Tôi khẽ thốt lên mấy chữ: 「Trong tất cũng có…」
Hắn gật đầu tỏ ý hiểu rõ.
Trước mặt mọi người, tôi lại lấy ra ba lượng bạc đưa cho hắn.
Quan sai thúc giục hắn rời đi, hắn hờ hững xoa xoa bụng tôi, 「Con ơi, khi con chào đời, phải nghe lời mẹ, hiếu thuận với mẹ con nhé.」
Đây là lần đầu tiên hắn chạm vào bụng tôi sau khi tôi mang th/ai, trước giờ hắn vẫn tỏ ra chẳng mảy may quan tâm đến đứa trẻ.
Hắn quay người bỏ đi, để lại một câu: 「Ta không trách nàng. Chỉ trách cái thế đạo đáng nguyền rủa này thôi.」
Hắn sợ tôi tự dằn vặt mình.
Tôi bụm miệng khóc, nước mắt như suối nhưng không hề phát ra tiếng nức nở.
Nhìn bóng hắn khuất dần, tôi vẫn không kìm được lòng lại đuổi theo: 「Lý Thắng, hãy đặt tên cho con đi.」
Hắn không ngoảnh lại, văng vẳng lời cuối: 「Nếu là con trai thì gọi Trường Sinh, con gái thì gọi Bình An, mong nó bình yên trưởng thành.」
06
Một trăm ngày sau khi Lý Thắng rời đi.
Bức thư hắn nhờ quan sai mang về cũng tới tay tôi.
Hắn bảo mọi chuyện đều ổn, vị quan địa phương trọng dụng học vấn nên đối đãi tử tế chứ không xem hắn là tù nhân.
Hắn dặn tôi yên tâm, lo cho bản thân, đừng chuyển tiền bạc cho hắn nữa.
Sao tôi không lo được?
Chỉ là tay không tấc sắt, lực bất tòng tâm.
Từ trước tới giờ được A Thắng che chở quá kỹ, đến khi hắn đi rồi tôi mới thấm thía gian nan đời người.
Gia nô trong nhà đã bỏ đi từ khi hắn bị cách chức.
Mọi việc đổ dồn lên vai góa phụ chửa hoang.
Bụng mang dạ chửa, tôi tất bật khắp nơi, lúc rảnh rỗi lại khóc thầm.
Suốt quãng thời gian ấy, tôi sống như kẻ mất h/ồn, cho đến ngày đứa bé trong bụng đạp mạnh.
Tỉnh ngộ như vừa thoát cơn mộng mị, tôi không thể tiếp tục suy sụp.
Cha mẹ mong tôi mạnh mẽ, A Thắng hẳn cũng vậy.
Cũng ngày hôm đó, tôi lên cơn chuyển dạ.
Còn chưa kịp mời bà đỡ.
Đành đưa hai đồng tiền nhờ cậu bé hàng xóm đi gọi người.
May thay bà đỡ được mời tới rất tận tâm, mẹ tròn con vuông.
Sau cơn sinh tử, tôi mệt nhoài chỉ muốn ngủ ba ngày liền.
Nhưng không được, tiền công bà đỡ chưa trả, con nhỏ lại khóc ngằn ngặt không rõ đói hay tè dầm.
Khoảnh khắc ấy tôi suýt gục ngã, nhưng đời người lớn nào có dễ dàng.
Lau vội nước mắt, tôi cố gượng trả tiền rồi chăm chút cho Trường Sinh, xong xuôi mới được nghỉ ngơi.
Muốn ngủ ngon là điều xa xỉ, vừa chạm gối đã nghe tiếng con khóc.
Năm đầu xa Lý Thắng, tôi sống trong bộn bề, tóc xanh điểm bạc, số bạc hắn để lại vơi đi một nửa.
Không phải tôi hoang phí, mà từ lúc hắn đi, tiền đút Iót cho quan sai cùng vật phẩm mang theo đã ngốn gần ba chục lượng.
Khi còn tại kinh, Lý Thắng thường gửi thư về quê kèm nửa xâu tiền, sợ gửi nhiều bị trung gian tham ô.
Dù hắn đã đi xa, tôi vẫn tiếp tục gửi thư thay.
Thêm nạn giá gạo tăng chóng mặt.
Tôi phải tự trồng rau trong sân, tính toán chi tiêu từng đồng.
Nghĩ cách ki/ếm kế sinh nhai.
Quận chúa biết chuyện mang tiền đến: 「Triều Hà, cầm lấy số bạc này, thiếu nữa cứ bảo ta.」
Nàng hào phóng đưa cả trăm lượng, dù với nàng chẳng đáng là bao nhưng tôi từ chối.
Nghe nói Cửu Vương đã tái hôn, đời quận chúa cũng lắm éo le. Tôi còn tự lo được, không muốn phiền nàng.
07
Dù không nhận tiền, quận chúa vẫn giúp tôi thuê được gian phố trà mặt tiền phía Tây.
Quán trà bỏ hoang hai năm nên giá rẻ bất ngờ.
Tôi b/án trà bình dân cùng ít đồ ăn vặt.
Dù Trường Sinh còn nhỏ hay quấy khóc khi khách đông.
Dù vừa trông con vừa trông quán, mỗi tối đổ vật xuống giường.
Nhưng quán trà đủ nuôi hai mẹ con, lòng tràn đầy hi vọng.
Chẳng bao lâu sau, lũ du đãng tới đòi tiền bảo kê.
Tôi dùng trà ngon đồ ăn chiều lòng nhưng chúng nhất quyết đòi mỗi tháng một lượng bạc.
Một lượng bạc!
Cả tháng ta còn chẳng ki/ếm nổi số đó.
Bất đắc dĩ phải nhờ quận chúa. Lần sau chúng tới, gia nhân phủ vương đã phục sẵn bắt giải lên huyện.
Tôi chỉ thẳng mặt lũ c/ôn đ/ồ thét m/ắng, từ đó cả phố biết ta có hậu thuẫn, không dám b/ắt n/ạt.
Tháng thứ ba mở quán, tôi nhặt được ông lão kể chuyện.
Cụ kể chuyện rất hấp dẫn.
Vốn dĩ quán nhỏ chẳng cần thư sinh, nhưng thương cụ già không nơi nương tựa nên giữ lại.
Mỗi ngày cụ kể hai buổi, thu hút thêm được ít khách.
Hai năm sau, tôi m/ua luôn lầu trà gần đó.
Khách quen ủng hộ, thêm dùng trà rẻ nên buôn b/án khá ổn.
Tôi mời quản lý trông coi lầu trà, vừa chuyên nghiệp hơn, vừa có thời gian dạy dỗ Trường Sinh - đứa trẻ không cha.
Không ngờ việc kinh doanh phát đạt, mới nửa năm quản lý đã khuyên mở chi nhánh.
Tôi xin cáo từ để suy tính.
Sau một đêm trằn trọc, cuối cùng từ chối.
Không đủ sức mở rộng.
Lý Thắng và song thân còn nơi lưu đày, cần sống thật khiêm tốn.
Không hiểu tin đồn mở chi nhánh từ đâu lọt ra.
Khách lành tới hỏi dồn: 「Chủ quán, cho tôi góp vốn được không?」
Đành giải thích từng người về ý định dừng lại.
Thiên hạ đều lắc đầu tiếc hùi hụi.
08
Năm thứ ba vận hành lầu trà, quận chúa tìm tôi thủ thỉ: 「Thiên tử sắp thiên đô về Nam.」
Lòng tôi chùng xuống, thao thức suốt đêm.
Cha mẹ già phương Bắc, về Nam càng xa cách.
Lầu trà vừa ổn định, bỏ lại thì tiếc.
Nhưng không đi, nghe nói quân Kim t/àn b/ạo, gi*t chóc cư/ớp phá khắp nơi.
Đến lúc ấy, mất cả cơ nghiệp lẫn tính mạng.
