Cha tôi khẽ dò hỏi: "Công công có biết vì sao Thánh thượng đột nhiên hạ chỉ cho tiểu nữ tham gia hương thí?"
Công công đẩy tờ ngân phiếu về: "Tạp gia chỉ là kẻ chân chạy, ngoài ra không biết gì."
Phụ thân gượng cười, đích thân tiễn người ra cửa.
Muội muội lúc này mới hoàn h/ồn, chụp lấy cổ áo ta: "Tỷ đã làm gì? Lâu Dương, tỷ đã làm gì!"
Ta gỡ tay nàng: "Ta không làm gì cả, ta chưa từng muốn tranh giành với muội."
Muội muội thất thần lùi vài bước: "Vì sao sách phong của ta không đến? Sao có thể không..."
Trạng thái của muội muội có vẻ không ổn. Vừa nghĩ tới đó, muội muội đã ngất xỉu.
May mắn mẫu thân kịp thời đỡ lấy. Thị nữ vội vàng đi tìm lang trung.
Khi phụ thân trở về, lão đại phu đã hối hả tới nơi. Vừa chẩn mạch xong, tay ông r/un r/ẩy: "Tiểu thư vốn thể trạng yếu, lại mang th/ai, khí uất công tâm mới ngất đi."
Phụ thân và mẫu thân đồng thanh: "Cái gì?!"
Sắc mặt phụ thân đen kịt: "Ngươi nói lại lần nữa?"
Lão đại phu lau mồ hôi trán, lặp lại câu nói. Phụ thân nhắm mắt, cũng ngất theo.
Không cần bắt mạch cũng biết - cùng muội muội, đều do khí uất công tâm!
Phụ thân tỉnh lại, mặt lạnh như tiền. Mãi tối muộn, muội muội mới tỉnh. Thấy sắc mặt mọi người, nàng biết sự tình đã bại lộ.
Phụ thân nghiêm giọng: "Là ai?"
Muội muội cắn môi: "Là... Thái tử! Đứa bé trong bụng con là của Thái tử!"
Ta phun nước ho sặc sụa. Phụ thân trừng mắt quát: "Còn đứng đó làm gì? Không lo ôn bài để hương thí làm nh/ục ta sao?"
Thế là ta bị đuổi đi. Nhờ tin tức của muội, phụ thân chẳng buồn chất vấn ta, cũng chẳng hỏi nguyên do thánh chỉ. Kiếp này, ta và muội lại đi trên hai con đường khác biệt.
Thời gian trôi qua, Đông cung vẫn im hơi lặng tiếng. Bụng muội muội đã lộ rõ, phụ thân quyết định tìm gặp Thái tử.
Khi trở về, mặt phụ thân tái mét - Thái tử phủ nhận mọi liên hệ. Đêm đó, phụ thân nổi trận lôi đình, bắt muội muội bỏ th/ai. Nhưng muội quyết liệt phản đối: "Con sẽ sinh đứa bé này! Dù Thái tử không thừa nhận, đây vẫn là m/áu mủ hoàng thất!"
Sau vài ngày xáo trộn, phụ thân đành nhượng bộ. Có lẽ ông đang đá/nh cược - nếu muội thất thân thì giá trị đã giảm nửa, chỉ còn trông chờ vào đứa bé. Nhưng canh bạc này ắt thua.
Ta mang bài vở đến gặp phụ thân. Xưa cha từng liên trúng lục nguyên, lấy danh trạng nguyên vượt qua bao nho sinh quý tộc. Ta hỏi nhiều khiến phụ thân khó chịu: "Lâu Dương, dẫu qua hương thí thì sao?"
"Tất nhiên là chuẩn bị hội thí, thậm chí... điện thí."
Phụ thân chua chát: "Ngươi dám nghĩ xa vậy! Dù vào điện thí, đỗ trạng nguyên thì sao? Huống chi ngươi chỉ là nữ nhi!"
Ta ngẩng đầu: "Phụ thân sợ con đi vào vết xe đổ của ngài?"
Phụ thân im lặng. Ta tiếp: "Cha bị thế gia áp chế, cô thế vô viện. Nếu con liên trúng tam nguyên, danh tiếng cha sẽ vang xa. Cha có thể thu nạp hàn môn tài tử, môn khách đông đảo..."
Lâu sau, phụ thân mở miệng: "Từ hôm nay, mỗi ngày ta dạy con hai canh giờ."
Thế là ta được theo cha học tập. Muội muội bị giam trong viện dưỡng th/ai. Đối ngoại nói dối mẫu thân yếu, muội đến chùa cầu phúc một năm.
Hương thí ba trường, thi liên tục chín ngày. Dù mở ân khoa cho nữ tử, năm nay chỉ mình ta dự thi. Ngày treo bảng, tiếng chiêng trống vang lên. Tên Lâu Dương đứng đầu bảng đỏ.
"Chúc mừng Lâu Giải nguyên!"
Ta phát ngân phiếu đã chuẩn bị. Việc nữ tử đỗ giải nguyên gây xôn xao học giới. Ta mặc kệ, càng miệt mài đèn sách. Phụ thân được đồng liêu chúc mừng, mặt mũi có ánh, dạy càng tận tâm.
Hội thí vào tháng ba năm sau. Thời gian thoắt cái trôi qua. Thượng nguyên tiết lại đến. Ta bỏ sách xuống dạo phố. Đi mãi lại đến sạp đèn lồng năm xưa.
Thấy chủ quán, ta mỉm cười: "Điện hạ năm nay lại b/án đèn?"
Bùi Cửu Xuyên đưa đèn thỏ: "Năm nay đang đợi người."
Ánh mắt nồng nhiệt khiến ta quay mặt. "Vậy năm nay tiểu nữ không dám làm phiền."
Định quay về, Cửu Xuyên lại nói: "Ta đưa cô về phủ."
