Cố Lưu sinh ra đã có dung mạo tuyệt đẹp, diễm lệ mà lãnh đạm, đẹp tựa tiên nhân giáng thế. Chỉ tiếc rằng kiếp trước, chẳng ai đưa chàng ra khỏi ngôi miếu hoang. Chàng nằm trong xó tối ba ngày đêm, đói rét cào x/é, sốt cao bất tỉnh, chẳng có ai c/ứu giúp. Trong ba ngày dài đằng đẵng ấy, đến cả chuột đói cũng bắt đầu gặm nhấm thân thể chàng. Sau này nhờ ý chí sắt đ/á, chàng kỳ tích sống sót nhưng mang theo căn bệ/nh ngầm, khuôn mặt lở loét đầy s/ẹo hằn, trông gh/ê r/ợn như q/uỷ dữ.
Cố Lưu chính là bạo chúa. Đúng như thanh danh, là loại tàn á/c dị biệt. Dung nhan tàn phế là nghịch lân của chàng. Quan lại nào dám lộ vẻ chán gh/ét hay kinh hãi, hắn lập tức rút ki/ếm ch/ém đầu, không thì dùng cực hình tr/a t/ấn, hứng lên còn bắt l/ột da mặt người ta giữa chợ... Hung bạo thất thường, triều đình trên dưới đều khiếp đảm. Vốn tính tình tà/n nh/ẫn lại mang gương mặt q/uỷ dị, Cố Lưu trong dân gian truyền miệng thành Diêm La ăn thịt người, dọa trẻ con khóc đêm, ai nấy đều mong bạo chúa sớm bị thiên tru.
Nhưng kiếp này, hắn không cần mấp mé sinh tử, cũng chẳng phải hủy dung nữa.
04
Hôm sau, Cố Lưu vẫn mê man bất tỉnh. Trong lúc ta đi m/ua th/uốc, nghe được lời bàn tán của xóm giềng:
«Nghe chưa? Huyện lệnh sai lính tráng bắt hết lũ ăn mày ngoài thành nh/ốt vào đại lao rồi.»
«Việc gì thế?»
«Gia tộc họ Vương mất trâm tổ truyền, mãi không tìm thấy. Hôm qua có tên ăn mày lén lút đem đến tiệm cầm đồ, bị lão chủ tiệm nhận ra báo quan. Chắc bọn chúng ăn tr/ộm đấy, bằng không sao không đem trả để nhận thưởng?»
«Liều thật! Họ Vương danh giá thế này, cả bọn giờ vào ngục tất chẳng có kết cục tốt.»
...
Bọn họ nói chuyện rồi đổi đề tài, chẳng ai xem bọn ăn mày ra gì. Ta xách bịch th/uốc đẩy cửa, đối diện đôi mắt đào hoa đen thẫm như vực. Cố Lưu nhìn ta đầy cảnh giác.
«Ngươi là ai?»
Cây rìu ta cư/ớp được từ tay tiều phu bên cạnh đã bị hắn khéo léo đổi chỗ, đặt cạnh tay mình, sẵn sàng cầm lên thứ vũ khí duy nhất trong phòng. Thấy ta chỉ là cô gái đồng niên, hắn vẫn không buông lỏng phòng bị.
Cố Lưu trước kia như mặt trời chói lọi, hào quang rực rỡ, đối đãi với người ấm áp hòa nhã, đâu như hiện tại - toàn thân đầy gai nhọn.
Ta không trả lời mà nói: «Ta c/ứu ngươi, ngươi không cần phòng bị.»
Ý nói nếu muốn hại hắn, đã chẳng cần bận tâm c/ứu giúp. Cố Lưu không rõ tin hay không, hỏi: «Vì sao c/ứu ta?»
Vì sao ư?
«Bởi vì...» Ta suy nghĩ hồi lâu, tìm ra lý do tạm được: «Rất lâu trước đây, ngươi từng cho ta một cái bánh bao.»
Cái bánh bao to thơm, giấu những mảnh vàng vụn.
Ta nhìn hắn, thấy ánh mắt chợt mờ ảo.
05
Hắn hỏi ta là ai.
Ta không đáp.
Không phải không muốn. Chỉ là bản thân ta cũng không biết diễn tả thế nào. Ta là A Đào, cô gái nghèo khó vô danh trong thôn nhỏ, sống nơi khe núi hẻo lánh, đến ngôi làng gần nhất cũng phải đi bộ hai canh giờ. Ai ngờ được, nơi đế kinh xa xôi ngàn dặm - chỗ mà chỉ nghe trong truyện kể của thuyết thư nhân - có Liễu thừa tướng chốn cửu trùng, chính là phụ thân ta.
Người cha cùng huyết thống: Liễu Thanh Thạch.
Dân làng chỉ biết mẹ ta là kẻ đi/ên. Kỳ thực, mẹ ta không phải vốn đã đi/ên. Thuở xưa, bà là tiểu thư gia tộc giàu có, được cưng chiều từ nhỏ, kiêu ngạo, ng/u ngốc, đ/ộc á/c, ngang bướng... nhưng xinh đẹp tuyệt trần. Liễu Thanh Thạch là con trai gia nô trong phủ. Mẹ ta gh/ét hắn vì hắn quá thông minh, làm bà bị cha mẹ so sánh chê trách, nên thường hành hạ hắn.
Liễu Thanh Thạch ôm h/ận trong lòng. Sau khi đỗ khoa cử, hắn đưa song thân đi, dần leo lên chức huyện lệnh, rồi vin cớ diệt cả gia tộc thương nhân từng nuôi dưỡng hắn. Bao người tộc thân tín bị ch/ém gi*t không gh/ê tay, ngay cả đôi vợ chồng thương nhân từng tận tâm chu cấp cho hắn học hành cũng không tha. Độc á/c tà/n nh/ẫn, thật đáng kinh hãi.
Không rõ vì tâm tư gì, hắn để mẹ ta sống, nh/ốt kín làm thê thiếp. Tiểu thư một thuở sa cơ, cha mẹ đột ngột qu/a đ/ời, lại bị kẻ th/ù cưỡng ép, dần hóa đi/ên. Khi đã chán chê, Liễu Thanh Thạch thăng chức đi nơi khác, ném mẹ ta vào thôn nhỏ mặc kệ sống ch*t.
Đó là căn nhà cũ của song thân hắn, hai gian lều tranh trong khe núi hoang vu. Trước khi đi, hắn tùy ý đưa chút tiền cho một mụ hàng xóm, bảo thỉnh thoảng mang đồ dùng vào núi.
Mẹ ta đi/ên cuồ/ng tóc tai rũ rượi như nữ q/uỷ, mụ ta chẳng muốn tiếp xúc. Đến khi ta chào đời nằm co ro trong xó, phát ra tiếng khóc yếu ớt, mụ mới kinh ngạc phát hiện người đàn bà đi/ên này đã mang th/ai.
Mụ dùng sữa chó c/ứu ta thoát cơn đói thập tử nhất sinh. Ta vật vờ lớn lên, năm tuổi mới biết nói, dè dặt hỏi mụ thím thân nhất: «Sao con không có tên? Bọn trẻ khác đều có tên, con thèm lắm.»
Mụ bảo ta tìm mẹ đặt tên. Ta sợ hãi lắm. Bao năm qua, bệ/nh đi/ên của mẹ dường như đỡ hơn. Mỗi tháng có vài ngày bà tỉnh táo.
