Hôm ấy, ta đang lật giở một quyển cổ tịch.
Thì người hầu vội vào bẩm báo có người từ Đông Cung tới.
Thay áo xong ra chính sảnh, muội muội đã đứng chờ sẵn.
Nàng e thẹn dùng khăn tay che nửa mặt, đang thầm thì điều gì với phụ thân.
Ta bước lên thi lễ.
Phụ thân hắng giọng: 'Công công, hai tiểu nữ đã tề tựu đủ rồi.'
Vị công công đứng trước mặt rút từ trong ngựk ra một chiếc túi đeo.
'Lão nô chỉ nhân dịp ra cung m/ua đồ, thay điện hạ chuyển vật phẩm tới phủ các ngài.'
Phụ thân đón lấy túi vải ngơ ngác:
'Cái này... công công có biết điện hạ có ý gì chăng?'
Chưa đợi trả lời, muội muội đã gi/ật phắt túi đeo từ tay phụ thân.
'Phụ thân ơi, đây nhất định là Thái tử điện hạ gửi cho nhi nhi!'
Cử chỉ thất lễ của muội khiến phụ thân nhíu mày.
Nhưng lời nàng nói tiếp lại khơi dậy sự hiếu kỳ:
'Sao Thái tử lại tặng con túi đeo?'
Muội muội hớn hở siết ch/ặt túi vải: 'Hẳn là điện hạ thấy con tiêu nhiều bạc lạng dịp Thượng nguyên, sợ con về phủ bị trách ph/ạt nên sai người đưa ngân phiếu tới.'
Vầng trán phụ thân giãn ra, sắc mặt hồi phục nhanh chóng.
Thừa thắng, muội muội khéo léo nép vào đầu gối phụ thân mở túi.
Ngay khoảnh khắc ấy, nụ cười trên mặt hai người đóng băng.
Muội muội lắc túi đổ ra... chỉ vẻn vẹn mười lạng bạc.
Nàng gượng cười: 'Đây cũng là... tâm ý...'
Vị công công đứng xem từ nãy mới lên tiếng: 'Điện hạ nói, đây là phần lợi tức gửi tặng Lâu tiểu thư.'
Phụ thân và muội muội ngẩn ra.
Ta chắp tay ngắt ngàng dòng suy nghĩ của mọi người:
'Cái túi này... có lẽ là cho ta.'
06
'Không thể nào!'
Muội muội phản bác ngay.
'Tỷ tỷ chưa từng diện kiến Thái tử, sao có thể là cho chị?'
Nàng quay sang mách phụ thân: 'Hôm Thượng nguyên tỷ tỷ còn tán gẫu vui vẻ với tiểu thương b/án đèn lồng, lại còn lừa của con và điện hạ không ít bạc lạng!'
'Con suốt buổi đi cùng Thái tử, túi này tất phải thuộc về con!'
Phụ thân quát ngắt lời: 'Giữ mồm giữ miệng!'
Muội muội cúi đầu im bặt.
Vị công công tỏ ra quen cảnh này, cười xòa cáo lui.
Tiễn khách xong, phụ thân trừng mắt tra hỏi ta.
Việc Thái tử giả dạng thương nhân dịp Thượng nguyên nếu bị phát giác, tính phụ thân ắt sinh chuyện.
Nghĩ vậy, ta chất vấn lại muội muội:
'Muội chưa từng thấy Thái tử, chẳng nhìn rõ mặt Cửu công tử, sao dám quả quyết đó là đương kim Thái tử?'
Muội muội đắc ý: 'Trên người Cửu công tử đeo ngọc bội rồng cuốn - vật chỉ có trong cung, không phải Thái tử thì là ai?'
Nhưng nàng có nghĩ tới: Thái tử vi hành
Sao lại đeo vật đặc sắc như thế?
Ánh mắt phụ thân chớp nhanh, rõ ràng cũng nghĩ tới điều ấy.
Muội muội bĩu môi, nũng nịu tựa đầu vào gối phụ thân:
'Nếu con nhận lầm, vậy túi đeo này ý tứ thế nào?'
Phụ thân tin tới bảy phần.
Tay phải vỗ nhẹ mái tóc muội muội, tay trái phẩy phẩy đuổi ta:
'Không việc gì tới ngươi, lui xuống đi.'
Nhìn cảnh phụ từ nữ hiếu đầm ấm, ta thở dài trong lòng.
Thôi thì mười lạng bạc cũng chẳng đáng.
Từ đó trong phủ yên ổn.
Một hôm tình cờ thấy mẫu thân sắm áo mới trâm cài cho muội.
Văng vẳng tiếng mẫu thân thỏ thẻ: 'Sao cứ phải chọn một mất một còn? Sao không để con cái vẹn cả tài sắc?'
Phụ thân lạnh giọng: 'Phụ nhân hiểu gì?'
'Dụng ý chính là: mỹ nhân vô tài, tài nữ vô nhan.'
Mẫu thân vốn là thứ nữ, vì nhan sắc bị đích mẫu đố kỵ nên sinh tính nhu nhược.
Từ khi giá vào phủ, mọi việc đều nghe theo phụ thân, không dám hỏi càng chẳng dám cãi.
Phụ thân chỉ chú tâm hoạn lộ, cũng không nạp thiếp.
Chuyện năm xưa từng thành giai thoại kinh thành.
Phụ thân trầm giọng:
'Chẳng ngờ Y Nhi lại được Thái tử để mắt. Những ngày tới phiền phu nhân dạy nàng quy củ cặn kẽ.'
Ta lẳng lặng rời đi, không nghe hết câu chuyện.
Tài nữ không nhan sắc khó giữ lòng phu quân, mỹ nhân vô tài chỉ biết dựa gia tộc.
Chỉ có thế, chúng ta mới cùng phụ thân chung thuyền.
Ta đoán, phụ thân vốn muốn đào tạo một tài nữ gả vào môn hộ cao.
Lại dùng nhan sắc mỹ miều đổi lấy thế lực.
Ngờ đâu con gái xinh đẹp lại bị bậc trên để ý.
Đành phải vội vàng dạy quy củ, thuật quản gia.
07
Mấy hôm sau, nhân lúc phụ thân bận công vụ, ta trốn ra phố tới Phong Nhã Trai.
Đây là tửu lâu lớn nhất kinh thành, cũng là cơ ngơi ta bí mật gây dựng sáu năm qua.
Đặt sổ sách lên bàn, ta mỉm cười: 'Sổ sách ổn thỏa, chỉ là hiện sinh ý hưng vượng mà ta không đóng góp, nhận phần lớn thế này áy náy lắm.'
Lý thúc đặt chén trà xuống: 'Không có ân c/ứu mạng của tiểu thư năm xưa, làm gì có Phong Nhã Trai ngày nay.'
'Những kiến nghị của tiểu thư còn quý hơn vàng ngọc.'
...
Đang hàn huyên thì nghe vẳng tiếng cãi vọ từ phòng bên.
Lọt vào tai mấy từ 'tuyết tai', 'lưu dân'.
Lý thúc giải thích: 'Bên ắt là quan viên triều đình, họ thường đặt phòng vắng.'
'Tiểu thư ít tới nên lão nhường phòng cho họ.'
Ta viết phong thư đưa Lý thúc: 'Phiền thúc đưa thư này vào lúc dâng đồ ăn.'
Chốc lát sau, Lý thúc trở về nói chủ nhân thư muốn diện kiến.
Ta chỉnh đốn y phục bước vào.
Thi lễ: 'Lâu Dương bái kiến chư vị đại nhân.'
'Lâu tiểu thư, đã lâu không gặp.'
Giọng nói quen thuộc vang lên.
Ngẩng đầu nhìn, quả nhiên là Bùi Cửu Xuyên.
'Điện hạ an khang.'
Bùi Cửu Xuyên khẽ gi/ật mình, nở nụ cười tươi.
'Lâu tiểu thư quả là lanh lỡi.'
Vị quan viên bụng phệ bên cạnh sốt ruột ngắt lời:
'Phong thư này do cô viết?'
