「Bệ hạ, ngài đang xem gì vậy?」
「Trẫm không cho là nàng ng/u muội, nàng vượt trội hơn đám người tự cho mình thông minh; cũng chẳng thấy nàng x/ấu xí, trẫm biết xem cốt tướng, nàng mang khí chất mỹ nhân.」 Lưu Doãn Ngọc thong thả nói, giọng đều đều,「Trẫm không cảm thấy nàng khiến ta bẽ mặt.」
Khi không cười, đồng tử chàng nhạt màu khó đoán.
Khác với Tam công tử giỏi nịnh đỡ người khác, Lưu Doãn Ngọc không an ủi ta. Chàng chỉ bình thản trình bày suy nghĩ.
Giọng chàng bỗng trầm xuống: 「Nhưng ta biết, nàng không muốn làm Chiêu Nghi của ta. Đợi qua thời gian này, khi gió yên sóng lặng, ta sẽ cáo bệ/nh thân nàng, đưa nàng xuất cung.」
Ta ngẩn người nhìn chàng.
Một luồng cay đắng vô cớ dâng trào, chẳng hiểu tự đâu mà đến.
Ta cúi đầu: 「Đa tạ bệ hạ.」
Lưu Doãn Ngọc khẽ cười: 「Vậy phiền nàng đóng vai Ng/u Chiêu Nghi giúp ta thời gian này.」
Ngẩng lên chỉ thấy bóng lưng chàng in trên nền sáng sớm tinh sương. Bỗng chàng ngoảnh lại, giọng lười biếng gọi tên ta, như lời đùa cợt:
「Ng/u Nữ. Đừng tủi thân quá nhé.」
「Lúc xuất cung rồi, khi nhi tử sum vầy, tóc bạc da mồi, hãy kể cho chúng nghe thuở thanh xuân nàng từng là tuyệt sắc giai nhân, từng làm Chiêu Nghi sủng ái lục cung, từng mục kích phồn hoa phú quý vô song.」
Nghĩ đến cảnh ấy, ta bật cười khểnh.
Giá có ngày ấy thật, ta kể chuyện này, người đời ắt tưởng ta đi/ên.
Nhưng sau này mỗi khi nghĩ về, nếu có một ngày ta già nua bên lũ cháu, ta sẽ nói rằng ta từng gặp người tốt nhất thế gian.
Tốt đến mức ta sẵn sàng vì người ấy lên non xuống biển.
06
Giữa buổi sáng ngày thứ hai khi mọi người tưởng ta sẽ bị Lưu Doãn Ngọc gi/ận dữ xử tử, ta an nhiên bước ra từ tẩm điện.
Tẩm cung chàng xây trên địa thế cao ngất.
Từ đây phóng tầm mắt, cả hoàng cung thu vào tầm mắt, phảng phất dáng vẻ hùng vĩ năm xưa.
Nhưng phía tây cung điện là đống đổ nát ngổn ngang, ngay cả đ/á còn sót cũng ch/áy xém. Đó là nơi Hoàng đế Lưu thị tiền nhiệm - tộc huynh của Lưu Doãn Ngọc - tự th/iêu.
Gọi là tự th/iêu, nhưng ai cũng biết Thái sư nắm triều chính khi ấy bất mãn vì Tiên đế không chịu khuất phục, đã sai người phóng hỏa th/iêu sống.
Bao năm qua, nơi này vẫn thế, phơi mình trơ trụi.
Lưu Doãn Ngọc cùng ta bước ra, ánh mắt chàng lướt qua đống đổ nát đã quen thuộc, không chút xao động.
Giờ Thìn, ánh vàng trong vắt trải khắp thềm ngọc cầu lang. Cung nữ thị vệ đều cúi đầu khi chúng ta đi qua.
Từ sau khi tộc huynh băng hà, Lưu Doãn Ngọc đăng cơ nhưng hậu cung trống trơn. Ở góc độ nào đó, ta là phi tần đầu tiên của chàng.
Ánh mắt tò mò đổ dồn về phía ta bỗng chốc biến thành kinh hãi thất vọng.
Ta lùi một bước, nép trong bóng chàng, cúi đầu không muốn khiến chàng mất mặt.
Nhưng chàng nắm ch/ặt cổ tay kéo ta ra ánh sáng. Ánh pha lê chiếu rọi toàn thân.
Lưu Doãn Ngọc phán với thái giám bên cạnh: 「Cô Ng/u Chiêu Nghi rất được lòng trẫm. Truyền chỉ: thấy Ng/u Nữ như thấy quả nhân.」
Ân sủng ngập trời khiến ta choáng váng.
Bàn tay rộng chàng trượt xuống cổ tay, đan ngón vào tay ta kéo đi.
Cầu mây thềm ngọc.
Chàng dắt ta thong dong băng qua hoàng cung mênh mông. Cung nhân hai bên đường cúi rạp, đồng thanh: 「Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng Ng/u Chiêu Nghi.」
Xuống thềm, tay áo huyền bào chàng vờn gió, chạm nhẹ vào tà áo ta.
Bước chân ban đầu khoan th/ai, dần nhanh thành chạy. Trong gió chỉ còn tiếng bước chân ta và lời chúc tụng.
Cuối xuân, hoa trong cung nở rộ.
Chạy giữa mưa hoa, dẫu vô cớ nhưng lòng ta tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm đã lâu không gặp.
07
Không ngờ Lưu Doãn Ngọc dẫn ta đến kho tàng. Cánh cửa mở ra, châu báu chồng chất qua các triều đại lấp lánh. Dù gia đình ta ngày trước giàu có, cảnh phú quý ngập trời này cũng khiến ta kinh ngạc.
Nhưng chàng bỏ qua châu ngọc gươm báu, dừng trước chiếc rương tầm thường. Thứ chàng lấy ra chỉ là lọ sứ thon dài.
Đưa cho ta như lần trao th/uốc đêm qua.
Lưu Doãn Ngọc nói: 「Không rõ danh dược này, nhưng có công năng tái sinh da thịt. Nàng dùng thoa mặt.」
Người ngoài cuộc đâu biết câu nói nhẹ tênh ấy gợn sóng ngầm nào trong lòng.
Thuở nhỏ mặt ta bị lửa th/iêu, da thịt hoại tử. Đọc hết y thư cha để lại vẫn không tìm được phương c/ứu chữa.
Ta không sinh ra đã x/ấu xí, cũng chẳng muốn làm kẻ dị biệt.
Ta đờ đẫn nhìn chàng.
Chàng khẽ cúi mắt, vẻ bất cần thường ngày nhường chỗ cho sự nghiêm túc.
Chàng tiếp tục: 「Từ mai, nàng hãy đeo mặt nạ. Đến ngày xuất cung, da non sẽ liền, dung nhan tươi mới, không ai nhận ra. Khi ấy nàng có thể sống cuộc đời bình thường hạnh phúc.」
Bình thường mà hạnh phúc.
Nói đến đây, chàng khẽ cười.
Khoảnh khắc Lưu Doãn Ngọc quay đi, ta níu vạt áo chàng, thất lễ hỏi:
「Bệ hạ, sao ngài không gh/ét thần?」
Ở phủ Thái sư, ta chưa từng làm nh/ục ai nhưng ngày ngày bị bài xích. Bổng lộc thường bị gian lại kh/ống ch/ế.
Thái sư dùng ta làm nh/ục Lưu Doãn Ngọc, thế mà chàng lo liệu chu toàn mọi việc.
Chàng khác hẳn tất cả.
Lưu Doãn Ngọc nghiêng đầu, như thể ta mới là người hỏi điều kỳ lạ.
Thoáng ngỡ ngàng, chàng đặt tay lên đỉnh đầu ta, giọng trầm ấm hiếm hoi:
