Diệp phu nhân sợ nàng gây chuyện, bèn khóa cửa giam nàng ở Tây Uyển. Khi Cố Lưu đẩy cửa bước vào, bên trong đã đầy cỏ dại mọc um tùm. Người đàn bà đi/ên ôm khư khư túi vải rỗng lắc lư qua lại, vừa cười vừa hát đồng d/ao. Hát xong bỗng gào khóc thảm thiết: 'Ta có tội, ta có tội, ta không nên vứt đứa trẻ mới đẻ xuống đất suốt cả đêm. Cả đêm dài ấy, lạnh lẽo biết chừng nào!'
Nếu A Đào thấy cảnh này, chẳng biết sẽ nghĩ sao.
Ta đến khi xuân chẳng kịp về
Ta đi xuân ngập tràn thiên hạ
Cố Lưu cải trang vi hành đến Giang Nam mưa bay. Lục Cẩm - tiểu công tử họ Lục nổi danh là công tử bất tài trong thành, nhờ dung mạo tuấn tú mà được nhiều người mến. Hắn cùng đám hữu dong ruổi ngựa phố đông, khiến các nàng kỹ nữ trong lầu hoa nghiêng mình bên song cửa vẫy khăn hò reo, những thiếu phụ ven đường cũng e ấp đỏ mặt ngắm nhìn.
Rồi mọi người chợt lặng đi khi thấy bóng dáng Cố Lưu đứng tách biệt ngoài đám đông sau khi đoàn ngựa phi qua. Dung nhan tuyệt thế khiến người ta nín thở không dám thở mạnh.
Mỹ nhân bạch y tựa ngọc, qua làn mưa bụi mỏng manh, ánh mắt chạm phải tiểu công tử họ Lục. Cố Lưu liếc nhìn hắn rồi quay đi. Lục Cẩm đứng phía sau bỗng thấy lòng xao xuyến lạ kỳ, tựa hồ mộng với thực đảo đi/ên.
Vừa định đuổi theo người kia thì Lục lão gia đã chặn đường. Ông gi/ận dữ lôi hắn về nhà thú tội vì đã từ chối hết cô gái này đến cô gái khác do phu nhân chọn, khiến bao mối mai mối đành bỏ cuộc. Công tử chẳng chịu học hành, không màng xem sổ sách, suốt ngày rong chơi với lũ bạn bè vô lại.
Lão gia bắt hắn về dỗ mẹ già. Dù ngỗ nghịch nhưng Lục Cẩm rất hiếu thuận với song thân, ngoan ngoãn theo về. Ngoái lại nhìn nơi người kia đứng, đã chẳng còn bóng dáng. Trong lòng chợt dâng nỗi buồn vô cớ.
Cố Lưu biết đó là hoàng đệ đồng phụ dị mẫu của mình, kẻ đáng lẽ phải trừ tận gốc. Nhưng thuở trước, nàng đã ngầm cho phép A Đào giữ lại mạng sống cho hắn.
Nàng ấy rốt cuộc là người thế nào, khiến ta nuông chiều đến vậy?
Khi xử lý công vụ ở Giang Nam, Cố Lưu còn gặp Liễu Hi Nghiên và Lý phu nhân. Liễu Hi Nghiên cùng phu quân dạo phố, đứa con nhỏ lẽo đẽo bên chân. Lý phu nhân m/ua kẹo đường nựng cháu, khung cảnh đầm ấm từ xa trông thật êm đềm.
Tiểu thư kiêu kỳ ngày nào giờ đã trở nên đoan trang dịu dàng. Nàng không còn chống đối hôn sự mẹ sắp đặt, ánh mắt tràn tình ý khi nhìn chồng, tự nhận thức được sự ngây ngô thuở thiếu thời - ngày ấy mải mê đuổi theo Cố Cẩm, gh/en t/uông m/ù quá/ng với Liễu Thiêm.
Nhưng thực tâm Liễu Hi Nghiên chưa từng gh/ét Liễu Thiêm. Mỗi lần trêu chọc đều bị đối phương khéo léo chọc tức, nhưng nhìn gương mặt xinh đẹp kia, gi/ận bao nhiêu cũng tan biến sau giấc ngủ.
Sống cuộc đời bình lặng, thỉnh thoảng vẫn nhớ về thuở thiếu nữ kinh thành. Cố Lưu trên lầu gác cúi đầu nhấp trà, đám người phía dưới chẳng hay biết, cười nói rời xa trong ánh đèn.
Xong việc, nàng không vội hồi cung, tranh thủ lên biên ải phía Bắc. Trên đường gặp dân chúng mang lễ vật đến tư thục, tên vị thầy đồ khiến nàng dừng bước.
Liễu Tích Dung.
Gia đình sinh mẫu nàng ở gần đây. Các em đều đã thành gia thất, riêng nàng không muốn lấy chồng. Từ nhỏ đã tỏ ra xuất chúng, nàng mở tư thục dạy học. Gia đình ủng hộ, nhiệt tình quảng bá chiêu sinh. Giờ đây nàng đã thành danh sư nổi tiếng vùng.
Cố Lưu không lưu lại, tiếp tục lên đường. Gió cát cuốn cỏ khô vỗ mặt. Vũ An hầu cùng con gái đón nghênh giá từ mấy dặm xa.
Vệ Kh/inh Vũ đen nhẻm, vạm vỡ hẳn ra, nhe hàm răng trắng cười lớn, phong thái phóng khoáng chẳng giống Liễu Thiêm yếu đuối mỹ miều. Kỳ thực từ trước tới nay, họ chỉ gặp nhau đúng một lần.
Chính một lần gặp gỡ ấy khiến Vệ Kh/inh Vũ khắc sâu tâm khảm, có lẽ cả đời chẳng thể quên. Đó vốn chỉ là chuyến đi bình thường.
Mỹ nhân thanh y đơn sơ đứng bên quan lộ, sau lưng là thân vệ hoàng gia, thân phận khó lường. Nếu là quan gia tiểu thư, đâu tự cưỡi ngựa? Nếu là thủ lĩnh vệ đội, sao lại mặc quảng bào rộng thùng thình? Huống chi nhan sắc nàng khiến người ta quên lối về.
Về sau biết được thân phận, mọi thứ bỗng hợp lý. Ngự y vốn chức quan vô danh, chưa từng nghe ai tạo sóng gió. Thế mà tiên hoàng đối với nàng trăm sự nghe theo, ban cho Thượng phương bảo ki/ếm. Nghe đồn hai hoàng tử đều sủng ái, dù ai lên ngôi nàng cũng sẽ thành hoàng hậu. Bọn quan lại kinh thành xưa nay đều tinh ranh, thế mà nàng trấn áp được hết, rõ ràng không phải hạng yếu đuối bề ngoài.
Ấy vậy mà nàng tùy tay đưa bảo ki/ếm cho mình. Nghe nói tân đế đăng cơ xong nàng liền biến mất, rốt cuộc chẳng thành hoàng hậu của ai.
Vệ Kh/inh Vũ đến giờ vẫn không hiểu vì sao.
Càng không hiểu vì đâu cửu ngũ chí tôn vượt ngàn dặm đến đây, chỉ để hỏi han về người con gái mới gặp một lần.
Cố Lưu cũng không biết mình vì lẽ gì. Nàng tựa tín đồ bị thần linh ruồng bỏ, lang thang khắp chốn truy tìm dấu vết thần tích xưa cũ.
