Chẳng có gì thú vị.
Trong bóng tối, ta ngắm nhìn trần giường đen kịt, giả vờ ngủ say, chẳng đáp lời nữa.
Sáng hôm sau thức dậy, ta gọi Xuân Hương vào. Nàng vừa bưng một bồn hoa bách hợp bước vào, hương hoa ngào ngạt. Ta nhón lấy một nhánh, ngắm nghía tỉ mỉ, bỗng móng tay bấm mạnh, cành cùng nụ hoa liền đ/ứt lìa.
"Một là tìm người tâm phúc đáng tin, dò cho rõ trong phòng Liễu Như Trác, bọn tỳ nữ tiểu đồng nhà cửa ra sao, có khó khăn gì chăng; hai là bảo anh hai lập tức sai người đến biên địa giúp ta làm một việc."
Ta đã tính toán trước. Nhờ phụ thân giúp đỡ không ổn, chỉ sợ sinh chuyện ngoài ý muốn; anh cả Trác Thừa đang ở Tây Vực đô, càng khó với tới. Nhưng sau khi tiết độ sứ Lĩnh Nam Mông Dận khởi binh tạo phản thất bại, hoàng đế để bảo đảm quan lại mới ở Lĩnh Nam tận tâm phụng sự, đã cử anh hai ta là Trác Nhân đến Lĩnh Nam nhậm chức Giám châu, cách Lâm Thương châu biên địa chừng ba bốn ngày đường, việc này nhờ hắn làm là thích hợp nhất.
Cành bách hợp bị bẻ g/ãy rơi xuống đất, trắng muốt tinh khiết.
Lục
Cuối thu, trong viện ta hoa mộc phù dung tàn rụng, bị mưa đêm đ/á/nh rơi đầy đất, khắp ao cá non bộ, thêm phần tiêu điều thê lương.
"Phu nhân, nhà họ Lý Chu đến rồi." Xuân Hương bẩm. Ta đáp: "Vào." Thế là Xuân Hương vén rèm, phía sau đứng một tỳ nữ trung niên ngoài ba mươi, khom lưng, vừa thấy ta liền quỳ sụp xuống.
"Tôi Lý Chu thị, lạy tạ ơn c/ứu mạng của phu nhân. Kiếp này dù làm trâu làm ngựa cũng không đền đáp nổi ân đức lớn lao của nương nương." Trán nàng đ/ập mạnh xuống đất, ngẩng mặt lên đã nước mắt giàn giụa.
"Xuân Hương, mời Chu cô cô ngồi ghế, ta nói chuyện với cụ một lát, đuổi hết tiểu đồng tỳ nữ ngoài kia đi." Ta dặn. Chu cô cô ngượng ngùng ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Ta vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, thở dài: "Chu cô cô là người bạc mệnh. Việc nhà đã thu xếp xong xuôi chưa?"
Nhắc đến chuyện này, nàng lại nức nở không ngừng, ngắt quãng thưa: "Nhờ ơn phu nhân ban thưởng tiền bạc, bệ/nh mẹ chồng tôi cuối cùng m/ua được th/uốc; thằng chồng vô tích sự của tôi nghiện c/ờ b/ạc, ở hậu trừ phủ Dung làm việc mấy tháng ki/ếm được ít bạc liền sinh kiêu, n/ợ ngập đầu bỏ trốn, bọn chủ n/ợ đâu phải hạng dễ chơi, b/án con gái tôi đến lầu xanh ngoại địa, nếu không có nương nương chở che, ngay cả tôi cũng sớm bị bọn chủ n/ợ ấy ch/ặt tay ch/ặt chân đ/á/nh ch*t rồi..."
Quả thật kẻ bạc phận. Ta rút tay lại rót trà cho nàng, nàng vội vàng cảm tạ không ngớt, miệng luôn mồm "chẳng dám nhận", vừa khóc vừa lau nước mắt.
"Hiện giờ còn khó khăn gì nữa chăng?" Ta hỏi.
"Phu nhân giúp tôi nhiều thế, kiếp sau tôi cũng chẳng trả hết ơn, vốn chẳng nên làm phiền nương nương nữa, chỉ có điều con gái tôi, tôi biết tìm nó nơi đâu? Tôi ở viện thứ phu nhân quét dọn hầu hạ, tuy có thể sống tạm, nhưng con gái tôi, giờ không biết lại khổ sở nơi nào." Nàng thổn thức nghẹn ngào, thở không ra hơi. "Thương thay cha mẹ, sinh ta nhọc nhằn," ta cúi mắt thở dài, "Ta đến phủ Dung, tướng quân tuy đối đãi như thượng khách, nhưng cô cô hầu hạ muội muội Như Trác, hẳn cũng biết tướng quân đối với ta sao bằng được nàng ấy, chỉ sợ ta cầu tướng quân giúp cô cô tìm con gái cũng khó khăn, đành tính cách khác - ta cùng Chu cô cô đều là người thân ly tán, nếu tin tưởng ta, nơi mẫu gia ta còn một hai viên quan địa phương, ta viết thư nhờ họ giúp cô cô dò la tung tích con gái là xong." Ta ngoảnh mặt đi, giả vờ đưa tay lau lệ.
"Phu nhân tái tạo ân đức, tôi lạy nương nương!" Lý Chu thị đứng phắt dậy rồi quỵ xuống, đầu gối đ/ập xuống đất âm thầm, "Tôi là kẻ biết đền ơn đáp nghĩa, dù mệnh hèn như cỏ rác, nhưng nương nương bảo gì, tôi nguyện lên đ/ao sơn xuống hỏa hải."
"Chỉ là cô cô," ta đỡ nàng dậy, "Con gái rốt cuộc bị bọn dơ bẩn kia b/án đến chốn phong trần, thật chẳng tiện tuyên dương, đồn đại ra thì cô cô sao ngẩng mặt lên được, con gái làm sao làm người? Huống chi, ta tuy giúp cô cô, nhưng phiền đến mẫu gia, để người khác biết việc này, chỉ sợ chọc sau lưng ta đó."
Lý Chu thị dạ ran, cảm tạ một hồi lại rơi vài giọt lệ mới lui.
Xuân Hương bước vào, "Nàng ta làm sao biết được cô gái ấy đang ở Phụng Lai lâu trong kinh thành, cũng là kẻ bạc mệnh. Việc sai người đi chuộc thân thiếp đã làm xong, một trăm lạng, mụ Tú bà quả nhiên dám nói giá cao. Chúng ta nếu không giao tiền ấy, thằng bạc bịp Lý Đại Quý và Chu Nhị Phân sợ cả đời chẳng gom đủ."
Ta mỉm cười, "Đáng giá."
Chẳng mấy hôm, anh hai Trác Nhân nhờ người đem cho ta khá nhiều trang sức vàng bạc. Xuân Hương kiểm điểm ra, toàn là đồ tầm thường, cho đến khi thấy đáy hòm, dưới đáy rương có ép một mảnh giấy:
"Đông tuyết quạnh hiu, lương gạo bận rộn; chuột nhà b/éo tốt, chuột đồng thèm gh/en."
Xuân Hương nói, "Nhị gia vốn thích văn chương chữ nghĩa, nhưng xem ra đã tìm được người biểu tỷ họ Liễu là Lâm Thụy Hương rồi."
Ta cười.
Mấy ngày ta phái thám tử đi là người anh hai sớm cấp cho ta, rất hữu dụng, làm xong mấy việc.
Một là dò rõ ở Thương Vân các hầu hạ giặt giũ cho Liễu Như Trác có cô Chu Nhị Phân nhà gặp khốn khó, chồng là tạp dịch hậu trừ phủ Dung tên Lý Đại Quý, vì nghiện bạc, nhà cửa sớm bị cư/ớp phá sạch không, cuối cùng đến con gái cũng thua cho chủ n/ợ;
Hai là cô gái ấy bị chủ n/ợ b/án đến lầu xanh Phụng Lai lâu trong kinh thành làm kỹ nữ, nay tên là Doanh Doanh, bèn thương lượng với mụ Tú bà, giá thân tuy một trăm lạng, nhưng ký kết thỏa thuận, trước trả năm mươi lạng chuộc m/ua an trí, sau này gom đủ năm mươi lạng mới được lấy khế ước thân;
Ba là tìm ra tung tích Lý Đại Quý, phát hiện người này tuy nhân phẩm bất chính nhưng dung mạo rất đẹp, ở ngoại thành kinh đô giả làm sư lừa gạt đàn bà qua lại, cuộc sống còn tạm xoay xở, cuối cùng sai người bắt giữ hắn lại.
Tối hôm đó, bà đỡ đến báo, nói thứ phu nhân đã vỡ ối. Ta gi/ật mình, "Không phải mới có th/ai tám tháng sao?"
Bà đỡ luống cuống, "Chính thế, sáng nay thứ phu nhân trượt chân té, vốn không sao, giờ lại vỡ ối, mới biết th/ai ngôi không thuận, mời nương nương qua xem giúp."
Thế là ta dẫn Xuân Hương cùng một đám tỳ nữ vội vã đến Thương Vân các.
Thương Vân các nhộn nhịp như nồi nước sôi, Dung Trạm đứng giữa sân khoanh tay sau lưng. Ta bước tới, "Tướng quân, cuối thu sương nặng, dù có nôn nóng cũng nên giữ gìn thân thể."
