01
Nhà không còn hạt gạo trong nồi, tôi bị đưa đến nhà cậu.
Mẹ mách kế, bảo tôi quyến rũ anh họ.
Chị dâu họ ngày đêm đề phòng, lòng tôi cũng ngậm đắng nuốt cay.
Tôi chỉ muốn học cách quản lý cửa hiệu, còn hôn nhân đại sự, tự có an bài...
02
Mồng một hàng tháng là ngày kiểm sổ sách.
Cậu nằm liệt giường, đưa sổ sách cho tôi đến phủ tướng quân hồi bẩm.
Trước nay đều theo cậu đi qua, nay tự mình ứng đối, lòng dạ cứ thấp thỏm không yên.
May mắn mọi việc thuận lợi, quản sự Niên Phong cô nương đặc biệt lưu tôi lại, ban cho chiếc trâm ngọc châu.
"Cô quả là có bản lĩnh, sổ sách gọn gàng, việc đâu ra đấy."
Tôi cúi mình thi lễ -
Nàng vốn là đại thị nữ bên cạnh lão phu nhân.
Từ khi thiếu tướng quân xuất chinh, lão phu nhân quy tiên, chính nàng phò tá thiếu phu nhân quản gia, chúng tôi đều kính phục.
"Nhờ có cô nương chỉ giáo, bằng không tôi sao học nổi những điều này."
Niên Phong khẽ lắc ngón tay ngọc, chấm nhẹ giữa chân mày tôi: "Cô này, miệng lưỡi vẫn ngọt ngào như thuở nào."
"Chả trách anh họ cô đã cầu đến ta, muốn ta nói giúp đôi lời."
Vừa nhắc đến anh họ, tim tôi đã quặn thắt.
Đều tại mẹ tôi bày kế ng/u muội!
Năm ngoái bà đến thăm, cố ý trước mặt anh họ nói: "Con bé giờ đã lớn, đến tuổi gả chồng."
"Gả cho người ngoài, chi bằng để nhà mình hưởng lộc."
"Phúc Tuế giờ đã biết quản lý cửa hiệu, chi bằng làm thiếp cho Đại Lang, nước mắm đừng đổ ra sông."
Lời mẹ vừa dứt, tôi như ngồi trên đống lửa, dâng trà mong bịt miệng bà.
"Mẹ nói đùa rồi, nào có thiếp với chả thất. Từ nhỏ con với anh họ đã như ruột thịt, ngoại tổ cũng dặn sẽ sắm hồi môn như cháu nội đích tôn."
Dù nhanh chóng thoái thác, nhưng trong ánh mắt vẫn thấy sắc mặt chị dâu âm u.
Chị dâu vốn hay gh/en, từng thấy anh họ liếc nhìn thị nữ theo hầu cũng đuổi về ngoại gia.
Huống chi tôi là biểu muội thân cận.
Suốt mấy ngày liền, tôi gần như ở luôn trong cửa hiệu, sợ vô tình gặp mặt anh họ.
Nào ngờ hắn lại để bụng lời lảm nhảm của mẹ tôi, còn cầu đến Niên Phong cô nương.
Chưa kịp mở lời, vừa nhíu mày đã bị Niên Phong tinh ý chặn họng:
"Đương nhiên, Phúc Tuế cô nương, ta chỉ truyền đạt ý hắn, tuyệt đối không ép uổng."
"Hắn mà không đủ bản lĩnh cưới được người trong tim, ta sẽ là kẻ đầu tiên ngăn cản."
Nghe lời ấy, lòng tôi mới yên ổn đôi phần, áy náy nói: "Chuyện gia đình lặt vặt làm phiền đến cô nương, mong nương chớ trách."
Niên Phong cô nương nhân từ dặn dò đôi điều, sai bà già hộ tống tôi về.
Than ôi! Vừa đứng vững chân, lại vấp phải chướng ngại, chẳng cho ta yên thân!
03
Tôi đến nhà cậu vào năm mười hai tuổi.
Tuyết dày phủ sân ngọc, tiếng giẫm tựa ngọc vỡ.
Ngoảnh nhìn phụ thân, thấy hắn nịnh nọt với cậu:
"Phúc Tuế tới đây, cậu cứ dùng như hầu gái, nó là đứa ngoan nhất nhà tôi."
Cậu hơi nhíu mày: "Anh rể nói gì lạ. Nhà anh túng quẫn muốn b/án con, ta đưa về nuôi dù sao cũng là cháu, sao đành đối xử tệ bạc?"
Phụ thân vâng dạ liên hồi, cầm lộ phí và tiền trợ cấp của cậu, không ngoảnh lại lấy một lần.
Cậu thấy tôi đứng ngóng theo trong đêm tuyết, đến xoa đầu:
"Phúc Tuế, sau này ở đây làm bạn với cậu, cháu có bằng lòng?"
Câu này cậu đã hỏi khi đến đón tôi.
Mẹ tôi sợ tôi từ chối, liền gật đầu thay.
Lúc ấy tôi nghĩ kỹ: Nhà hết gạo, theo cậu ít nhất còn giữ được mạng. Nếu cha mẹ b/án làm nô tì, gặp phải chủ nhân á/c đ/ộc, đ/á/nh ch*t kẻ hầu cũng là chuyện thường.
Nên lúc đó tôi gật đầu quyết liệt, giờ cũng gật theo.
Cậu thở phào nhẹ nhõm, dẫn tôi đến viện của tiểu muội.
"Tĩnh Kha hẳn đã ngủ rồi, ta sẽ cho người kê thêm giường..."
"Không cần đâu cậu." Tôi chỉ căn phòng nhỏ cạnh cổng viện: "Cháu ngủ đây được, đừng làm phiền muội muội."
Đó là phòng tiếp khách tạm, trong có sập gỗ.
Cậu bèn gọi thị nữ hầu tôi nghỉ ngơi.
Nửa đêm trằn trọc, tôi bảo thị nữ: "Chị Liên ơi, đêm tuyết lạnh lắm, vào đây ngủ chung kẻo nhiễm hàn."
Liên ngần ngừ rồi cũng trèo lên giường ấm. Nàng cười khẽ: "Tiểu thư họ thật là tốt bụng."
Tôi bảo mình xuất thân không cao sang, nào phải kim chi ngọc diệp.
Liên đắp chăn cho tôi: "Đêm đông còn dài, tiểu thư ngủ sớm đi."
Đêm đông dài đằng đẵng, nhưng từ khi đến đây, tôi luôn tin mùa màng bội thu đang tới, cuối cùng cũng đón sinh cơ.
04
Những ngày đầu ở nhà cậu, tôi chưa quen nếp sống mới.
Tôi ra nhà bếp ngăn các bà đổ thức thừa, mang về phòng tự ăn;
Quần áo rá/ch vá đi vá lại, tính để dành cho các muội;
Khăn tay cũ của thị nữ cũng nhặt về.
Năm ba chiếc may thành khăn đội, đông đến làm việc đỡ rét tai.
Hứa Xuyên Thanh - tiểu lang b/án hoa cùng thôn đến thăm, tôi gom đồ đạc gửi về cho mẹ và các em.
Tặng chàng chiếc túi thơm tự thêu: "Đa tạ huynh đặc đáo thăm ta."
Gương mặt thanh tú của Hứa Xuyên Thanh ửng hồng, chàng ngắm nhành liễu thì thầm: "Ta chỉ tiện đường qua b/án hoa, cô chớ để bận tâm."
Từ thôn ấp vào thành phải trăm dặm, xe lừa đi cả ngày. Một tiểu lang b/án hoa nghèo khó, làm sao có khách hàng phú quý?
Lòng tôi ấm áp, bảo chàng: "Nếu thực sự kinh doanh được nơi này, nhà cửa sẽ no ấm."
Lại ngậm ngùi: "Chỉ tiếc ta hiện chưa đủ sức, chưa giúp được gì cho huynh..."
