Lòng ta như đông đ/á, mang theo Trường Sinh, ta căn bản không cách nào thoát khỏi tay bọn chúng.
Ta tính toán có nên phá tài tiêu tai, nhưng giữa năm đại họa này, mất hết bạc trắng thì chỉ có nước ch*t đói. Ngang dọc đều là cái ch*t, ta đành liều mạng với chúng.
Khi chúng xông lên đồng loạt, ta nhắm mắt quơ đại. Thật may đ/âm trúng hai tên, chưa kịp thở phào đã nghe Trường Sinh kêu c/ứu: 'Thả con ra, thả con ra! A Nương, a nương...'
Kẻ ôm ch/ặt Trường Sinh chính là tên ăn mày trước tiệm bánh. Trường Sinh cắn mạnh vào tay hắn, hắn vẫn không buông, tạt ngược một cái vào má khiến miệng con trai chảy m/áu. Đứa bé không khóc lóc, đ/á mạnh vào hạ bộ đối phương.
Phải nói việc bình thường cho trẻ đ/á cầu quả có ích, trúng đích chuẩn x/ác. Tên ăn mày đ/au đớn buông tay, Trường Sinh chạy về phía ta. Ta vội đón lấy con, bỗng một bàn tay chộp lấy Trường Sinh - chính là chủ tiệm bánh.
Hắn nghiến răng: 'Tiểu nương tử, khuyên nàng giao hết tiền bạc ra, bằng không đừng trách ta đối xử tà/n nh/ẫn với tiểu quái này!'
Ta cuống quýt gào thét: 'Trường Sinh!'
*14*
Mũi tên x/é gió lao tới, xuyên thủng mắt tên á/c nhân. Hắn ôm mặt rú đ/au. Trường Sinh thoát thân, ta ôm chầm lấy con.
Kẻ b/ắn tên là gã râu quai nón c/ụt một chân, chống gậy gỗ làm nạng. Không rõ hắn muốn giúp ta hay cũng tham tiền. Ta dè dặt đứng nguyên, miệng lẩm bẩm cảm tạ.
Gã gật đầu, quát đám người kia: 'Các ngươi đều là dân làng gần đây, ứ/c hi*p đàn bà con trẻ còn mặt mũi nào!'
Tên á/c nhân phun nước bọt: 'Huynh đệ, đừng nói hay ho! Ta không truy c/ứu ngươi thương ta, cùng nhau đoạt tiền góa phụ này, chia đôi thế nào? Không, huynh võ nghệ cao cường, chia cho ngươi hai phần!'
Câu trả lời của gã râu quai là mũi tên xuyên tim. Số còn lại thấy bất lợi vội tán lo/ạn.
Hóa ra gã râu quai là em trai Lý Thắng, A Thanh thứ ba. Cùng hắn đến Tang Thôn, chỉ kịp thu thây cho tiểu muội chưa từng gặp.
A Thanh ôm th* th/ể g/ầy trơ xươ/ng khóc thảm: 'A Tố, tỉnh lại đi!'
Nhưng A Tố vĩnh viễn không đáp lời. Chúng tôi ch/ôn cất nàng. Áo đầy m/áu lệ với bụi trần, về quê lo/ạn lạc càng thê lương. Mưa gió hoa lê qua tiết Hàn Thực, mấy nấm mồ còn cháu viếng?
Trong vườn rau đầy m/ộ phần, ngôi mới nhất là của mẹ chồng. Ta dẫn con tế lễ.
Nhìn A Thanh quỵ xuống trước m/ộ: 'A Nương, A Thanh về muộn rồi!'
Gã đàn ông sắt đ/á cũng rơi lệ, đ/ấm ngựk thình thịch. Thấy cảnh ấy, ta lo cho A Thắng. Nếu biết cả nhà chỉ còn lại đứa em c/ụt chân, hắn đ/au lòng biết mấy.
A Thắng từng nói, tiền đi thi đều do mẹ chồng cho - từ hồi môn đến đồng tiền mồ hôi. Kỳ thực mẹ chồng không cùng huyết thống. A Thắng do cha chồng nhặt về. Cha nuôi tới tám tuổi thì bị bắt lính, mẹ chồng có thể bỏ đi nhưng ở lại chăm sóc, lại còn lo cho hắn đi học.
A Thắng luôn mong đón mẹ về kinh. Dù chưa thành, nhưng trước khi lưu đày vẫn gửi tiền hàng tháng. Thư A Tố để lại lại nói từ khi hắn bị bắt làm rể dưới bảng vàng thì mất hút. Không rõ vì lý do gì.
Cách vườn rau năm mươi mét là gò mả tập thể ch/ôn cả làng.
*15*
A Thanh mang về hai đứa trẻ. Ta hỏi: 'Con của huynh?'
'Không, con chiến hữu.'
Ta mời A Thanh cùng đi để đỡ đần. Vợ hắn nghe tin chồng tử trận, không tin nên đi tìm rồi mất tích. A Thanh lắc đầu: 'Không, mẫu thân cùng huynh muội đều ở đây. Còn nội tử ta, biết đâu ngày nào đó trở về.'
Hắn không yên tâm, đích thân hộ tống ta về. Ta để lại nửa số tiền. Ban đầu hắn từ chối, ta nói: 'Lưu lại nửa phần cũng là giữ đường lui, ngày nào túng quẫn sẽ về nương nhờ.'
A Thanh đành nhận. Ta đang phân vân viết thư cho A Thắng thế nào thì mẫu thân đến. Đi cùng chỉ có chị dâu và cháu trai. Phụ thân không còn.
Phụ thân vì bảo vệ mẫu thân bị lưu dân ch/ém trọng thương, không kịp c/ứu. Cha ta - người lén m/ua đường cho ta - đã mất. Mũi ta chua xót nhưng không khóc nổi. Trường Sinh lại 'oa' khóc: 'Cháu chưa gặp ngoại! A Nương, bao giờ con gặp phụ thân?'
Ta biết Trường Sinh vẫn gh/en tị với mấy đứa con nuôi của A Thanh - vì chúng có cha.
Sau khi an táng mẫu thân, ta viết thư cho A Thắng. Quả nhiên như dự đoán. A Thắng biết tin mẹ và em gái mất, trốn về. Hắn quỳ trước m/ộ mẹ suốt đêm. Trường Sinh cuối cùng gặp phụ thân, khoe với các anh họ: 'Đây là phụ thân tôi!' Bọn trẻ nhà A Thanh từ hai đứa thành mười, đều là con chiến hữu.
Trường Sinh về nơi lưu đày bị đá/nh ba chục trượng suýt mất mạng. Nhưng nói không hối h/ận.
*16*
Một năm sau, ta gặp nữ ăn mày ôm tranh hỏi đường: 'Cô nương có thấy người trong tranh không? Đây là quan nhân tôi.'
