Theo quy củ lầu xanh, thiếu nữ mới m/ua về phải giam trong tiểu hắc ốc, chẳng thấy ánh sáng, mỗi ngày dùng một bữa cơm thô rau nhạt. Đủ nửa tháng như thế, da dẻ sẽ trở nên trắng nõn mịn màng, mới khiến người mê đắm.
Lăng Sương Nguyệt vốn dĩ đã bạch nõn, không đáng chịu cực này. Nhưng nàng vốn là tiểu thư quan gia, tâm khí cao ngạo. Phương mẫu mẫu muốn mài giũa tính nết nàng, lại sợ kim chi ngọc diệp chịu không nổi cảnh hắc ám mà đi/ên cuồ/ng, bèn ném cả ta vào làm bạn.
Trong tiểu hắc ốc, Lăng Sương Nguyệt đã bộc lộ khí phách kiên cường cùng tấm lòng lương thiện bậc nhất. Nàng ôm ta an ủi, tâm sự. Thấy ta đói lả như chó đói, còn chắt chiu chia phần ăn ít ỏi của mình. Tình bằng hữu chúng ta khởi ng/uồn từ lúc ấy.
Trong mắt ta, miếng ăn còn quý hơn mạng. Kẻ nào chịu chia cơm sẻ áo, ắt là tri kỷ sinh tử.
Xưa theo cha dượng lang thang, ta từng có phen ba ngày chín bữa đói lòng. Thứ cám heo thải ra ở lầu xanh, với ta đã là sơn hào hải vị. Bởi thế khi ra khỏi hắc ốc, thân hình ta trái lại đẫy đà hơn xưa.
Khi bọn họ tẩy tịnh ta đưa đến trước mặt Phương mẫu mẫu, bà ta trợn mắt há hốc mồm: 'Chà, không ngờ lão nương lại vớ được của quý!'
Giọng bà bỗng dịu dàng: 'Nào, các con biết múa hát gì?'
Lăng Sương Nguyệt thưa: 'Tụng thi, thư pháp, đ/á/nh cờ, kết ngọc anh, còn các kỹ nghệ khác...'
Chà chà, đúng là con nhà tham quan, cùng tuổi đầu mà người ta đa tài đa nghệ, ta thì đa tai đa nạn. Thật đáng thương thay số phận!
Đứng trước ngọc thể Lăng Sương Nguyệt, ta ngại ngùng thú nhận mình vô dụng. Sợ bị đuổi đi mất ng/uồn cơm áo, ta nũng nịu cười với Phương mẫu mẫu: 'Con giỏi ch/ửi bới lắm, bẩn lắm, mẹ có muốn nghe không?'
Phương mẫu mẫu nghẹn lời, nhìn nét mặt ta chằm chằm rồi đành nuốt gi/ận. Theo lời bà, nhan sắc ta là lộc trời ban. Nếu Lăng Sương Nguyệt tựa tiên nữ giáng trần thanh khiết, thì ta chính là yêu nữ quyến rũ nơi tửu điếm, mỗi ánh mắt đều khiến lòng người xao xuyến.
Dù vậy, đến giờ ta vẫn không hiểu sao bà ấy nhìn ra được thiên phú 'hồ muội tử' của ta. Hồi đó cha dượng từng định b/án ta vào tửu điếm chó, đủ biết dung nhan ta chẳng ra gì.
Nhưng không thể phủ nhận ánh mắt tinh đời của Phương mẫu mẫu. Mười năm qua, Lăng Sương Nguyệt nổi danh tài sắc vẹn toàn, còn ta sánh vai nàng không hề thua kém - chỉ nhờ vào nhan sắc.
Có lẽ ta hợp nhãn Phương mẫu mẫu, bà đặt cho ta tên Phương Diệu Sanh - gái duy nhất trong Vọng Tiên Lâu được mang họ bà. Nhưng kẻ bà thương nhất vẫn là Lăng Sương Nguyệt. Nghe Bảo thúc nói, con gái yểu mệnh của bà ngày trước cũng có chấm son giữa chân mày như nàng.
Nếu coi ta là con nuôi, thì Lăng Sương Nguyệt chính là m/áu mủ ruột rà của bà. Điều này thể hiện rõ qua thân phận chúng ta: Lăng Sương Nguyệt là thanh kỹ, ta là hồng kỹ. Nàng là mồi câu cá quý, ta là thịt nuôi sói đói.
Ta chỉ ngưỡng m/ộ chứ không gh/en tị. Lăng Sương Nguyệt đáng được che chở. Nhưng không phải ai cũng nghĩ vậy. Sự thanh cao giữa chốn bùn nhơ của nàng khiến nhiều kẻ đố kỵ.
Có kẻ bỏ vật ô uế vào đồ ăn nàng. May phát hiện kịp. Thủ phạm là Thủy Tiên tỷ. Đúng như người ta nói hoa thủy tiên đ/ộc thật.
Phương mẫu mẫu nổi trận lôi đình, định đày Thủy Tiên đến Bạch Môn Nhai - nơi tồi tệ hơn lầu xanh gấp bội. Thủy Tiên giãy giụa: 'Đồ rẻ rúng cả lũ! Nuôi hai bảo bối làm chi? Trong lò lửa đỏ, có cái gì sạch?'
Lăng Sương Nguyệt toan xin tha, nhưng ta kéo tay nàng: 'Hắn cũng bỏ đ/ộc phần ta. Ngươi biết dạ dày ta mà, ăn vào là toi mạng.'
Lăng Sương Nguyệt lập tức lùi lại, nắm tay ta dò xét: 'Em ăn bao nhiêu? Không sao chứ?' Đó là khác biệt giữa lòng tốt thật sự và giả nhân giả nghĩa - nàng chẳng bao giờ lấy đức hạnh của người khác làm trò.
Sau vụ này, Phương mẫu mẫu treo bảng hiệu cho ta. Nào có hồng kỹ nào giữ được trinh đến mười bảy?
Đêm đấu giá thất thân của Hoa khôi Vọng Tiên Lâu thật náo nhiệt. Tiếng hò hét ngoài kia báo hiệu: Giá cả đêm nay sẽ định đoạt số phận đời ta...
03
Là Hoa khôi kinh thành, yến tiệc lần này xa hoa khác thường. Phương mẫu mẫu tự tay làm thiếp mời, chỉ tiếp khách có tài - quyền - thế - tiền. Bà nói đó là 'cơ nhỡng doanh tiêu': Càng khó vào, người ta càng ham. Kẻ được mời hãnh diện, kẻ không được càng thèm khát.
Hơn nữa, ngoài việc nâng giá, còn có lợi khác. Phương mẫu mẫu giảng giải: 'Khách làng chơi cũng phân thứ bậc. Ân khách đầu tiên càng cao quý tuấn tú, về sau giá trị mới không tụt dốc, thậm chí còn lên như diều gặp gió.'
