Trần Đạc sờ lên cổ, cảm giác như vừa thoát khỏi cõi ch*t: "Suýt nữa thì đầu mới đổi lấy đầu cũ."
Trong không khí căng thẳng ấy, lời nói của Trần Đạc phá tan sự ngột ngạt, tựa nắng xuân làm tan lớp băng giá.
Chúng tôi bật cười vô cớ.
Bốn khuôn mặt nhìn nhau, nhân duyên từ đó kết nối.
Nhiều năm sau, bốn chúng tôi hội ngộ.
Ba người rót đầy rư/ợu, một nấm mồ trống vắng nâng chén.
Đời người vô thường, chỉ biết hoài niệm thuở xưa.
6
Từ đó về sau, không hiểu sao bốn chúng tôi trở nên thân thiết.
Phương Dữ Hạc thường xuyên ghé thư cục của Trần Đạc, như cố ý tìm ta:
"Văn sĩ! Bao giờ mới chịu viết nốt truyện?"
"Phương đại nhân, chốn đông người đừng gọi bút danh của ta!"
"Cấm b/ắt n/ạt Tiểu Xuân."
Dương Cửu che chắn trước mặt ta.
Trần Đạc gào lên: "Các người đừng mặc quan phục vào thư cục ta nữa, dân chúng sợ chạy hết rồi!"
"Trần lão bản, rộng lượng chút đi!"
...
Phương Dữ Hạc là kẻ phóng khoáng, dù mặc quan phục uy nghiêm nhưng đúng giờ là chuồn mất, tự nhận: "Kẻ sợ ch*t nhưng hay chữ nhất trong Cẩm Y Vệ."
Dương Cửu là ám vệ của Tam hoàng tử, thanh đ/ao trung thành nhất, mỗi lần làm nhiệm vụ đều dốc toàn lực, thân thể đẫm m/áu ngã xuống. Ba chúng tôi lén đưa nàng về.
Trần Đạc vốn con nhà giàu, nhưng đầu tư kém cỏi, nào tửu trang sơn trang đều thua lỗ, chỉ còn thư cục tạm sống qua ngày. Phụ thân hắn van xin hắn đừng kinh doanh nữa.
Còn ta, tỳ nữ phủ Diêu bình thường, nh.ạy cả.m và tự trọng.
Năm nay dành dụm đủ trăm lạng bạc, chuộc thân, bắt đầu con đường tự do mơ ước.
"Thật sự đủ rồi."
Diêu Mộng Lan ngạc nhiên đếm mớ bạc lẻ, nghi hoặc hỏi: "Tiểu Xuân, ngươi tr/ộm cắp, cư/ớp gi/ật hay b/án thân?"
Lòng ta bỗng dâng lên ngọn lửa uất h/ận. Nàng không biết ta chịu đựng những ngày chép sách tay nứt nẻ vì bỏng lạnh, không biết ta ôm bản thảo trong mưa rào, r/un r/ẩy phát sốt vì khao khát tự do.
Nàng đứng trên cao ngạo, thoải mái buông lời đ/ộc địa.
Đáng buồn hơn, ta không thể phản kháng. Dù giơ mười ngón tay thô ráp, da nứt nẻ, s/ẹo cũ đầy mình, nàng cũng chẳng chút áy náy.
Nàng chỉ cười: "Ta đùa chút thôi mà."
"Ồ, gi/ận rồi à? Ta chỉ nói đùa thôi."
Diêu Mộng Lan đang tô đỏ móng tay, khẽ ngẩng mắt nhìn ta: "Ta lấy mười lạng, phần còn lại coi như của hồi môn."
Mẹ mụ bên cạnh giục ta lạy tạ.
Giá ta có nghìn lạng, sẽ ném cứng chín mươi lạng xuống đất, ngẩng cao đầu: "Ta không cần bố thí!"
Nhưng ta chỉ có trăm lạng, ta còn phải sống.
Lúc này, lòng tự trọng xếp sau sự sinh tồn.
Ta cúi đầu quỳ lạy thật sâu.
Trong thời đại này, nh.ạy cả.m với kẻ hạ đẳng là thứ xa xỉ.
7
Tiểu Thu gói cho ta một bọc, trong có thêu thùa, bạc riêng và hai quyển sách mới.
"Nữ tú tài, sau này hãy chuyên tâm nghiên c/ứu."
Ta cũng để lại cho nàng một hộp, trong có chỉ mới và chiếc vòng bạc.
Năm xưa nàng bị b/án vào phủ, mụ quản gia lừa lấy mất chiếc vòng.
Tiểu Thu khóc bảo: "Quê ta con gái xuất giá đều đeo vòng bạc, không thì không lấy được chồng tử tế."
Gió cát cuốn vào mắt.
Ta nói:
"Tiểu Thu, nàng xứng đáng chiếc vòng bạc đẹp nhất."
Nàng đáp:
"Tiểu Xuân, hãy bay đi, bay thật xa, đừng ngoảnh lại."
8
Ta m/ua căn nhà nhỏ.
Bếp quay sang là thư phòng, thư phòng quay sang là phòng khuê.
Phương Dữ Hạc và Dương Cửu cao lớn, lóng ngóng xách thịt cá đứng trước bếp.
Ta đang dựng giàn mướp, mắt sáng rỡ: "Có thịt rồi!"
Trần Đạc ôm bình hoa to, nhìn căn phòng chật hẹp thở dài:
"Tiểu Xuân, ta đổi thành bạc cho ngươi vậy."
Đêm về tiếng ve râm ran, mở hai bình rư/ợu, ta đỏ mặt say khướt:
"Mong sau này có nhà lớn hơn! Viết sách hay hơn!"
"Lão tử tuy không giỏi kinh thương, nhưng nhất định sẽ có ngày thành công!"
Trần Đạc hùng hổ nâng chén: "Lão tử cũng sẽ thành anh hùng..." rồi gục xuống ngủ.
"Ta không có lý tưởng, chỉ muốn báo đáp ân tình."
Ngón tay Dương Cửu run nhẹ. Rõ ràng nàng không say, vẫn rất tỉnh táo.
Ta nửa tỉnh nửa say, ôm lấy nàng khóc nức nở, nước mũi nước mắt dính đầy người nàng:
"Sao phải liều mạng trả ơn? Một lần là đủ! Đời nàng còn dài, phải hướng tương lai chứ!"
Gương mặt kiêu dũng của Dương Cửu thoáng nỗi buồn khó hiểu, nàng xoa đầu ta: "Vừa là báo ân, vừa là..."
Nàng nói rất khẽ, ta suýt không nghe rõ.
Chúng tôi uống thật nhiều, nói thật nhiều lời say. Đời người mong giữ mãi khoảnh khắc này, nào biết từ lúc yến tiệc bắt đầu đã định trước chia ly.
Gặp gỡ tiểu thư thế giới khác, cởi trói cho linh h/ồn; cùng Tiểu Thu chung sống, tình thân như ruột thịt; với ba người họ, là tri kỷ trên đường tự do.
Ta ước gì được vĩnh hằng, nhưng không thoát khỏi vô thường.
Mơ màng nghe Dương Cửu bảo Phương Dữ Hạc: "Khiêng Trần Đạc về giúp."
"Chờ chút."
Giọng Phương Dữ Hạc càng lúc càng gần. Ta cảm thấy tóc tai bỗng lỏng rồi ch/ặt, như có cài trâm.
"Giấc mơ của ta là..."
Trong cơn mộng mị, ta thấy đôi mắt cáo của Phương Dữ Hạc lóe lên tia gian trá.
