Khi Phó Nhược Kim xách đèn trở về, ta vẫn còn đang giằng co với một thư sinh khác trên đài. Hắn chớp mắt, nhoẻn miệng khẽ mấp máy hai chữ "Tiểu q/uỷ". Ta bất giác mỉm cười, thần trí chợt lơi, lỡ nhịp đối đáp nên đành thua cuộc.
Thư sinh kia đoạt giải nhất nhưng chẳng ra về, lại đón ta dưới đài chấp tay: "Bội đăng này tiểu sinh chẳng dùng đến, xin tặng lại cô nương. Văn tài của nương tử khiến kẻ hậu học khâm phục, tựa như bạn cố tri vừa gặp.
Tiểu sinh Phương Đồ, xin được hỏi thưa cô nương quý danh?"
Ta cầm đèn cười đáp: "Cứ gọi ta là A Ninh."
Phó Nhược Kim chen qua đám đông xông tới, giọng ríu rít: "Tỷ tỷ giỏi quá! Em đứng dưới xem mà hoa cả mắt!"
Phương Đồ hơi ngỡ ngàng, hỏi hắn: "Vị này là...?"
Phó Nhược Kim nhét đèn thỏ vào tay ta, đứng chặn phía trước: "Ta là hôn phu của tỷ tỷ. Nãy nàng cứ nằng nặc đòi đèn thỏ, ta mới tạm lánh đi lát."
"A!" Phương Đồ như chợt hiểu ra, ôn nhu cười: "Phó công tử hiểu lầm rồi. Bần sinh chỉ muốn kết giao bằng hữu với A Ninh cô nương, tuyệt không dám có ý khác."
"Xem ra Phương huynh học rộng kinh thư, chẳng hay có phải ứng thí xuân vi không?"
"Cô nương đoán đúng." Phương Đồ vẫy tay: "Tiểu sinh đang trên đường tham gia khoa cử."
Phó Nhược Kim khoác tay ta, cười tươi: "Phương huynh tài hoa như thế, ắt sẽ bảng vàng đề danh!"
Nghe vậy, ta bèn lấy khuỷu tay hích nhẹ hắn. Phó Nhược Kim liếc vẻ oán thầm, đành thôi. May thay Phương Đồ tính tình phóng khoáng, chẳng những không để bụng lại nói: "Mong được lời vàng của công tử. Bần sinh chỉ cầu lê thứ bảng đã là phúc lớn."
Đàm luận hồi lâu, ta nhẹ nhàng dò hỏi: "Nhân tài như huynh, hẳn mang chí lớn?"
"Nói ra sợ cô nương chê cười." Phương Đồ xoa xoa tay ngượng nghịu: "Ban đầu chỉ mong đỗ hương thí, về làng làm thầy đồ. Nào ngờ tổ tiên phù hộ, lại lên đến hội thí."
Phó Nhược Kim đã thấu ý ta, vỗ vai Phương Đồ: "Thật trùng hợp! Chẳng giấu gì huynh, tại hạ có biệt viện ở kinh giao, mời huynh tạm trú."
"Không tiện lắm!" Phương Đồ gi/ật mình từ chối. Phó Nhược Kim nhanh trí đáp: "Trong viện có mấy cô nương nhỏ, nhờ huynh nhận dạy chữ. Sau khoa cử, muốn ở lại tiếp tục hay về đều tùy ý. Chỉ cần thanh toán tiền ăn ở bằng lương tháng."
Ta tiếp lời: "Đợi kết quả khoa bảng, đi ở tùy tâm."
Phương Đồ mừng rỡ suy tính chốc lát rồi nhận lời. Đêm ấy, cả đoàn cùng về biệt viện dưới ánh đèn lồng rực rỡ, tiếng trẻ thơ rộn rã đón Tết Nguyên Tiêu...
