Không còn quan trọng nữa.
Tiểu cung nữ dẫn ta đến trước linh cữu phụ hoàng, ta như kẻ vô h/ồn quỳ xuống, theo lễ quan khóc than. Minh Như quỳ ở hàng đầu các mệnh phụ. Hoàng hậu cùng Vĩnh An công chúa đều biến mất không dấu vết.
Ta không biết đêm ấy chuyện gì xảy ra. Hoàng hậu, Vĩnh An, Thái tử đều mất tích. Nhị hoàng tử cũng không còn. Tứ hoàng tử mặt tái nhợt như rối dây, ôm lấy Ngũ hoàng tử quỳ xuống, ba lần hô vạn tuế.
Ngũ hoàng tử đăng cơ, kế thừa giang sơn phụ hoàng. Minh Như chính thức trở thành chủ nhân Phượng Nghi cung, mẫu nghi thiên hạ.
10
Trong Tiêu Phòng điện thuộc Phượng Nghi cung, ta cùng các tỷ muội quỳ phục trước trung cung chủ nhân. Ta ngẩn người: Trên phượng vị kia, có phải là Minh Như? Có phải cung nữ từng cùng ta chia sẻ miếng bánh ngày nào?
Sau tam quỳ cửu khấu, tư lễ thái giám truyền chỉ cho đứng dậy. Minh Như trang phục lộng lẫy bước xuống, tự tay đỡ ta: "Thất muội muội".
Ta ngẩng đầu nhìn nàng. Nàng mỉm cười chỉ mấy hạt dẻ hạt thông trên bàn, quay bảo thái giám: "Thất muội không dùng được quả cứng, từ nay cấm nhập các thứ này vào cung".
Tiếng hít hà vang quanh. Những người thân tộc ở đây chẳng ai biết ta dị ứng, càng không hiểu vì sao Hoàng hậu biết được. Điều khiến họ sửng sốt nhất: Tân Hoàng hậu vì ta mà cấm cả quả cứng trong cung.
Minh Như - không, phải gọi là Hoàng hậu - chẳng để ý ai, dắt tay ta đưa đến chỗ ngồi. Sau khi về phượng tọa, nói vài câu chiếu lệ rồi giải tán mọi người.
"Mấy ngày qua mọi người đều mệt, hãy về nghỉ ngơi. Ngày dài tháng rộng, hôm khác sẽ gặp lại".
Mọi người lui ra, duy ta ở lại. Đang thần h/ồn phiêu diêu, Minh Như kéo ta vào nội điện, ấn ngồi lên sập nhỏ. Nàng buông mình nằm nghiêng đối diện, để cung nữ cởi áo ngoài, tháo trâm hoa.
Chẳng nói lời nào, nàng chống cằm nhìn ta mỉm cười. Đến khi ta tỉnh thần: "Hoàng hậu nương nương?"
"Ừ, là ta." Minh Như cười tủm tỉm đáp.
"Tiểu Thất, trời đã đổi." Minh Như thở dài, lau nước mắt cho ta: "Từ nay có ta cùng Ngũ ca, nơi này là nhà của em".
Đây là nội thất Tiêu Phòng điện, ta quá quen thuộc. Nơi ta từng quỳ, đứng, chịu m/ắng, nhận ph/ạt, trải bao đắng cay. Lần đầu được ngồi đây, chủ nhân lại bảo: Đây là nhà em.
"Tiểu Thất, chị gh/en tị lắm đấy! Em có bằng hữu ngoại truyện thật!" Minh Như cười trêu bên tai.
Ta cắn ch/ặt môi, khóc ngất trong lòng nàng. Ta đã sống sót. Mười lăm năm trong cung cấm lạnh lẽo, bám vào lời dặn 'hãy sống' cuối cùng của mẫu thân, nay đã khác rồi.
Khóc đến khi Ngũ hoàng tử bước vào.
"Hoàng huynh."
Ta đứng lên thi lễ, bị Ngũ ca đỡ: "Một nhà, không cần đa lễ".
Ngũ ca vẫn ôn nhu như xưa: "Thất muội muội những năm qua chịu khổ. Từ nay có chuyện gì cứ tìm ngũ tẩu".
Minh Như đưa trà cho Ngũ ca, đùa cợt: "Chúng em mượn oai huynh mà kê cú cũng lên mây".
Ngũ ca trừng mắt, không nói gì. Ta phát hiện cách Ngũ ca và Minh Như đối đãi nhau khác hẳn phụ hoàng cùng Hoàng hậu, cũng khác tất cả trong cung.
Ngũ ca vào không cần thông báo, không ai nghênh tiếp. Minh Như thậm chí không thi lễ.
11
Hôm đó khi về cung, lão m/a đầu từng cuỗm hết đồ quý trốn biệt hôm trước lại ra oai. Lão ta đeo chiếc vòng tay cư/ớp từ ta, ngồi ngoài hiên nhai hạt dưa, phơi nắng. Bên bàn nhỏ bày đủ loại hạt khô điểm tâm, ấm đất đun trà nghi ngút.
Cung nữ danh nghĩa của ta đang hầu bên cạnh. Người này vốn thuộc phe Phó hoàng hậu, xưa nay mới thực là chủ nhân trong viện này.
Vừa thấy ta vào sân, lão già không nhúc nhích, nhếch mép: "Thất công chúa về rồi à? Tân chủ tử tính tình hiền hòa chứ? Hoàng hậu mới là chị dâu, chẳng oán cừu chi với công chúa. Cứ ngoan ngoãn đợi xuất giá là được".
Ta ra hiệu cho đoàn cung nhân mang tặng phẩm của hoàng đế - hoàng hậu đứng ngoài cửa, một mình tiến vào. Cúi xuống trước mặt lão ta: "Mẹ mụ, Phó hoàng hậu đã tận số rồi".
Lão già sững lại, không ngờ ta dám thế. Nhưng lập tức hổn hào: "Hừ, công chúa trẻ người non dạ quá". Lão phun vỏ hạt dưa.
"Công chúa ạ, lão nô trong cung mấy chục năm, chưa từng dựa vào Phó hoàng hậu. Công chúa hãy còn không rõ đạo lý hậu cung sao? Một công chúa không tiền không thế không mẹ, nay cả phụ hoàng cũng mất. Chỉ còn lão nô này thôi! Công chúa tin không, nếu không có lão, tối nay ngài cơm ng/uội cũng chẳng có!"
Lão già ngả người uống trà. Đám cung nữ thái giám đều cúi đầu, coi như không thấy công chúa.
Ta cười lạnh, từ từ đứng thẳng, lùi hai bước, giơ chân đ/á úp bàn nhỏ. Bao năm qua ta đã muốn làm vậy. Bàn đổ, lão già tránh nhanh như c/ắt, gào thét định xông tới.
Thẩm mẹ mụ - chưởng sự của Minh Như từ Phượng Nghi cung - đã dẫn người kh/ống ch/ế lão ta. Bà ta t/át một cái: "Lão nô này to gan, dám bất kính với Trưởng công chúa!"
Thẩm mẹ mụ đ/á/nh xong không ph/ạt, quay sang thi lễ: "Xin Trưởng công chúa an thần. Cung nữ thất lễ, mời ngài xử trí".
Đám thái giám cung nữ trong cung ta mặt tái mét, quỳ rạp xuống. Lão già r/un r/ẩy kêu: "Trưởng công chúa xá tội!" Hắn đã hiểu trời đổi.
"Mẹ mụ nói đúng. Không tiền không thế không mẹ, bản cung chỉ biết cam chịu. Nhưng nay..." Ta mỉm cười: "Ta đã có chỗ dựa".
Ta nhìn lũ người quỳ rạp. Tất cả đều là tay chân Phó hoàng hậu.
