Y phục vẫn như lần trước, chỉ khác là lần này không quỳ mà chỉ khẽ cúi chào, lưng thẳng tắp, nét cười ôn nhu trên mặt.
Chẳng hiểu sao, thoáng chốc ta lại thấy dáng nàng đứng thẳng như cây tùng, phong thái cô đ/ộc tựa những gốc mai già trong vườn.
Nàng đưa ra một hộp son phấn bằng sứ thô thường thấy trong cung: "Nô tài Minh Như, hầu hạ tại phủ Ngũ hoàng tử."
Có lẽ sợ ta hiểu lầm, nàng tự bạch thân phận trước, "Hôm trước thấy công chúa tay có chút phỏng lạnh, đây là cao th/uốc tổ truyền của nô tài, nguyên liệu bình thường cũng chẳng đáng bao nhiêu, công chúa dùng thử xem?"
Lại thêm một câu: "Công chúa yên tâm, loại th/uốc này không mùi không màu, bôi vào cũng không ai phát hiện."
Ta tiếp nhận lọ th/uốc, mở nắp xoa ngay lên tay, quả nhiên hết ngứa, da tay mềm mại hẳn.
Giữa chốn thâm cung, đây là lần đầu ta cảm nhận được hơi ấm.
Địa vị của ta trong cung, ngoài phụ thân ra, tất thảy mọi người đều rõ.
Ta chẳng có gì đáng để người ta mưu tính hay nịnh bợ.
Tử đệ sở của Ngũ hoàng tử nằm phía trước Tây Uyển, là nơi ta phải đi qua mỗi lần đến mai lâm bẻ cành.
Từ đó về sau, chúng ta thường xuyên gặp nhau nơi mai lâm. Nàng vẫn mãi một bộ trang phục ấy, nhưng có thể thấy nàng sống khá thoải mái.
Như nụ cười ấm áp luôn thường trực trên môi.
Như những món ngon từ phủ Ngũ hoàng tử nàng thường mang theo, ta cũng giấu mấy món điểm tâm thượng hạng Hoàng hậu ban cho khi làm mặt mũi.
Hai chúng ta thường như đôi chuột nhỏ, tìm gốc mai khuất bóng, ngồi dưới làn gió lạnh nhâm nhi bánh khô. Ăn xong, nhìn nhau mỉm cười.
Nàng kể cho ta nghe những cảnh tượng ngoài cung ta chưa từng đặt chân tới. Ta cùng nàng mơ tưởng giá như mẫu phi còn đắc sủng, chúng ta sẽ tung hoành khắp cung.
Rồi ôm nhau khóc tức tưởi, để nàng dùng thứ phấn nâu vàng che đi đôi mắt sưng húp.
Ta không coi nàng là nô tài, nàng cũng chẳng xem ta là công chúa. Chúng ta chỉ là hai cô gái nhỏ vật lộn giữa biển khổ.
Hai năm trước, Minh Như trở thành đại cung nữ bên cạnh Ngũ ca.
Ngũ ca cũng là đứa trẻ mồ côi. Mẫu thân của chàng hẳn từng là mỹ nhân, sinh ra chàng trở thành quân tử ôn nhu tựa ngọc.
Chúng ta là huynh muội ruột thịt, nhưng chỉ chào hỏi xã giao "Hoàng huynh an", "Hoàng muội khỏe" mỗi khi vào cung Hoàng hậu thỉnh an hay yến tiệc.
Mấy năm nay, đôi lúc chàng liếc nhìn ta vài cái, khẽ gật đầu. Thỉnh thoảng còn âm thầm đỡ đò/n roj từ Hoàng hậu hay Vĩnh An thay ta.
Ta không biết sự quan tâm ấy của chàng xuất phát từ tình huynh muội, hay nghĩa chủ tớ với Minh Như.
6
Ta lấy ra chiếc trâm ngọc thúy: "Cô có đường đưa đồ ra ngoài không? Giúp ta đổi thành bạc, chia đôi nhé?"
Minh Như tiếp nhận chiếc trâm, không hỏi lai lịch, chỉ nhìn ta với ánh mắt phức tạp:
"Trâm quý thế này, nỡ lòng nào?"
"Chính vì quá tốt nên không thuộc về ta!"
Ta ôm đầu gối, giọng lạnh lùng đáp, vừa nói với nàng vừa tự nhủ mình.
Phó Cảnh cùng Vĩnh An đã đính hôn. Công chúa đích nữ của Hoàng hậu, muội muội đồng bào của Thái tử, ngoại tôn nữ đích tôn của Phó gia.
Ta đấu không lại. Ta không muốn đi vào vết xe đổ của mẫu phi.
Vị hôn phu kia của ta, dù có thế nào đi nữa, rốt cuộc ta cũng sẽ hạ giá dưới danh nghĩa công chúa. Cuộc sống hẳn không tệ hơn hiện tại.
7
Ngày tháng lê lết trôi qua. Đêm đó Minh Như nhận trâm rồi, nhưng mãi chẳng đưa ta tiền.
Không ai nhắc tới chiếc trâm nữa. Ta vẫn là cái bóng mờ sau lưng Vĩnh An công chúa.
Phó Cảnh vào cung thưa thớt hơn, nghe nói bắt đầu theo phụ thân và huynh trưởng xử lý công vụ.
Thi thoảng vào cung, lời nói cũng ít đi, không còn vẻ sáng láng thuở trước.
Ta cúi đầu hầu hạ Vĩnh An, phớt lờ những ánh mắt đôi khi xuyên qua người.
Phó Cảnh ít vào cung, Vĩnh An chẳng vui. Hoàng hậu dạo này sắc mặt cũng không hay, nghe cung nhân xì xào Thái tử gần đây lại hoang đường, khiến Hoàng thượng - à phụ hoàng - nổi gi/ận mấy lần.
Phụ hoàng tuy tử tức không nhiều, nhưng cũng có mấy vị hoàng tử thành niên. Ngoài Thái tử, Nhị ca và Tứ ca cũng chẳng phải đèn dầu hiền lành.
Mẫu thân Nhị ca vốn được phụ hoàng sủng ái, ngoại gia nắm Binh bộ hơn chục năm.
Mẫu phi Tứ ca là đích nữ Trấn Nam hầu Việt thị phương Bắc, xuất thân cao quý.
Còn Tam ca thể trạng yếu ớt, Ngũ ca có mẫu thân xuất thân cung nữ, Lục ca mang nửa dòng m/áu Triều Tiên - đều không vào mắt Hoàng hậu và Thái tử.
Nhờ vậy, Ngũ ca thuận lợi được phong Yên Quận Vương, ra phủ riêng.
Minh Như cũng theo Ngũ ca rời cung. Trước ngày đi, ta đến mai lâm, quả nhiên thấy nàng ở đó.
Ta đưa nàng túi nhỏ đựng nắm kim qua tử - thứ ta tích cóp khó nhọc.
Ngũ ca xuất phủ tước vương, tiếp theo sẽ thành thân. Sau này có tiền bạc bên mình, Minh Như ắt sống tốt hơn.
Minh Như bật cười, cũng đưa ta một chiếc túi hương, bên trong là xấp ngân phiếu nhỏ: "Đây là Ngũ điện hạ gửi công chúa. Sau này bọn thần không ở cung nữa, công chúa phải tự lo liệu. Dùng tiền này mà đãi ngộ bản thân cho thoải mái."
Nghe là của Ngũ ca, ta nhận lấy, không quên dúi túi kim qua tử vào tay nàng: "Vật này đừng nói với Ngũ ca, giữ kỹ cho mình."
Nghĩ đi nghĩ lại, ta thốt lên: "Sau này, đừng cưỡng cầu thứ không tranh nổi. Sống tốt cho mình mới là hơn."
Nước mắt nàng tuôn như suối. Bao năm nay, đây là lần đầu nàng khóc trước mặt ta. Lớp trang điểm quê mùa x/ấu xí năm nào cũng không ngăn nàng trở thành đại cung nữ số một bên Ngũ ca.
Ngũ ca mở phủ, nghênh thú Vương phi. Về sau, sớm muộn gì nàng cũng vào hậu viện.
Chỉ mong nàng đừng lâm vào cảnh như mẫu phi ta ngày trước.
8
Tính tình Hoàng hậu ngày càng x/ấu đi. Thái tử - giống mẫu hậu và muội muội - ng/u xuẩn mà kiêu ngạo.
Đức tài đều thiếu, tuổi càng cao, ngôi Đông cung càng lay lắt. Nhị ca cùng Tứ ca của ta tranh đấu dữ dội.
