Đại lang nhà họ Tạ với nửa chiếc bánh cùng bát nước lã đã c/ứu mạng ta. Ta đem thân báo đáp, chàng lại lắc đầu bảo nhà họ Tạ quá bần hàn. Về sau ta chặn chàng nơi góc tường, lấy vạn quan gia tài làm sính lễ.
“Tạ lang.”
“Lần này đổi ta cưới chàng.”
01
Ta là cô nhi chạy lo/ạn. Chỉ cần có miếng ăn, việc gì cũng làm được.
Tạ Đông không nhận, ta vẫn bám gót theo chàng về nhà.
Chàng bất đắc dĩ chỉ tay về ba gian lều tranh xiêu vẹo: “Cô nương, lão mẫu ta b/ệnh nặng, nhị đệ cần đèn sách, lại còn hai tiểu muội phải chăm sóc. Cô theo ta, chẳng qua được ngày tháng an lành đâu.”
Nghe quả thật đ/áng s/ợ.
Nhưng ta giơ bàn tay g/ầy guộc tựa cành khô: “Tạ đại ca, lẽ nào nhà người còn khổ hơn cả lưu lạc?”
Chàng lộ vẻ xót thương.
Vào nhà thủ thỉ với mẫu thân hồi lâu, khi ra đưa mấy đồng tiền kẽm: “Cô nương hãy tìm nơi tử tế nương thân đi. Nhà họ Tạ quá bần cùng.”
Đúng là nghèo.
Trong gian nhà tối om chỉ thấy bàn ghế g/ãy chân sứt mẻ, cửa sổ hướng sân che bằng mảnh vải rá/ch. Gió xuân còn lạnh lùa qua, trong nhà vang lên tràng ho khan.
Nhưng từ Bắc chí Nam, ta gặp vô số người, duy chỉ có Tạ Đông vô điều kiện giúp đỡ.
“Ta không đi.”
“Tạ đại ca, ta biết làm việc.”
Gia viện phương Bắc đã tan, song thân thân nhân đều khuất nơi binh lửa.
Ai c/ứu ta, ta đem mạng báo đáp.
02
Để chứng minh lời thành thật, vừa vào sân ta đã xắn tay làm việc.
Gánh nước chẻ củi, việc gì cũng giành làm.
Nhưng Tạ Đông không cho.
“Không đi thì thôi, người g/ầy gió thổi cũng đổ, sao làm nổi việc nặng?”
Chàng gi/ật lấy chiếc rìu trong tay ta.
Vung lên hạ xuống dứt khoát, rìu múa vùn vụt, chốc lát đã chẻ xong đống củi.
“Tạ đại ca, sức chàng thật dũng mãnh!”
Ta ngưỡng m/ộ nhìn chàng.
Chẳng như ta, nhấc rìu còn chẳng nổi.
“Chỉ tại cô quá g/ầy yếu.”
Chàng cười hiền, ôm củi vào bếp: “Ta nướng bánh đường cho cô.”
Bánh đường ngọt lịm.
Thơm đến nỗi muốn ngất đi.
Ta bẻ đôi đưa chàng, chàng nuốt nước bọt rồi lắc đầu: “Nướng riêng cho cô, ta không đói.”
Nói dối, ta rõ thấy họng chàng động đậy.
Lòng chợt chua xót.
Nhưng miếng bánh trong tay, dường như càng thêm ngọt ngào.
03
Hoàng hôn buông, tiểu thúc Tạ Nam cùng hai tiểu muội Tạ Trân, Tạ Châu về đến.
Ba chiếc gùi đầy rau dại.
Thấy ta, đều thiết tha gọi “tẩu tử”.
Chưa kịp đáp lời, Tạ Đông đã ngăn lại: “Phải gọi A tỷ.”
Tạ Đại Nương đang b/ệnh nở nụ cười hiền hậu: “Tiểu Ngọc, đại nương biết con là đứa trẻ tốt, nhưng nhà ta không thể làm khổ con. Từ nay con xem như tỷ muội với chúng, muốn đi lúc nào cũng được.”
“Nhưng...”
“Con nghe lời đại nương đi.”
Tạ Đại Nương khổ lao thành b/ệnh, nói dài là ho sặc sụa. Ta đành gật đầu.
Tạ Đông cười bảo các em gọi ta A tỷ.
Ta không có lễ vật.
Chỉ biết nấu bữa cơm ngon lành, coi như nhập môn họ Tạ.
04
Nhà họ Tạ không dư hạt thóc.
Xuân sang đất đai chờ cày cấy, Tạ Nam đi thư viện cần tiền, lại thêm tiền th/uốc cho mẹ. Ta bàn với Tạ Đông v/ay tiền m/ua chỉ vải, thêu hàng b/án đỡ qua cơn túng thiếu.
May thay, tay nghề chưa quên.
Tiền b/án được m/ua giống lúa, sắc th/uốc, trả n/ợ xong, chỉ còn thiếu học phí Tạ Nam.
Tạ Đông cày sớm cấy trưa, vừa làm thuê vừa chăm ruộng nhà.
Ta thì thâu đêm suốt sáng thêu thùa.
Đồng tiền chồng đồng tiền, Tạ Đông đen nhẻm g/ầy guộc, ta thêu đến hoa mắt. Khi sắm đủ học phí, Tạ Nam đỏ mắt gõ cửa phòng ta: “A tỷ, em không muốn đi học nữa.”
Ta gi/ật mình: “Vì cớ gì?”
“Chỉ là không muốn.”
Mười bốn tuổi, đôi vai g/ầy run nhẹ, ánh mắt lấp lánh tia nước.
Hiểu ý em, ta thở dài: “Nếu học hành không tiến, có thể nghỉ. Nếu thương tỷ cùng đại ca vất vả, hãy lấy bảng vàng báo đáp, đừng vì nhất thời xúc động mà bỏ dở công dở việc.”
“Nhưng các vị...”
“Một nhà đừng nói hai lời.”
Ta lấy túi thêu cá chép hóa rồng đưa em: “Vốn định tặng em khi nhập học, nay trao cũng hợp thời. Em chỉ cần chuyên tâm, chuyện tiền bạc đã có tỷ.”
Đôi tay em r/un r/ẩy đón lấy.
Ánh sao rơi khóe mắt, tựa sao băng cuối trời.
Ngoài cửa vang tiếng động khẽ.
Tạ Đông lúc nào đã về, thấy ta nhìn liền lùi vào bóng tối: “Nhị đệ, nghe lời A tỷ đi.”
Tạ Nam gật đầu, nâng niu túi thêu.
Khi em đi rồi, Tạ Đông cũng toan về. Ta gọi giữ lại: “Tạ đại ca, đợi chút.”
Đưa chàng chiếc áo đã vá vai.
Chỗ vai phải sờn rá/ch thêu hình chim ưng. Chàng nhìn rồi đột nhiên đưa tay quệt mặt, gật đầu lẹ bước đi.
Bên cửa, hai chiếc bánh bao th!t còn nóng hổi.
Sưởi ấm đêm xuân.
05
Tạ Nam đến thư viện.
Năm nay em sẽ dự viện thí, nếu đỗ thì thành tú tài hiếm hoi trong vùng.
Mỗi lần nhắc Tạ Nam, Tạ Đông đều mắt sáng ngời đầy kiêu hãnh.
Như có sức mạnh vô tận.
Ta cũng mừng thay cho họ Tạ.
Tạ Nam nếu đỗ đạt, ngày tháng nhà này sẽ khá giả hơn.
Nhàn rỗi dạy hai muội thêu thùa. Khi các em biết nghề cơ bản, cũng ki/ếm được ít tiền. Ta giúp Tạ Đông làm đồng.
Nhưng Tạ Đông chẳng bao giờ cho ta xuống ruộng, thấy bóng là đuổi.
Hỏi lí do, chàng cộc cằn đáp: “Ta có sức, cần gì cô giúp?”
Dân làng cười chàng cưng vợ quá, chàng đỏ mặt gân cổ cãi: “Ngọc Nương là nghĩa nữ của mẫu thân ta! Các người còn bôi nhọ danh tiết nàng, ta đến đ/ập cửa nhà các người đấy!”
Chàng cao lớn vạm vỡ, lại quen lao động, sức khỏe hơn người.
Nhờ chàng che chở, không ai dám đùa cợt thiếu nữ chạy lo/ạn này nữa, chỉ còn những lời hỏi han sinh thần bát tự, muốn làm mối mai tốt.
Mẫu thân hỏi ý, ta đều nhờ bà từ chối khéo.
