Ta vốn là kẻ khốn cùng đi/ên cuồ/ng. Ba tuổi mất mẹ, bốn tuổi mất cha, nương nhờ xin ăn đến tám chín tuổi, sau này mãi ở hậu trường phú gia nhóm lửa nấu nướng, mổ gà x/ẻ dê, sống những ngày tranh cơm với chó. Đến khi Thạch Châu nổi binh biến, trên đường chạy lo/ạn lại gặp phải cư/ớp núi, mất túi lương khô duy nhất. Nếu không có chị Trân Nhi, có lẽ ta đã làm mồi cho sói trên núi Tuyết Ưng rồi.
Biện Kinh ở đắt đỏ, nhưng ki/ếm tiền chẳng khó. Giữ cái sạp nhỏ này mỗi ngày cũng ki/ếm được hai trăm đồng, tuy chẳng giàu sang nhưng đủ nuôi Phật Lưu no bụng. Thằng nhóc Phật Lưu này, ta đã dặn đừng chạy lung tung mà chẳng nghe, lâu lâu lại nhặt linh tinh về.
«Chị ơi, chiếc giày này đáng giá không?»
«Chị ơi, hòn đ/á này có quý không?»
«Chị ơi, cái khăn này chắc đáng đồng nào chứ!»
Năm lần bảy lượt, ta chẳng nỡ thấy ánh lửa trong mắt nó tắt ngúm, đành giả vờ reo lên trước đôi giày thủng đáy, hòn đ/á dính bùn và chiếc khăn mồ hôi hôi:
«Úi chà, đáng giá lắm! Thằng Phật Lưu nhà ta giỏi quá!»
«Con biết mà! Chị ơi, con muốn ăn táo hấp!»
«M/ua! M/ua cho! Mười trái đủ không?» Ta nghiến răng đ/au đớn.
«Đủ rồi!» Thằng nhóc nuốt vàng này. «Chào buổi sáng, tiểu Hoàn.» Mặt trời đã lên đò/n đông, Hoa Niệu Nương cùng thuê nhà mặc áo lụa đào mỏng, ngáp dài thong thả từ lầu hai bước xuống.
«Còn sớm nữa ư? Đã giờ Tỵ rồi! Ta b/án xong ba nồi canh cay, Nghênh Xuân tỷ cũng sớm đến phủ Từ đại quan sửa soạn yến tiệc rồi.»
«Xì, nàng phải nuôi con trai, cô phải nuôi em trai, ta so bì với các người làm chi?»
Nàng dựa lan can gỗ thẫn thờ hồi lâu, chợt nhớ chuyện hôm qua dạy ta hát khúc nhỏ.
«Đồ ngốc, bài ấy đã thuộc chưa?» Nàng nheo mắt đào hoa hỏi ý bất chính.
Ta gật: «Thuộc rồi.»
«Hát vài câu nghe xem.»
«Hoa minh nguyệt ám lung kh/inh vụ/ Kim tiêu hảo hướng lang biên khứ/ Sản vạt bộ hương giai/ Thủ đề kim lũ hài/ Họa đường nam bạn kiến/ Nhất hướng ủy nhân chiến/ Nô vi xuất lai nan/ Giáo lang tứ ý lân, tứ ý lân nha——» Ta hắng giọng, vừa chiên bánh vòng trước chảo dầu vừa ca vang.
«Không đúng! Cô hát chứ đâu cãi nhau với đàn bà thô lỗ? Phong lưu dịu dàng chút, như thế này cơ——»
Niệu Nương uốn eo thon, ngón tay lan hoa, cúi đầu liếc mắt đầy quyến rũ: «Tứ ý lân nha——»
«Ặc——» Phật Lưu chẳng biết nhặt thứ gì, vừa vào cửa nghe câu ấy, nhả ngay miếng táo nghiến nát.
Ta gi/ật mình, bỏ đũa sắt chạy tới: «Sao thế?!»
Phật Lưu oà khóc: «Ăn táo hấp no quá! Khó chịu! Muốn nôn!»
05
Thấm thoát đến hạ, chợ đêm Biện Kinh thêm nhộn, sạp ta đóng cửa càng lúc càng muộn.
Ta mê ki/ếm tiền, mấy tháng nay dậy sớm thức khuya, ngoài việc đến Đông Nhạc miền ngoài Toan Táo Môn cầu phúc cho Phật Lưu, hầu như không bước chân ra khỏi nhà.
Niệu Nương ngày ngày chế nhạo: «Cô là người sắt ư? À không, cô là chiếc vòng sắt, ha ha ha.»
Ta trợn mắt: «Cô lên đài chưa? Được thưởng chưa? Thành đào nổi tiếng chưa?»
Niệu Nương ở trong Ngõa Tử châu Tây hầu trà rót nước cho ca kỹ đương thời, ước mơ lớn nhất là được như Triệu Ngũ Nương nàng hầu hạ, mỗi lần lên đài được thưởng mười quan tiền sáu tấm lụa.
Nhưng hiện nàng vẫn chỉ là tiểu thư vô danh chưa được bước lên đài.
Mỗi lần cãi nhau, Nghênh Xuân tỷ cùng thuê nhà lại ra can: «Hai đứa con gái, ngày ngày ồn ào, có gì mà cãi?»
Niệu Nương không phục: «Chị không cãi, nhưng chị lải nhải suốt. Con trai chị bị chị càm ràm đến nỗi nghỉ học còn muốn ở lại thư viện.»
Nghênh Xuân thở dài: «Hỡi ôi, ta là quả phụ cô đơn không nơi nương tựa. Chúng em biết đấy, chồng ta năm ngoái khiêng hàng trên sông Biện, đột nhiên tấm ván rơi từ cầu xuống. Người khác không sao, riêng hắn bị đ/ập ch**. Chủ nhà bất nhân, chỉ bồi thường ba quan tiền. Chúng ta là người xa xứ, tiền ấy thuê nhà còn không đủ, huống chi con trai ta chưa đầy mười, đang tuổi ăn tuổi uống. Nó phải lớn lên, đành phải——»
Ta và Niệu Nương nhìn nhau đầy hiểu ý, cùng cười khổ: «Lại bắt đầu rồi.»
«Nghênh Xuân tỷ, câu này bọn em nghe tám trăm lần rồi.»
«Hỡi ôi, ta cũng không muốn nói, nhưng trong lòng đắng cay. Chúng em biết đấy, ta là quả phụ cô đơn——»
«Thôi đừng nói nữa, không Phật Lưu lại nôn đấy.»
«Hả? Phật Lưu lại no táo hấp à? Chúng em biết đấy, tuy ta là quả phụ cô đơn nhưng nuôi con rất cẩn thận. Hỡi ôi, các em chưa làm mẹ, đến lúc làm mẹ mới hiểu, đàn bà cả đời vương vấn vì con cái, đến lúc ch** cũng không yên. Tại sao? Hừ, ch** rồi nó cũng đòi mẹ phù hộ. Tuy ta là——»
Niệu Nương thấy nàng lại sa vào vũng lầy «quả phụ cô đơn» không thoát ra được, sợ thực khách trong sạp chạy mất, liền lôi nàng lên lầu hai.
Hai người đi rồi, trong sạp lập tức yên tĩnh hẳn.
Đến giờ Hợi, vị khách cuối uống canh cay cũng đi rồi, ta gắng gượng định đóng cửa.
Đúng lúc ấy, một lang quân trẻ tuổi ngoài cửa thúc ngựa dừng, vén áo bước dài vào.
«Lư quan nhân? Đêm đã khuya thế này, ngài chưa về nhà?»
Thấy Lư Cảnh, mặt ta đỏ bừng, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác kỳ quặc khó tả.
Lư Cảnh nhìn ta cũng hơi ngạc nhiên: «Lý nương tử? Nương tử mở sạp ở đây ư?»
«Nhờ phúc quan nhân tặng hai nén bạc. Tiện thiếp có bánh vòng và canh cay, quan nhân thử tay nghề ạ?»
«Được, đa tạ.»
Hắn có vẻ đói thật, ngồi xuống uống liền ba bát canh cay ngâm bánh vòng mới buông đũa.
«Em trai nương tử thế nào? Sạp buôn b/án ra sao?»
«Đều ổn cả.»
«Mỗi ngày ki/ếm được bao nhiêu?»
«Ba bốn trăm đồng vẫn có.»
