Thấy ta nói thẳng vào việc, Tôn lão đại nhân ngượng ngùng che mặt nói: "Đều là nhờ phúc phận của nương nương."
"Biết mình nhờ phúc lộc của ai chẳng phải tốt sao? Đã hưởng phúc thì phải biết đồng cam cộng khổ chứ?"
Nghe lời ấy, Tôn đại nhân r/un r/ẩy quỳ xuống: "Xin Thái Hậu nương nương xá tội."
Ta thở dài đỡ ông dậy: "Bao năm khanh quản lý hộ bộ không sai sót lớn, có công. Ta cảm tạ trước."
"Cung nữ quét dọn nhà bếp còn phải bớt nhặt hai lạng đường mỗi ngày, khanh khó khăn ta hiểu, không trách."
"Nhưng Tôn đại nhân, việc lớn cần cân nhắc kỹ."
Lão Tôn vã mồ hôi lạnh, biết ta đã phát hiện việc ông giấu tiền riêng, vội thú nhận: "Thần còn giấu một khoản bạc định sang năm tu bổ Bắc Uyển hoàng gia."
Bắc Uyển đã lâu không tu sửa, nhiều cung điện dột nát, sửa chữa lặt vặt chẳng giải quyết được gốc.
Quả thực cần trùng tu.
Việc này đã bàn mấy năm nay, lão Tôn dành dụm bạc vốn không muốn động tới.
Kỳ thực lão gia tử có nỗi khổ riêng, Trần Duệ hoang phí vô độ, liên tục rút bạc tiếp tế cho Tiêu Tề Sơn.
Ông phải tính toán chi li số bạc còn lại, lo toan sinh kế, bổng lộc, củi gạo cho cả triều đình, tuổi già sức yếu quả thực khổ sở.
Ta xem mấy khoản tổng sổ biên báo: quân nhu trận chiến biên cương vẫn còn thiếu, tiền phủ dụ thương binh tử sĩ cũng chưa đâu vào đâu.
Lại xem doanh thu các nghiệp vụ hoàng gia, chậm rãi nói: "Về soạn điều trần, phát hành quốc trái đi."
Lão Tôn ngẩn ra: "Quốc trái là gì?"
Thấy quần thần đều ngơ ngác, ta trầm ngâm nói: "Lấy danh nghĩa triều đình và hoàng thất phát hành trái phiếu, hứa trả lãi, đáo hạn hoàn vốn."
Lão Tôn không hiểu chữ "trái" này: "Phải... trả lại?"
Ta nhíu mày: "Sao lại không trả?"
"Bách tính nương tựa triều đình mới được an cư, tiền bạc đáng lẽ phải dâng lên. Huống chi nước ta giàu có, thương nhân đông đảo, chỉ cần tìm cớ thu thêm..."
Quả đúng phong kiến chủ nghĩa, mọi tài sản đều về tay địa chủ.
Triều đình chính là địa chủ lớn nhất của dân đen.
Thấy lão đầu này tuổi tác đã cao khó thay đổi, ta bỏ qua chuyện ấy ra lệnh cứng rắn.
Lão Tôn mặt đắng như ngậm bồ hòn: "Thái Hậu thương dân lành, chi bằng bảo Lại bộ b/án vài chức quan?"
"Như vậy vừa có tiền, lại không phải trả n/ợ."
"Hồ đồ!" Ta mệt mỏi quát, "B/án quan tuy nhất thời có tiền, nhưng những quan lại ấy há chịu thiệt? Một khi nắm quyền hành sẽ vơ vét của dân, chẳng phải đẩy bách tính vào lửa nước sao?"
B/án quan khác với cư/ớp trắng ở chỗ: cư/ớp trắng mang tiếng x/ấu, hoàng gia mất uy tín. B/án quan thì chuyển rủi ro, để quan m/ua chịu tiếng x/ấu.
Nhưng nói đến chuyện không phải trả n/ợ - ta trầm ngâm: "B/án quan không được, nhưng có thể phong mấy tước vị hư hàm. Khanh soạn điều trần luôn."
Đây là chuyện kẻ b/án người m/ua đều vui, hẳn sẽ có kẻ giàu tiền nhưng thiếu địa vị?
Triều đình cần tiền, họ cần danh vọng.
Thấy lão Tôn vẫn mặt ủ mày ê, ta vỗ vai ông:
"Tiền v/ay không phải lo, ta đã có cách hoàn trả, cho ta thêm thời gian."
Tiêu Tề Sơn lấy bao nhiêu bạc của ta, đừng hòng hưởng không!
Ta còn sống đây mà!
12
Chuyện tiền bạc, nhân sự cùng tạp sự đều bàn xong.
Về cung cả người như muốn rã rời, ta vốn quen nhàn nhã, đột nhiên gắng sức thấy khó chịu.
Các lão thần nội các học được kinh nghiệm hôm qua, hôm nay không cần nhắc đã phê xong tấu chương.
Những việc cần quyết định lần hai xếp ngay ngắn trên án thư.
Ta rút mấy bản kiểm tra, thấy các cụ phê duyệt ổn, không sai sót, bèn yên tâm.
Tưởng hôm nay khỏi phải ngủ trên ghế.
Ai ngờ nửa đêm Hoàng Hậu khóc lóc đ/ập cửa cung ta.
Cát Tường dẫn nàng vào lúc thân thể run lẩy bẩy, cầm chén trà nóng mãi không uống nổi.
"Mẫu hậu, Hoàng thượng... đã uống th/uốc. Giờ phải làm sao?"
13
Bị hỏi thẳng chuyện này, ta đỏ mặt:
"Uống th/uốc rồi thì muốn làm gì thì làm, hỏi ta làm chi?"
Hoàng Hậu bứt rứt: "Nhưng thiếp thấy Hoàng thượng còn thở, lỡ xử lý rồi thì..."
"Huống hồ xử lý xong phải giải quyết thế nào? Xin Mẫu hậu chỉ giáo."
Nói rồi nàng liếc nhìn ta: "Dù sao chuyện này... Mẫu hậu có kinh nghiệm hơn."
Câu nói khiến ta dựng tóc gáy, quay hỏi Cát Tường: "Ngươi đưa đ/ộc dược cho Hoàng Hậu?"
Cát Tường hoảng hốt: "Nô tài theo lệnh giao đúng dược phẩm mà."
Ta hỏi dò: "Không có người ngoài, nói thẳng là thứ gì?"
Cát Tường khẽ nói: "Xuân dược."
Ta quay sang Hoàng Hậu: "Nàng dùng xuân dược gi*t Hoàng đế?"
Hoàng Hậu kinh ngạc: "Đó là xuân dược?"
Ta im lặng.
Hoàng Hậu đứng phắt dậy: "Nhưng th/uốc đựng trong bao đỏ cơ mà!"
"Màu đỏ hiếm thấy, sợ Nương nương nhầm lẫn!" Cát Tường sốt ruột, "Lẽ nào để nguyên chữ 'Xuân dược' trên bao th/uốc?"
Đối chất xong, cả hai im bặt.
Ta xoa thái dương: "Nhưng xuân dược sao lại hôn mê?"
Hoàng Hậu nói thêm: "Hay th/uốc có vấn đề? Hoàng thượng thất khiếu đều xuất huyết rồi..."
Cát Tường lẩm bẩm: "Không lẽ..."
Chợt mặt nàng tái mét: "Chẳng lẽ nương nương cho uống hết cả?"
