Vì thế, ta đặc biệt lưu tâm đến mọi người và sự vật trong viện tử, từ yến tiệc lớn đến bày trí trong phòng, ta đều kiểm tra tỉ mỉ, đáng tiếc chẳng thu hoạch được gì.
Đúng lúc đang nghi hoặc, ta phát hiện ra chỗ khác thường: trong vườn có nhiều cây cảnh bị đổi mới, rõ ràng đều do Tần mụ động tay. Mà người có thể sai khiến Tần mụ chỉ có Thẩm Minh Châu.
Ta không kinh động Tần mụ, chỉ lơ đãng liếc nhìn các loài hoa cỏ trong sân, khóe mắt hơi nheo lại. Thẩm Minh Châu quả là mưu sâu kế hiểm.
Trong vườn bỗng xuất hiện kim trản ngọc đài, thạch toán, lạc tinh tử, mẫu đơn... Mẫu đơn và lạc tinh tử vốn là thảo mộc tầm thường, nhưng kim trản ngọc đài cùng thạch toán lại ẩn chứa đ/ộc tính.
Hai loài hoa này tuy đ/ộc tính nhẹ, ngửi lâu ngày chỉ tổn hại sức khỏe chút ít, nhưng nữ tử hít nhiều sẽ xuất hiện triệu chứng tay chân lạnh ngắt, toàn thân r/un r/ẩy.
Thông thường khó mà phát giác, trúng đ/ộc chỉ tưởng do khí trời lạnh giá. Nhưng mỗi khi t/âm th/ần căng thẳng, triệu chứng này càng thêm rõ rệt.
Tính ra ta đã hít đ/ộc tố mấy ngày nay, hẳn đã trúng đ/ộc. Chẳng trách mấy hôm nay chân tay lạnh cóng.
Mai chính là ngày ta thị tẩm, hầu ngự tất nhiên không tránh khỏi căng thẳng. Một khi t/âm th/ần bất an, ắt toàn thân r/un r/ẩy.
Trong đêm hầu ngự, phi tần r/un r/ẩy như cầy sấy chỉ khiến Hoàng thượng mất hứng, thị tẩm thất bại, từ nay về sau khó có cơ hội thứ hai.
Nghĩ thông mọi điều, ta cảm giác hai tay khẽ run. Hít sâu một hơi trấn định tinh thần, ta biết đây là bài học Thẩm Minh Châu dành cho ta.
Nếu không thường ngày ở Thẩm phủ ta từng chăm sóc vườn tược, hẳn không phát hiện được kế này. Khi ấy dự định thị tẩm sẽ tan thành mây khói, buộc ta phải cúi đầu nhận lỗi với nàng.
Mấy năm cung đình, Thẩm Minh Châu đã thay đổi nhiều, càng thêm mưu trí, đối phó càng khó khăn.
Ngày thứ mười, sáng sớm mụ quản sự phòng đã tới dạy quy củ thị tẩm. Tần mụ lén lút quan sát ta.
Đúng như nàng dự liệu, khi mụ quản sự giảng quy tắc, ta không kiềm chế được r/un r/ẩy, tỏ ra tiểu gia tử khí khiến mụ dạy nghi lễ nhăn mặt kh/inh thường, còn Tần mụ thì đắc ý.
Ta không cho người đổi hoa trong vườn vì sợ đ/á/nh động Xà tinh. Thay hoa e lại vướng vào kế khác của Thẩm Minh Châu, thành ra mất cả chì lẫn chài. Vì thế Tần mụ và Thẩm Minh Châu đương nhiên tưởng ta đã sa bẫy.
Giờ Dậu, Hoàng thượng ngự giá tới viện. Ta không ra nghênh tiếp, lắng nghe tiếng cung nữ thái giám vái chào ngoài cửa, biết rằng thành bại quyết định trong tích tắc này.
Cánh cửa phòng kẽo kẹt mở ra, bóng người áo hoàng bào tiến vào. Người ấy mày ngài mắt phượng, dáng vẻ phóng khoáng, toát lên khí chất quý tộc khiến người đời tự hổ thẹn - chính là Hoàng thượng đương triều.
Khi nhìn rõ cảnh tượng trong phòng, Hoàng thượng sửng sốt.
Bởi lúc này ta đang đứng trước bàn, trên bàn có nồi canh già hầm nhỏ lửa trong lò đất, hương thơm ngào ngạt. Ta không bối rối trước sự xuất hiện của Hoàng thượng, mà thong thả thả từng chiếc hoành thánh vỏ mỏng vào nồi.
Khi xong xuôi, ta mới ngẩng lên nhìn vị thiên tử nơi cửa, nở nụ cười rạng rỡ: 'Hoành thánh tam tơ vừa gói xong, Hoàng thượng có muốn dùng một bát không?'
Khác hẳn các tần phi run sợ, cách xuất hiện của ta khiến Hoàng thượng cảm thấy mới lạ. Ngài mỉm cười gật đầu đầy hứng thú, ngồi xuống bàn.
Lò đất tỏa hơi ấm khắp phòng. Ta đã uống trước hai bát canh già xua hàn. Giờ đối diện Hoàng thượng dù có căng thẳng cũng không r/un r/ẩy - đó là cách đối phó ta đã tính toán kỹ.
Ta khéo léo múc bát hoành thánh, rắc chút hành hoa dâng lên Hoàng thượng.
Hoàng thượng cười nhận lấy, nếm thử rồi gật đầu khen: 'Khá lắm!'
Hoành thánh vốn là món thường, canh cũng từ ngự thiện phòng chuẩn bị. Điều quý là được dùng lúc nóng hổi. Giờ đã vào đông, đêm lạnh buốt xươ/ng. Từ ngự thư phòng tới viện tử dù có kiệu che cũng nhiễm hàn khí. Lúc này được uống ngụm canh nóng, ăn miếng hoành thánh ấm bụng, quả thực khoan khoái vô cùng.
Ta nhìn Hoàng thượng mỉm cười: 'Nhân hoành thánh do thần thiếp tự điều chế, canh hầm ba canh giờ. Hoàng thượng ưa dùng là tốt rồi!'
Ta khéo léo bày tỏ tấm lòng phụ nữ dành cho đấng quân vương - đàn ông nào chẳng mê chiêu này, Hoàng thượng cũng không ngoại lệ.
Quả nhiên nghe vậy, nụ cười thiên tử càng thêm rạng rỡ.
Ngài ăn hoành thánh nhanh hơn. Khi dùng xong, đặt bát xuống bàn.
Ta cẩn thận lấy khăn ấm dâng lên. Khi ngài đón nhận, đầu ngón tay ta khẽ lướt qua lòng bàn tay ngài.
Cúi đầu nhìn Hoàng thượng qua hàng mi, khi ánh mắt giao hội liền vờ thẹn thùng cúi gằm.
Hoàng thượng khẽ cười, quẳng khăn đi, bế ta vào hậu điện.
Một đêm ân ái, ta từ Thẩm Tài nhân tấn phong Thẩm Mỹ nhân. Khi thánh chỉ truyền đến viện tử, sắc mặt Tần mụ xám xịt. Sau khi thái giám rời đi, ta thấy bà ta lén ra khỏi viện - hẳn là đi tìm Thẩm Minh Châu, nhưng ta không ngăn cản.
Chừng một canh giờ sau, Thẩm Minh Châu dẫn đoàn cung nữ thái giám xông xáo tới, bày ra uy thế phi tần đích thực.
Ta bước lên thi lễ: 'Thục phi nương nương vạn phúc an khang!'
