“A Ninh, con đừng nói những lời này, lòng ta đ/au như c/ắt… Giá như lúc ấy ta tỉnh táo hơn…
“Ta không nên uống rư/ợu, năm xưa đáng lẽ phải trừ tận gốc…
“…Nếu nàng có mệnh hệ nào, ta sống sao nổi đây…
Ta khẽ vuốt mặt chàng đầy râu tóc, nước mắt tuôn rơi: “Thiếp sẽ cố, sẽ uống th/uốc đều đặn… Chàng đừng tự trách, chàng không sai… Lưu Sơn ấy, chỉ là chưa thấu tỏ… Giờ người ấy đâu rồi?”
Chu Lộc úp mặt vào cổ ta, nước mắt nóng hổi chảy dọc gáy: “Lúc nàng lâm bồn, hắn quỳ ngoài sân ba ngày ba đêm, tỉnh lại lại quỳ, đến khi nàng sinh Cẩu Đản xong, hắn đến m/ộ song thân khấu đầu ba lần rồi đi biệt, chẳng từ biệt ai…
“Hắn… vốn chẳng muốn hại ta, dọc đường hết lòng hộ tống, lúc rơi xuống hồ cũng gắng sức đỡ ta lên…
Chu Lộc chẳng muốn nghe, ngắt lời: “A Ninh, đợi Cẩu Đản khôn lớn, nàng khỏe hơn, ta muốn tòng quân, muốn giành cho nàng cáo mệnh phong hiền, cho con đường công danh rạng rỡ, để nàng làm chủ mẫu oai phong, để Cẩu Đản cũng thành tiểu thư quyền quý…
“Ăn ngon mặc đẹp, có người hầu hạ, đủ các loại danh dược quý giá…
Ta xoa tóc chàng: “…Được, thiếp theo chàng.”
11
Thân thể ta suy kiệt, khó lòng sinh nở lần nữa.
Cẩu Đản sẽ là m/áu mủ duy nhất của ta và Chu Lộc.
Dưỡng sinh suốt mùa hè oi ả, đến tiết Tam Phục mới đỡ mệt.
Bước đi không còn chông chênh, đêm không toát mồ hôi hột, đi vài bước chẳng thở dốc.
Suốt thời gian ấy, ta chưa từng cho con bú, tất cả nhờ Chu Lộc cùng các mẹ trong trại chăm nom.
Chu Lộc m/ua mấy con dê đang nuôi con, vắt sữa cho bé.
Cả sơn trại xoay quanh đứa trẻ, nhưng con bé vẫn ba ngày ốm hai hôm bệ/nh.
Hơi lạnh, hơi nóng, uống thừa ngụm sữa cũng sốt liền mấy ngày.
Mỗi lần con ốm, Chu Lộc mặt mày ủ ê, tự t/át mình rồi nguyền rủa tội nghiệt.
Khó nhọc lắm đứa bé yếu ớt mới lớn dần. Bảy tháng biết lật, mười tháng ngồi vững, gần hai tuổi mới đi đứng, ba tuổi mới bi bô rõ lời.
Cả trại cưng chiều nó.
Đến nỗi sau này cha dạy võ cường thân, gặp vô số trở ngại.
Cẩu Đản miệng ngọt như đường, cô chú ông bà anh chị gọi liên hồi, hễ cha quở m/ắng, đến đứa bé hai tuổi chưa rõ tiếng cũng bênh: “Đại… Đương Gia… đừng… la… ca ca…”
Cẩu Đản luôn mặc đồ nam, vì Chu Lộc xem bát tự cho con.
Thầy bảo nuôi nó như trai tráng mới trưởng thành, qua mười tám tuổi mới yên ổn.
Nhiều người trong trại tưởng nó là con trai, kẻ biết chuyện cũng giữ kín để nó bình an.
Đứa trẻ yếu ớt ngày nào giờ khỏe mạnh dần.
Gương mặt trắng bệch giờ ngăm đen, tay chân g/ầy nhẳng trở nên rắn rỏi, chạy nhảy thoăn thoắt.
Nó leo núi bắt thỏ, trèo cây mổ tổ chim, xuống sông bắt tôm cá, bắt rắn, bắt chuột…
Đúng là con khỉ hoang không trời không đất.
Chu Lộc thường tức đến phát khóc trước mặt ta.
“Nàng xem Cẩu Đản!”
Ta đành nghiêm nét mặt, cầm roj lên gia pháp.
Vừa ra tay, Chu Lộc đã ngăn, Trần Đại Nương ngăn, Vương tẩu can, Hoàng đại phu cũng m/ắng.
Lỗi lớn thì ta kéo vào phòng dạy dỗ, lỗi nhỏ… chẳng quản nổi.
Trẻ trong trại sợ ta, lén gọi “mẫu hổ”.
Ta: “…”.
Công sức Chu Lộc đơm hoa kết trái.
Mùa đông đầu tiên Cẩu Đản không ốm đ/au, chàng khóc như mưa.
“A Ninh, Cẩu Đản đã qua khỏi rồi chứ?”
Mắt ta cay xè, lệ rơi lã chã, vỗ lưng chàng: “Ừ, con ta sống được rồi. Chàng là người cha tuyệt nhất thiên hạ.”
Năm ấy, Chu Tuyết Sinh lên sáu.
Cha mẹ thương con, lo tính đường xa.
Chu Lộc dò hỏi việc quy thuận triều đình, sắp xếp cho kẻ không muốn xuất chinh, nhận chiêu an của Lâm tri phủ, theo quân đến biên thùy tây nam chống man di.
Chàng dặn ta an nhiên chờ đợi, mọi người sẽ chăm sóc ta.
Ta không chịu.
Ta không muốn đợi chờ nơi xa xôi, đến sinh tử cũng cách mấy tháng mới hay.
Ta cải trang thành nam tử, cõng Cẩu Đản âm thầm theo đoàn quân.
12
Đường xa ngàn dặm gập ghềnh, tới biên ải chia tay đoàn thương buôn, tiến đến trấn Ấp An ven biên.
Thuê nhà ở vài ngày, ta dắt con vào ở.
Trong sân còn ba hộ khác.
Nhà Tôn đại ca buôn b/án nhỏ, chủ nhà Vương đại nương, cùng Tô đại tẩu theo chồng tòng quân.
Nhà họ Tôn có con gái nhỏ hơn Cẩu Đản; Vương đại nương mất chồng con; Tô đại tẩu có con trai mười tuổi, chồng ở doanh trại.
Ta đổi lại nữ trang, dò xem mấy ngày, hỏi Tô đại tẩu cách liên lạc với quân doanh.
Người biên thùy phóng khoáng, nữ tử mạnh mẽ cũng là trụ cột.
Tô đại tẩu bộc trực lương thiện, đáng tin cậy.
Bà ngỡ ngàng: “Cô…”
Ta giải thích: “Phu quân tôi tòng quân, thiếp không nỡ xa cách nên đưa con theo.”
Bà nhìn ta, lại nhìn Cẩu Đản đang chơi với con trai, dịu giọng: “Tôi dẫn cô đến, doanh trại thỉnh thoảng có người ra m/ua đồ, tập trung ở cổng thành nhận gửi thư…”
Ta cùng con gái định cư trong trấn, rảnh rỗi dạo phố tìm kế sinh nhai.
Tiếc thay ta chẳng giỏi nghề gì, may nhờ Tô đại tẩu mời phụ làm đậu, trả công.
13
Ta biết man di xảo trá hung tàn, biết chiến tranh khốc liệt.
Nhưng không ngờ, thị trấn cách biên cảnh mười dặm cũng nguy hiểm dường ấy.
Nửa đêm có giặc quấy nhiễu, bị quan quân vây đ/á/nh, tàn quân trốn vào trấn.
Chiêng khua rền vang, tiếng quân lính hò reo, vó ngựa rầm rập hỗn lo/ạn.
