã hứa với An di nương sẽ bảo vệ con của bà.
Thôi Nam Oanh dù xuất thân nô tì, cũng hiểu trọng tín thủ ước, đã nhận lời thì quyết làm đến cùng.
Thiếu gia chẳng biết mùi tân toan khổ sở, khi bước khỏi cổng phủ Triệu ngẩng cao đầu, chẳng đòi thêm tài vật, chỉ xin thân khế một tỳ nữ, rồi đoạn tuyệt với phụ thân Thị lang.
May thay trong hồi môn của An di nương còn giấu một sân nhỏ, nằm sâu trong con ngõ này. Ta cùng Triệu Túc dọn về, nương tựa nhau mà sống, ở đây đúng bảy năm.
Triệu Túc khổ học bảy năm, thề sẽ thi đỗ danh vọng cho phụ thân hắn thấy, ta liền theo chàng đọc sách suốt bảy năm.
Ngay thầy đồ học đường cũng bảo: Tiểu nữ tử này đọc sách chuyên tâm, kiến giải sâu sắc, nếu là nam nhi ắt tạo nên học vấn phi phàm.
Triều Đại Chu cho phép nữ nhi làm quan, nhưng con gái thường dân không được dự khoa cử, chỉ có thể thông qua tiến cử của thế gia, văn chương mới được dâng lên.
Khi học hành mệt lả, ta cùng Triệu Túc trèo lên mái sân nhỏ, ngồi xổm ngắm trăng, chàng hỏi ta:
"Oanh Oanh, nếu một ngày ta công thành danh toại, nàng muốn gì? Biệt phủ rộng lớn? Vàng bạc trâm cài?"
Ta lắc đầu, bảo chẳng muốn gì cả, theo chàng chặng đường này vốn là báo đáp ân tình An di nương.
Chàng không chịu, nhất định bắt ta nói điều gì đó.
Ta đành chiều lòng, nói: Đợi khi chàng bảng vàng đề danh, hãy dâng văn chương của ta lên xem thử, ta cũng muốn xin chức nữ quan.
Chàng cười, bảo Oanh Oanh của chúng ta hóa ra là kẻ mê quan chức.
Triệu Túc hứa với ta, đợi chàng đỗ cao, tất tiến cử ta, chúng ta cùng nhau một ngày ngắm hết phồn hoa kinh thành.
Lời hứa ấy, mỗi sau yến xuân, chàng đều nhắc lại với ta.
Chàng bảo nhớ mãi không quên, rồi sẽ có ngày thành sự thật.
2
Ta ở nhà đợi đến tối mịt, Triệu Túc mới về, nét vui trên mặt chẳng giấu nổi.
"Oanh Oanh, cuối cùng ta cũng làm được."
Ta gọi chàng uống rư/ợu hâm nóng, là rư/ợu ba năm trước hai đứa cùng ch/ôn dưới gốc cây hòe trong sân.
Lúc ch/ôn rư/ợu, ta từng nói đùa, nếu chàng lâu không đỗ, rư/ợu này e đến khi ta xuất giá mới đào lên được.
May thay Triệu Túc chí tiến thủ, rư/ợu chẳng bị ch/ôn lâu.
Rư/ợu thơm nồng, ta rót một chén kính An di nương.
"Thím láng giềng trưa đã báo chàng đỗ cao, sao giờ này mới về, có việc gì chăng?"
Sắc mặt Triệu Túc thoáng kỳ quặc, chén rư/ợu trong tay cũng đặt xuống.
"Oanh Oanh, ta vừa muốn nói với nàng, ngày mai chúng ta về phủ Triệu đi."
Ta biến sắc.
Chén rư/ợu kính An di nương vẫn đặt bên cạnh, gợn nước trong chén lăn tăn rung động, khiến lòng người bồn chồn.
"Chàng... không h/ận Thị lang nữa sao?"
Ta do dự hỏi.
An di nương ôm h/ận mà ra đi. Vốn b/ệnh bà không nặng đến thế, giá rét c/ăm c/ăm, bà c/ầu x/in Thị lang c/ứu phụ thân mình, Thị lang trong phòng tửu sắc vui chơi không chịu gặp, An di nương liền quỳ suốt đêm ngoài sân.
Tiếc thay đến khi bà ngã b/ệnh, sốt cao bất tỉnh, Thị lang vẫn chẳng thèm ghé thăm.
Thị lang bạc tình, phụ nữ hậu viện, thiếu một người là bớt một người, Thị lang có thể không nhớ, nhưng Triệu Túc thì không thể.
