Đây chính là cái giá phải trả khi kết thân với hoàng tộc ư? Việc thành thân chẳng do ta quyết định, hòa ly cũng chẳng màng đến ý nguyện của ta.
Từ nhỏ đến lớn, từ học vấn đến khoa cử đều dễ như trở bàn tay, nào ngờ nhân duyên lại bạc bẽo đến thế.
02
Nhờ công thay phụ thân xuất sứ hòa đàm, phụ thân được phục chức, ta cũng được Thái tử trọng dụng thăng chức Thị lang theo hầu.
Việc ta cùng Hòa An công chúa hòa ly đang là đề tài xôn xao khắp kinh thành. Không rõ kẻ nào phao tin công chúa phẩm hạnh bất chính. Thật nực cười! Ba năm ở bên nàng, nàng sống thanh tâm quả dục như bậc thánh hiền, còn ai khác lọt vào mắt được? Nếu bắt được kẻ bịa chuyện, ta nhất định l/ột da uống m/áu.
Phụ thân nhiều lần trò chuyện cùng ta, khen ngợi công chúa nghĩa khí, vì tiền đồ Chu gia mà chủ động hòa ly. Lẽ nào ta không thấu hiểu? Chỉ là x/ấu hổ vì bất lực, không thể trái tổ chế vì tình riêng, cũng chẳng đền đáp được tình sâu của công chúa mà bỏ mặc tiền đồ Chu gia.
So ra, Sở Minh Hy quyết đoán hơn ta, tình sâu hơn ta, mà cũng tà/n nh/ẫn hơn ta.
Ta ép mình kìm nén ý định tìm gặp nàng, ngày đêm chìm đắm trong chính sự. Thái tử mới nhập triều, bộ nào việc nấy đều cần xử lý gấp. Những lúc nhàn rỗi, nỗi nhớ vẫn cứ xoáy vào tâm can, lòng như mất mát điều gì.
Thái tử để ý thần sắc ta, an ủi: "Huynh với hoàng tỷ duyên phận ngắn ngủi, hòa ly cũng tốt. Sau này cô sẽ tìm cho huynh mỹ nhân danh môn đức hạnh, tất xứng đôi vừa lứa."
"Điện hạ," ta trầm ngâm, "Tổ chế đã định ra, sao không thể sửa?" Lời nói đại nghịch đạo vang lên.
Thái tử sững giây lát, bỗng cười vang vỗ vai ta: "Chu huynh có tâm thế ấy thật đáng mừng! Cô cũng đồng chí hướng. Đợi khi cô đăng cơ, chúng ta cùng thử xem có gì không đổi được!"
Thái tử không nói suông. Hơn nửa năm nay, hoàng thượng bệ/nh tình thất thường, bỏ bê triều chính, một lòng cầu tiên hỏi đạo tìm th/uốc trường sinh. Có thái giám tiến cử đạo sĩ luyện đan dược, Trường Lạc cung khói tỏa mịt mờ. Các đại thần nhiều lần tấu sự đều không được tiếp kiến, mọi việc triều chính đổ dồn lên Thái tử.
Thái tử kéo dài thời lượng triều hội, thêm buổi nghị sự trưa. Triều thần lười nhác kêu than không ngớt, trong khi Thái tử hăng hái xử lý tấu chương, hội nghị nội các đến tận khuya. Nửa năm qua, ta cùng ba phụ quan khác tuy bận rộn nhưng thu hoạch nhiều, thấm thía nỗi khó khăn trong việc trị quốc.
Trong thời gian này, Thái tử hoàn thành mấy đại sự. Thứ nhất, dựa vào tội tham ô hối lộ, gi*t oan hàng chục mạng mà tước bỏ tước vị Phụ quốc công, tịch thu gia sản. Triều dã kh/iếp s/ợ, nạn hối lộ giảm hẳn, các thế gia đều kiềm chế gia nhân không dám ngang ngược.
Thứ nhì là c/ắt giảm bộ máy cồng kềnh, điều chuyển nhân viên. Những năm gần đây, tuy khoa cử thu nạp nhiều học tử hàn môn, nhưng các thế tộc vẫn tiến cử người thân nắm giữ chức vụ hữu danh vô thực. Ngân khố trống rỗng sau trận đại chiến biên cương với Tê tộc, tài chính thâm hụt. Thái tử bác bỏ tấu xin tăng thuế của nội các, trực tiếp chỉ thị chuẩn bị c/ắt giảm biên chế.
Cả triều đình náo lo/ạn, nhất là bọn quan lại con em quen thói lười nhác, khắp nơi chạy chọt than thở. Mấy vị nội các xuất thân thế tộc bị thân thích quấy rối không yên. Ta cùng các phụ quan Thái tử cũng vướng vào vòng xoáy ấy, người đến cầu tình nối tiếp không ngừng.
Phụ thân ta chịu không nổi, đành đóng cửa từ khách. Không ngờ Hòa An công chúa bất ngờ phái người đến phủ, khiến lòng ta rối bời.
Nghe tin vội về phủ, khách đã đi mất, chỉ để lại hộp gấm đựng chiếc áo giáp tơ vàng. Người hầu nói đây là vật hoàng thượng ban tặng trong hôn lễ, theo tổ chế, mặc giáp ngự tứ này có thể miễn đình trượng và khổ hình. Tuy không bằng kim bài miễn tử, nhưng cũng đủ bảo toàn tính mạng tạm thời.
Ta chợt hiểu, nàng có thể dửng dưng với vạn sự, quyết đoán tà/n nh/ẫn, nhưng mạng sống ta chính là nhuỵ điểm của nàng. Nếu ta liều mạng vì trung nghĩa tiết tháo, không biết nàng sẽ làm chuyện gì, ta chẳng dám nghĩ tới.
Sau khi cáo thị c/ắt giảm quan viên, triều đình náo lo/ạn mấy ngày mới yên. Các quan tuy oán thán nhưng không thể bắt bẻ vì đ/á/nh giá dựa trên thành tích nhiều năm, công bằng minh bạch.
Mấy việc làm giúp Thái tử thiết lập uy tín. Bốn phụ quan Thái tử chúng ta trở thành nhân vật đắc thế, thân bằng cố hữu kéo đến tấp nập.
Ngoài ta, ba phụ quan khác: một là bạn đọc của Thái tử - Sở Vân Tranh cháu Tương quốc công; hai người xuất thân hàn môn Lý Thứ và Vương Khoan đỗ đạt vào Hàn Lâm Viện, được Thái tử trọng dụng. Bốn chúng ta tuổi tác tương đồng, chí khí tương thông, được xưng là Tứ Kiệt Đông Cung, danh vang một thời.
03
Nhờ lập công, các phụ quan đều được ban thưởng. Đến lượt ta, ta không nhận gì. Thái tử hiểu lòng ta, an ủi đợi thời cơ.
Thời cơ chưa tới, đã nghe tin có người nhờ cửa Thái tử phi cầu hôn Hòa An công chúa. Ta giả vờ không để ý, nhưng tin đồn ngày càng thật. Kinh ngạc hơn, Thái tử phi thông qua Hòa An công chúa dò hỏi được ý tứ đồng ý tái giá.
Ta tức đến nghẹn họng, một mặt c/ầu x/in Thái tử dẹp việc này, mặt khác tới phủ công chúa đối chất cùng Sở Minh Hy.
Trước lời chất vấn của ta, nàng im lặng không đáp. Ta tức gi/ận mất khôn, làm việc bất quân tử nhất đời nhưng không hối h/ận - ôm chầm nàng lên, bất chấp tiếng kêu thất thanh của nô tài, thẳng bước vào hậu điện.