01
Ta vốn là nữ tỳ nấu nướng trong doanh trại, nhưng chẳng biết nấu ăn.
Tướng quân nhìn chiếc bánh ch/áy đen, tự tay làm ba món một canh.
Ông kéo ta vào lòng đút cơm, nén gi/ận không nói.
Đêm khuya trong trướng mê man ngủ, bỗng nghe tướng quân quát m/ắng.
“Bảo ngươi m/ua nữ tỳ nấu ăn, giờ đây khéo thay, ta hóa ra lại thành đầu bếp!”
02
Nhuyễn Hồng Lâu đón mấy vị quân gia, đòi chọn kỹ nữ đồng trinh tuổi nhỏ.
Mụ Tú bà chọn đi chọn lại, đẩy ta ra ngoài.
“Mười bốn xuân xanh, tựa nụ hoa chớm nở, mấy ngài xem được chăng?”
Ta ngơ ngác đứng đó, mấy quân sĩ mặt đỏ bừng, liếc qua loa rồi vội trả tiền.
Xe ngựa lắc lư, nghe nói ta sắp đến Tây Lương.
Bên ngoài vẳng tiếng trò chuyện.
“Tướng quân thích người tuổi nhỏ?”
“Chẳng rõ... chỉ biết trên dặn phải chọn mười bốn, còn trinh.”
“Cô gái trong ấy thân hình g/ầy guộc, sợ không chịu nổi.”
“Đúng thế... tên nàng là gì nhỉ? Niệm Nhi?”
Ta lặng nghe giây lát, vén rèm xe cười đáp: “Phải, đúng tên ấy.”
Chẳng biết có phải ảo giác không, mặt mấy người lính lại đỏ bừng.
03
Tướng quân họ Bùi, tên đơn là Quân.
Mới ngoài hai mươi đã liên tiếp thắng trận, ngay cả Nhuyễn Hồng Lâu cũng lắm lời đồn.
Bùi tướng quân trấn thủ Tây Lương, uy danh đủ dọa trẻ con nín khóc.
Nghe nói ông lưng hổ vai gấu, râu dài quá gối.
Ta ngồi trong chủ tướng trướng, đảo mắt nhìn quanh.
Trên án thư bày vài chiếc bút lông sói, cuốn sách mở rộng, bên lề mấy dòng chữ cứng cỏi phê chú.
Giáp sĩ cầm kích đứng hầu, dõi mắt theo từng cử động của ta.
Ta chẳng dám nhìn lâu, đành gục mặt lên bàn chợp mắt.
Giấc ngủ ngon lành.
Ta tỉnh dậy mỉm cười, cảm giác ngứa ran bên tai càng lúc càng rõ.
Một người đàn ông ngồi xổm trước mặt, sắc mặt lạnh lùng, tay nắm ch/ặt đuôi tóc ta.
Thấy ta tỉnh, người hộ vệ phía sau ông thở phào nhẹ nhõm.
“Ôi bà cô ơi... cuối cùng cũng dậy! Chưa chào Bùi tướng quân sao?”
Tướng quân?
Ta ngẩn người giây lát.
Mão vàng búi tóc, giáp bạc đầu sư tử, dáng hạc vươn ve, đai lưng đeo trường ki/ếm.
Đôi mắt sắc lạnh tuấn tú trước mặt, chẳng giống tướng quân trong lời đồn chút nào.
Chỉ có uy thế thật khiếp người.
Ta đứng dậy cung kính, thi lễ một vái.
“Tướng quân vạn an, tiện nữ là Niệm Cơ từ Nhuyễn Hồng Lâu.”
Người đàn ông khép ngón tay, gân xanh nổi gồ trên mu bàn tay.
“Nhuyễn Hồng Lâu. Sào huyệt phung phí ở kinh thành, sao lại kinh doanh đào tạo nữ tỳ nấu ăn?”
Ông nhíu mày, cúi nhìn ta, “Nhìn còn như trẻ con.”
“Nữ tỳ nấu ăn?” Ta ngẩng đầu bối rối, “Nếu tướng quân muốn có đầu bếp, tiện nữ cũng có thể học nấu.” Ông khẽ nhắm mắt, quay lại liếc nhẹ người phía sau.
Tên hộ vệ kia mồ hôi đầm đìa.
Ta đang mỉm cười thầm, bỗng cằm bị nhẹ nhàng nâng lên.
Ông mím ch/ặt môi: “Ta.”
“Cái gì?” Ta ngây thơ nhìn ông, “Tiện nữ không hiểu.”
Nếp nhăn giữa lông mày ông càng sâu, lại nói: “Không phải tiện nữ, là ta. Tuổi nhỏ như vậy, đừng học những thứ nịnh hót kia.”
Ta bừng tỉnh đáp lời, thoáng chút ngậm ngùi: “Nhưng tiện nữ... ta, vốn từ Nhuyễn Hồng Lâu mà ra.”
“Trong quân doanh làm nữ tỳ nấu ăn, vẫn hơn làm kỹ nữ.”
Ông buông tay, ánh mắt hướng về cửa trướng, “Đi nấu chút đồ ăn đi. Văn Ki/ếm, dẫn nàng đi.”
Ta mới biết tên hộ vệ ấy là Văn Ki/ếm.
Hắn cuống quýt dẫn ta vào nhà bếp, kéo ta đến chỗ vắng người.
“Bà cô ơi, nàng biết nấu ăn không?”
Hai tay hắn như kìm sắt kẹp vai ta, mồ hôi như tưới.
Ta lắc đầu: “Ta không học cái đó.”
“Vậy nàng biết gì?”
Ta nghiêm túc đáp: “Thổi sáo gảy đàn, trang điểm chải chuốt.”
Văn Ki/ếm mồ hôi lạnh tuôn ròng, nhảy sang bên đi tới đi lui, lẩm bẩm một mình.
“Vốn định m/ua nữ tỳ bốn mươi tuổi, nào ngờ lại là gái đồng trinh mười bốn... tiêu rồi, tiêu rồi, khổ thân ta còn phí hai con ngựa chạy đến ch*t để m/ua...”
Ta lặng lẽ ngồi một lát, ôm bột mì bước tới.
“Dù sao đã đến rồi, để ta học nấu nhé?”
Ánh mắt Văn Ki/ếm bỗng sáng rực.
04
Khi bưng khay bánh đường nhỏ vào trướng, tướng quân đang bàn việc quân.
Mấy phó tướng trẻ tuổi đứng hầu bên cạnh, ta chậm hiểu ra, vội lui ra ngoài.
“Đứng lại.”
Bùi Quân ngẩng mắt, lại cầm bút khoanh chữ trên án thư, “Mang vào đây.”
Mọi người tò mò nhìn ta.
Tai ta bỗng nóng bừng, thậm chí muốn ném ngay khay đồ ăn xuống đất.
Ta lừ đừ bước đến bên Bùi Quân, vội vàng đặt khay xuống án.
Bùi Quân nhíu mày không nói, dường như bối rối.
“Đây là món điểm tâm kiểu mới ở kinh thành?”
Ta mím môi: “Là bánh đường.”
Dù trên mặt bánh dính chút than vụn.
Không khí im phăng phắc, chẳng biết ai đã bật cười.
Khóe môi Bùi Quân khẽ gi/ật giật.
Do dự nhón một chiếc ngắm nghía, rốt cuộc vẫn không ăn.
Ông đặt cục than hình bánh đường trở lại khay, lui chư tướng.
“Hôm nay đến đây thôi, các ngươi về bố trí riêng.”
Ông lại liếc nhìn ta, giọng bất lực, “Bánh... đường của ngươi, ngươi đã nếm thử chưa?”
Ta thành thật lắc đầu.
Ông thở dài sâu, phủi áo đứng dậy.
“Tự chơi một lúc đi.”
Bùi Quân bước lớn ra khỏi trướng, ta ngắm nghía đồ trong khay, nhắm mắt cắn một miếng.
Văn Ki/ếm gi/ật mình hoảng hốt, vội chạy tới vỗ lưng ta.
“Nhổ ra! Nhổ ra! Bà cô ơi, m/ua nàng đắt lắm đấy!”
Ta nhăn nhó vì đắng, vớ vội chén trà đặc trên án uống ừng ực, càng đắng hơn.
“M/ua ta đắt mấy, cũng chẳng tốn tiền của anh...”
Ta càu nhàu thầm.
Mặt Văn Ki/ếm căng thẳng, dường như chạm đúng nỗi đ/au.
“Vì nghe lầm mệnh lệnh m/ua nhầm nàng, ta bị ph/ạt nửa tháng bổng lộc.”
Ta bật cười ngặt nghẽo.
“Xem ra tướng quân có vẻ không phải loại hung thần á/c sát.”
“Đương nhiên. Tướng quân chỉ vẻ ngoài lạnh lùng, tính tình cổ hủ nghiêm nghị, không phải loại thư sinh bạch diện mà nữ tử kinh thành ưa thích.”
Văn Ki/ếm ôm ki/ếm nhìn xa, trầm mặc giây lát, “Bùi gia môn đầy trung liệt, tướng quân mười bảy tuổi đã lên sa trường, rất quan tâm binh sĩ. Chính tướng quân c/ứu ta về đây.”
“Vậy sao lời đồn đều bảo ông tàn sát bạo ngược?”
Văn Ki/ếm khẽ cười: “Khiến địch sợ hãi mới là... Ơ? Tướng quân về rồi.”
Ta theo hướng nhìn.
05
Bùi Quân mang hộp thức ăn tới.
Ta ngồi sang bên, nhìn ông từng mâm từng đĩa dọn cơm ra.
Cà tím om dầu, giá xào, thịt nướng cùng canh trứng.
Ta hít một hơi sâu.
Bùi Quân phủi áo ngồi xuống, cẩn thận chan canh vào cơm, trộn đều với cà tím và thịt óng ánh dầu mỡ.
