Tôi ngồi phịch xuống ghế, bị nóng đến mức bật dựng lên.
Nhìn cảnh thức trắng đêm trước ngày quy ninh, tôi sớm lên giường ngủ, chuẩn bị sáng mai về thăm phụ mẫu hỏi cho rõ ngọn ngành - hôn sự này rốt cuộc ẩn chứa mưu mô gì.
Canh ba chợt có người lay tỉnh. Mạnh Lan như bóng m/a lẻn vào phòng, khẽ bảo: "Nhà cô hình như có động tĩnh".
Tôi vội khoác áo theo hắn sang đông viện, thấy nhà đèn đuốc sáng trưng, tiếng người xôn xao. Hắn ra hiệu im lặng, trèo tường vào dò la, bảo tôi đợi tại chỗ.
Chẳng bao lâu đã quay về.
"Hoàng thượng vừa hạ chỉ, lệnh cho Nhạc phụ trấn thủ Ngọc Môn, Nhạc mẫu tùy hành, lập tức lên đường, không chiếu không được về kinh."
"Vì cớ gì?"
Biên ải nhiều năm vô sự, phụ thân đã cao tuổi, không có ngoại địa xâm phạm, sao hoàng đế lại sai cha xuất chinh? Lại đúng đêm trước ngày quy ninh, nửa đêm hạ chỉ bắt cha mẹ lập tức ra đi, rõ ràng là cố ý ngăn chúng tôi gặp mặt.
Nghĩ vậy, tôi chợt hiểu ra.
Không tham gia tuyển tú, trái ý thiên tử, hoàng đế muốn trừng ph/ạt Tạ gia.
"Tôi muốn gặp song thân, có thể qua đó được không?"
"Được." Mạnh Lan không ngần ngại đáp.
Người từ cung đang canh giữ Tạ phủ, chúng tôi không thể đường hoàng vào. May thay Mạnh Lan đã tính trước, lấy tr/ộm được bộ trang phục thị nữ và tiểu tư, dẫn tôi trèo tường qua.
Cha mẹ thấy chúng tôi đột nhiên xuất hiện, mừng rỡ rồi lại khóc. Tôi quỳ trước mặt lạy ba lạy:
"Hôn sự mà phụ mẫu dùng cả tiền đồ tính mạng đổi về, con gái nhất định trân trọng, sẽ hòa thuận với Mạnh Lan, xin song thân yên tâm."
Mạnh Lan cũng nói vài lời chúc phụ mẫu giữ gìn, hứa sẽ chăm sóc tôi chu đáo.
Về phủ, tôi xì mũi cảnh cáo Mạnh Lan:
"Lời lúc nãy chỉ để an ủi phụ mẫu, ngươi đừng đem làm thật. Ta với môn hôn sự này vẫn rất có ý kiến."
Mạnh Lan: "..."
7
Trời vừa rạng, tôi cùng Mạnh Lan lại về Tạ phủ. Cha mẹ vắng nhà, tôi đương nhiên làm chủ, dặn gia nhân quét dọn phòng cha mẹ mỗi ngày, chăm sóc vườn hoa cẩn thận. Để ngày cha mẹ trở về, có thể lập tức vào phòng sạch bóng, ngắm hoa nở rực rỡ.
Mạnh Lan dưới hiên xem sách, giơ ngón cái: "Không ngờ Tiểu Trưu Trưu đảm đang thế, cứ ngưỡng chỉ biết khóc nhè."
"Mạnh Tam!" Tôi cầm chổi đuổi hắn khắp sân.
Nào ngờ con chó nghe gọi tên, chạy đến nghịch ngợm. Sợ dẫm phải nó, tôi vấp ngã chúi vào ng/ực Mạnh Lan. Lúc ấy thật... x/ấu hổ vô cùng.
Trấn Quốc công phủ dời nhà mới, gửi thiếp mời Hầu phủ. Mạnh Lan đặt may cho tôi y phục mới, vừa đến yến tiệc đã thu hút bao ánh nhìn.
"Đó là Tạ gia tiểu thư, Hầu phu nhân Mạnh phủ? Dung nhan tuyệt thế đến thế ư?"
"Chả trách bị để ý, dáng vẻ ấy dù là nữ nhi cũng mê."
Đằng xa có nam tử thanh bào ngọc đái, ngũ quan tuấn nhã, ánh mắt không rời tôi. Tôi kéo tay áo Mạnh Lan: "Người đó là ai?"
Hắn liếc nhìn: "Đồ ngốc." Rồi nhướng mày: "Cô không nhận ra?"
Tôi làm sao biết được?
Nhập tọa, lại nghe tiếng xì xào nhắc đến "thoái hôn". Tò mò hỏi Mạnh Lan: "Này, ai bị trả hôn thế?"
Hắn chọc mũi tôi: "Đừng nghe lời nhảm."
Tôi càng tin chuyện có thật, thở dài: "Dù không rõ đầu đuôi, nhưng chuyện này thường hại đàn bà. Mong nàng ấy kiên cường."
Mạnh Lan gật lia lịa: "Phu nhân nói phải lắm."
Trên tiệc rư/ợu chạm chén, tôi gh/ét mùi rư/ợu, lấy cớ dạo quanh hồ sen. Lại thấy nam tử áo xanh ngọc đái kia, tay lắc quạt gấp.
Hắn cách vài bước thi lễ: "Tạ muội muội, đã lâu không gặp."
Tôi gi/ật mình nhận ra: "Ngài là Chung công tử?"
Hắn gật đầu: "Tạ muội muội, có thể nói chuyện riêng?"
Bên hồ vắng người, chỉ vài thị nữ qua lại. Hắn muốn nơi kín đáo, tôi thấy bất tiện. Thân phận Hầu phu nhân, ở riêng với Chung Thiệu Huyên dễ sinh hiểu lầm, làm nh/ục Tạ gia lẫn Mạnh gia.
"Việc gì không nói được trước mặt mọi người? Chung đại nhân cứ nói ở đây."
Hắn ấp a ấp úng, tôi quay đi. Chung Thiệu Huyên vội kêu:
"Ta không cố ý thoái hôn! Ta có nỗi khó nói!"
"Tạ muội, ta thực lòng muốn cưới nàng! Nhưng vừa đưa sính lễ xong, hoàng thượng đã bắt ta về Hàn Lâm viện đãi chức!"
"Nàng biết đãi chức là gì không? Trạng nguyên nghe oai phong, nhưng khoa này qua khoa khác bao nhiêu người đỗ? Có kẻ chép sách cả đời trong Hàn Lâm, bạc đầu chẳng làm nên quan!"
"Nhà ta không như Hầu phủ được thế tập tước vị. Không thoái hôn, đời ta coi như hết!"
Hóa ra ẩn tình như thế. Chung Thiệu Huyên thoái hôn, tôi không chịu gả Mạnh Lan, phụ mẫu để tránh tuyển tú phải lừa tôi lên kiệu hoa. Định đợi quy ninh giải thích, nào ngờ đi gấp không kịp.
Nghĩ đến từng mơ ước gả Chung Thiệu Huyên, chỉ thấy nực cười. Tôi chỉnh giọng:
"Hôn nhân vốn tình nguyện, Tạ gia không trách, Chung đại nhân không cần giải thích."
Hương sen tỏa ngát hồ nước. Chung Thiệu Huyên nghe vậy, sắc mặt ảm đạm:
"Nhưng Tạ tướng quân nói, nàng từng hữu ý với ta."
"Tạ muội, thực không dám giấu..."
Hắn tiến hai bước, quạt gió thổi tung tóc mai tôi:
"Hôm nay gặp lại, ta hối h/ận rồi."
8
Có lẽ vì rư/ợu, tôi đứng không vững quát: "Đã thoái hôn còn nói lời này, chẳng thấy buồn cười?"
Chung Thiệu Huyên cố chấp: "Nàng với Mạnh hầu gia vốn vô tình, chỉ là bất đắc dĩ mà thôi!"
