1
"Con ngốc, con vẫn không hiểu được nhân tính."
"Ai có thể cưỡng lại mê hoặc lớn lao ấy? Ai chẳng muốn đưa gia tộc tiến lên bậc cao hơn?"
Ta ngơ ngác hỏi: "Thế chẳng phải sa vào bẫy rồi sao?"
"Đúng vậy." Phụ thân xoa đầu ta nói: "Nên cuối cùng chúng ta đã ước định với nhau, tuyệt đối không ai được phép chiếm đoạt lợi ích này."
So với cơ hội thăng tiến bản thân, họ càng không thể chấp nhận việc cơ hội ấy rơi vào tay kẻ khác.
"Vậy nàng ta chẳng tốn thứ gì mà khiến các thế gia đều phải rút lui?"
"Tất nhiên không phải." Phụ thân lắc đầu: "Chỉ là cái giá nàng ta phải trả sau này so với tham vọng ban đầu của các thế gia, quả thực chẳng đáng kể."
3
Liên minh các thế gia dựa trên sợi dây lợi ích vốn chẳng bền ch/ặt khi chưa chạm đến quyền lợi riêng, nên đã bị dễ dàng hóa giải.
Về sau, Thái Hậu nương nương mở Thái Học, mời danh nho giảng dạy.
Chiêu m/ộ những đệ tử ưu tú từ các thế gia vào cung thính giảng.
Chưa bàn đến việc học được gì, chỉ riêng việc được mời đã là vinh dự lớn cho thế gia.
Chẳng bao lâu, Thái Hậu lại mở rộng chiêu nạp học sinh hàn môn.
Mỹ danh là để những kẻ này phục vụ cho thế gia, mở rộng thanh thế.
Khi ấy, chẳng ai nhận ra điều bất ổn.
Mãi đến mười năm sau, người ta mới gi/ật mình nhận ra: những Thái học sinh đã như dây leo âm thầm len lỏi khắp triều đình.
Nếu trước kia triều đình phải nương tựa thế gia vì thiếu nhân tài trị quốc, thì giờ đây dù xóa sổ toàn bộ đệ tử thế gia, triều chính vẫn vận hành trơn tru.
Mười năm sau, Thái Hậu mở khoa cử.
Phụ thân cầm mật tấu r/un r/ẩy: "Thâm đ/ộc thay, mười năm trước đã vạch kế hoạch đến bước này!"
"Mục đích thực sự của nàng ta là đây!"
Không, không chỉ vậy. Mười năm giao du, học sinh hàn môn đã mở rộng nhân mạch với giới thế gia. Thái Hậu không chỉ mở đường cho triều đình, mà còn dọn lối tiến thân cho học sinh. Từ nay về sau, khoa cử mở ra, triều đình sẽ có ng/uồn nhân tài vô tận. Triều đình sẽ không còn lệ thuộc thế gia, cũng chẳng bị thế gia kh/ống ch/ế.
4
Đến khi Hoàng đế Đại Thịnh gia quan, Thái Hậu nương nương tuyển Hoàng hậu.
Bà mời các thế gia đưa trưởng nữ vào cung.
Song thân vốn không muốn ta đi, cho rằng ta không đủ khôn ngoan đối phó Thái Hậu.
Các thế gia khác cũng đồng tâm, nên đều đưa vào cung những nữ tử kém cỏi.
Ai ngờ Thái Hậu nương nương đích thân vi hành.
Hôm đó ta gặp bà.
Bà khác xa lời đồn - viên minh châu lấp lánh trên đỉnh Đại Thịnh.
Trang nghiêm, đoan trang, diễm lệ, uy nghi, lại toát lên sinh khí mãnh liệt khác hẳn những chủ mẫu thế gia già nua. Một thứ sức sống cuồn cuộn khiến người ta khao khát hướng theo.
Thế là ta mơ màng nhận lời vào cung.
Trước lúc đi, song thân trách m/ắng: "Con gái ng/u ngốc! Hôm ấy bị bỏ bùa hay sao mà dại dột nhận lời?"
Ta cúi đầu im lặng, nhưng khi thấy mẫu thân đỏ mắt, ta dũng cảm đáp: "Nhi tử thấy Thái Hậu nương nương sẽ là mẫu nghi thiên hạ tốt. Dù gì con gái thế gia cũng phải xuất giá, chi bằng chọn được mẹ chồng hợp ý."
Có những người sinh ra đã toả sức hút kỳ lạ. Ta nghĩ, đó chính là bậc đế vương - khiến người ta không thể không đi theo, không thể không tín phục.
5
Đáng tiếc, vương triều Trần thị Đại Thịnh tựa như mang lời nguyền. Tiên Hoàng mê muội vì sắc đẹp, đến đương kim Hoàng đế cũng là kẻ hồ đồ.
Phụ thân nhiều lần viết thư vào cung, điệp khúc cũ lặp lại: "Đại Thịnh sớm muộn cũng diệt vo/ng", kèm lời ch/ửi rủa: "Đời sau kém đời trước!".
Rồi Trần Duệ suýt vét sạch quốc khố giúp địch, còn mưu hại Thái Hậu nương nương.
Hôm ấy ta anh dũng c/ứu Thái Hậu, đ/á/nh cho Trần Duệ một trận.
Nhưng khi về cung, ta phát hiện mình đã mang long th/ai.
Nỗi bi hoan lẫn lộn thuở ấy, qua năm tháng đã phai mờ.
6
Về sau, những đứa trẻ trong cung dần nhiều lên.
Trần Duệ thân thể suy yếu, ta phò tá hoàng nhi đăng cơ.
Thái Hậu nương nương cuối cùng được nghỉ ngơi.
Nhưng ta vẫn làm chưa đủ, vẫn thường quấy rầy bà.
Có lần thấy Bắc Uyển điêu tàn, ta muốn tu sửa.
Nhưng Thái Hậu luôn dùng ngân lượng vào việc triều chính. Mười lần tám lượt, Bắc Uyển vẫn hoang phế.
Khi Thái Hậu băng thệ, ta vội đến nơi, nhìn những bức tường xám xịt - nỗi hối h/ận như lửa đ/ốt tim can, thao thức suốt đêm.
Giá ta kiên quyết hơn... Ít nhất để bà được thấy ngói lưu ly sáng rỡ, chứ không phải bức tường u ám đến ngột thở.
7
Những ngày ấy ta khổ sở, quần thần cũng bất an.
"Từ nay về sau tính sao đây?"
Khi Thái Hậu còn tại thế, dù chỉ an dưỡng Bắc Uyển, bà tựa cột trụ Đại Thịnh. Văn võ bá quan an tâm, triều chính chỉn chu. Nhưng giờ...
Trong thời gian tổ chức tang lễ, Hoàng đế cũng không yên. Chàng ủ rũ hỏi: "Mẫu hậu, triều đình hỗn lo/ạn. Trẫm hình như... không thể chế ngự quần thần."
"Còn có ta."
Ngày hôm đó, ta đứng trên ngọc giai, nhìn xuống văn võ bá quan.
