Ta viết thư hỏi A Thắng, thư đã gửi đi, nhưng chẳng biết khi nào mới nhận được hồi âm. Dù có theo nam thiên hay không, trà lâu này cũng chẳng thể tiếp tục kinh doanh.
Ta treo bảng chuyển nhượng trà lâu. Chẳng đòi giá cao, từng m/ua với tám mươi lượng bạc, dù giờ đã thành phố đông khách, ta vẫn chỉ lấy đúng tám mươi lượng. Chưa kịp dán cáo thị, chưởng quỹ đã tìm đến, muốn tiếp quản.
Chưởng quỹ vốn hết lòng với trà lâu, ta chẳng nỡ lừa gạt, bèn báo trước kinh thành sắp có biến lớn, nhiều người có lẽ sẽ ly tán. Chưởng quỹ nói cần bàn bạc với gia đình.
Hôm sau, hắn vẫn quyết tâm tiếp quản. Đầu bếp chính thì thầm: Con trai chưởng quỹ t/àn t/ật, con dâu sắp sinh trong hai tháng nữa. Mỗi nhà mỗi cảnh. Thấy chưởng quỹ thiết tha, ta chủ động giảm thêm năm lượng.
Đúng lúc, thư A Thắng cũng tới. Hắn bảo: Đại ca lập quân công nơi biên ải, phụ mẫu được đại xá, sẽ hội ngộ cùng ta phương nam. Đại ca văn nhân yếu ớt ấy, vì con cháu khỏi mang tiếng tội thần, đành buông bút nghiên cầm đ/ao thương chống Kim. Nghe nói bị đ/âm hai ngọn giáo mới lập được công này.
Nghĩ chẳng trở về nữa, ta b/án luôn viện tử. Tranh thủ trước khi quan gia nam thiên, ta lên đường sớm. Ứng lão - người thường kể chuyện ở trà lâu - nói quê hương ở phương nam, cũng xin đi cùng.
09
Trước khi khởi hành, ta lại gửi tiền về quê A Thắng. Chẳng biết số tiền trước có đến nơi không, mãi chẳng thấy hồi âm.
Ngày rời kinh thành, nghe lính canh cổng tán gẫu: 'Nghe đồn quan gia có ý nam thiên chưa?'. Tên khác chế giễu: 'Làm gì có chuyện! Việc lớn thế mà chỉ mình ngươi biết?'. Ta giả đi/ếc, giục Ứng lão nhanh chân. Kẻ vô thế như chúng ta, đi cùng quan gia chỉ thêm khổ sở.
Ứng lão cũng thấu tình, chẳng đợi ta thúc, suốt đường hối thúc ngựa già. Đêm đến cũng chẳng vào thành, đành tá túc ngoài đồng.
Nhưng nhân tính chẳng qua thiên ý, nửa tháng sau khi rời kinh thành, Trường Sinh ngã b/ệnh. Buộc lòng phải vào thành tìm lang trung. Đại phu bảo Trường Sinh thổ thủy bất phục, cần dùng th/uốc nghỉ ngơi, chẳng nên tiếp tục lên đường.
Trường Sinh níu vạt áo ta: 'Nương nương, con không sao, con chịu được'. Lời chưa dứt đã nôn thốc. Thấy con chẳng thể đi tiếp, ta đành bảo Ứng lão đi trước.
Ứng lão khăng khăng: 'Lão phu chẳng vội, đợi các ngươi cùng đi, còn phụ trông nom Trường Sinh'. Lúc này, tin quan gia nam thiên đã truyền khắp. Tế Châu nhốn nháo, chủ quán trọ cũng treo bảng chuyển nhượng.
Trường Sinh ốm suốt ba tháng. Khi khỏi b/ệnh, quan gia đã nam thiên. Đoàn người quyền quý đi qua đâu, dân chúng khóc than đó. Quan phủ bắt dân kéo thuyền, bởi mùa đông nước cạn, thuyền quan gia không tiến nổi.
Hứa hẹn mỗi ngày mười văn, nhưng qua tầng tầng bóc l/ột, đến tay phu kéo chỉ còn manh mối bánh mì cứng. Phu kéo đói khát rét mướt, kẻ rơi xuống sông, người chậm chân bị giám công quất roj đến toé m/áu. Dù gục ngã vẫn bị ép đứng dậy tiếp tục.
Đàn ông trốn việc phải lên núi rừng giá lạnh. Bọn quyền quý còn cư/ớp bóc lương thực dân lành. Vừa thấy Trường Sinh khá hơn, chúng tôi vội rời Tế Châu.
Ra khỏi cổng thành, Ứng lão suýt bị bắt kéo thuyền, may nhờ đút Iót ngân lượng mới thoát. Nhưng tránh được quyền quý, lại vướng binh phỉ.
10
Gặp đoàn thương nhân nam hạ, chúng tôi cùng hợp đoàn. Khi binh phỉ ập đến, ta đang 'thay áo' trong lùm cây. Xe ngựa chỉ còn Ứng lão và Trường Sinh.
Xe bị vây ch/ặt, ta đỏ mắt nhặt cành cây định liều mạng. Ứng lão lắc đầu ra hiệu. Bọn cư/ớp hung tàn, không chỉ cư/ớp của mà còn gi*t người diệt khẩu.
Ứng lão dắt Trường Sinh chạy, thấy lưỡi đ/ao ch/ém xuống đã lao ra đỡ. Ông gục xuống người Trường Sinh, tim ta thắt lại. Đang định xông ra thì nghe Ứng lão hét về phía xe: 'Về đi!'
Binh phỉ tưởng xe còn người, quay lại lục soát. Ta biết ông đang bảo mình, đành lùi vào bụi cỏ, bịt miệng nín thở. Trường Sinh định trở dậy, không rõ nghe Ứng lão nói gì mà nằm im. Ông bất động như đã kiệt sức.
Tên cư/ớp đ/ộc á/c đ/âm thêm nhát d/ao vào tim. Trước khi tắt thở, Ứng lão gào lên: 'Con gái à, sống tốt rồi mẹ con đoàn viên'. Bọn cư/ớp chẳng để ý, trước đó đã x/ác nhận xe trống không.
Mắt ta nhòa lệ. Suốt hành trình, chúng tôi xưng cha con. Ứng lão nhắc ta Trường Sinh an toàn, bảo mình trốn kỹ. Ngày xưa c/ứu ông chỉ là chuyện nhỏ, nào ngờ ông đền đáp bằng mạng sống, hy sinh bảo vệ Trường Sinh. Ta thậm chí chẳng biết tên thật, chỉ biết họ Ứng.
11
Binh phỉ đi rồi, ta chạy ào tới. 'Ứng lão, tỉnh lại đi!'. Nhưng ông đã nhắm mắt xuôi tay. Kiểm tra hơi thở - đã tắt. Đỡ ông sang bên, ta lay Trường Sinh.
Lưng con đầm m/áu, nằm im phăng phắc. Sờ sau lưng, không rõ d/ao có đ/âm xuyên. M/áu đầy tay, chẳng biết của con hay Ứng lão. 'Trường Sinh, tỉnh lại đi!'
Trường Sinh mở mắt nhìn ta đờ đẫn.
