Sau khi an trí phụ thân, Tống Uyên cùng ta dạo bộ trong phủ. Tuyết phủ trắng xóa, trăng khuất sau mây. Hắn cởi áo bào khoác lên người ta, một tay ôm lấy bả vai. Ta muốn hỏi về lời thề đ/ộc cùng phụ thân, nhưng mỗi lần toan mở miệng, hắn lại khéo léo chuyển đề tài. Dẫu chẳng thông tuệ gì, ta cũng hiểu ý hắn không muốn bàn luận, đành nuốt câu hỏi vào trong.
Gió lạnh dần, hắn đưa ta về viện tử. Trong phòng, hắn chính tọa đối diện, bỗng lấy ra chiếc ngọc thủ. Khác với trâm vàng khảm ngọc hay lò sưởi tay trước đây, chiếc vòng này sắc nước căng tràn, đáng giá cả tòa đại trạch. Ta chợt nhớ nhà họ Tống xưa kia cũng phú quý, hay là bảo vật gia truyền?
Nhưng thuở hàn vi áo vải cơm đùm, sao còn giữ được vật này? Chưa kịp hỏi, Tống Uyên đã cúi đầu tỉ mẩn đeo vòng vào cổ tay ta. Hắn ngắm bàn tay ta hồi lâu, ngẩng lên nói: 'Của người nhà để lại, chẳng đáng là bao.'
Nói dối! Ta tuy vụng chữ nghĩa nhưng từng trải châu báu không ít. Chiếc vòng này so với kim ngân châu báu của ta cũng chẳng kém cạnh. Tống Uyên thông tuệ hơn người, há chẳng biết? Ta vẫn nhận, nếu sau này hắn bảng vàng đề danh, cùng thiếu nữ danh gia kết tóc, đây chính là vật cuối hắn tặng ta.
Xuân về tuyết tan, ta sắm sửa cho Tống Uyên thư đồng võ nghệ, chuẩn bị ngân phiếu cùng lương khô. Hắn lên đường trong nắng vàng, nắm tay ta trước cổng phủ: 'Khi ta đi, thỉnh thoảng đọc sách, đừng ham mát, đừng đ/á/nh nhau, càng đừng đến Xuân Phong Lâu xem tiểu quản.'
Ta cắn môi gi/ật thót, sao hắn biết ta từng tới đó? Nhưng ta chỉ xem qua loa mà thôi. Bàn tay hắn xoa đầu ta: 'Tin ta, đợi ta về.' Cuối cùng hắn nói với phụ thân: 'Bá phụ, xin ngài cùng D/ao Dao đợi tiểu điệt.'
11
Xe ngựa Tống Uyên khuất bóng, duyên ta với hắn tới đây là hết. Ta nghe lời thỉnh thoảng đọc sách, chẳng dám bén mảng Xuân Phong Lâu. Thường ngày chỉ biết vái tổ tông cầu hắn bảng vàng chiếm bảng, công thành danh toại.
Ngoại thành có ngôi chùa linh ứng, ta dạo bộ lên cúi đầu cầu khấn. Thời gian thoắt cái, xuân sang cây đ/âm chồi. Bỗng phát hiện trong viện có cây đào không biết mọc từ bao giờ. Xuân Liễu bảo đó là Tống Uyên trồng trước khi đi. Ta mải mê cầu Phật nào để ý, giờ đào đã nở hoa. Xuân Liễu nói: 'Tống công tử bảo m/ua cây ba năm, trồng xuống đã ra quả ngay năm nay.' Ta ngắm nụ hoa e ấp, quả nhiên đúng thế.
Xuân Liễu lại hỏi: 'Đào ra quả, phải chăng Tống công tử sẽ về?' Ta lặng thinh, người làm quan to rồi, về làm chi?
Khi tin báo hỷ truyền đến, đào ngoài sân đã kết trái non. Ta tiễn quan lại, nghe nói Tống Uyên đỗ Trạng Nguyên, dạo ngựa trên phố kinh kỳ. Họ không nói hắn về khi nào, cũng chẳng rõ nhậm chức gì, có lẽ chẳng trở lại nữa.
Phụ thân trở về khi ta đang tạ tổ tông, định mai tới chùa hoàn nguyện. Nghe tin Tống Uyên không về, lão vỗ đùi thở dài, rốt cuộc chẳng nói nên lời. Khi ta cúng xong, lão bỗng bảo: 'Con gái, đừng sầu n/ão. Nhà ta giàu có, vài hôm nữa ta sửa soạn đài tuyển rể. Phải chọn người tuấn tú, vạm vỡ, giỏi võ, trọng nghĩa, biết chút văn chương. Cũng đừng giỏi quá, kẻo đỗ đạt rồi lại bỏ đi.'
Ta chẳng nói gì, phụ thân đã sắp đặt chu toàn. Nghĩ các cô gái cùng tuổi đều thành thân, chi bằng ta cũng chọn người tử tế kết tơ hồng. Chợt nhớ lời Tống Uyên hỏi ta thích váy cưới thế nào.
Phụ thân hành sự nhanh chóng. Hôm sau từ chùa về, ta đã thấy gia nhân dán cáo thị khắp thành: Lý gia tiểu thư tuyển rể. Người đến ứng tuyển chen lấn suýt sập cổng.
Xuân Liễu bên cạnh bóc hạt dưa: 'Tiểu thư, có khi cả thành đều tới rồi. Già trẻ lớn bé, cao lùn b/éo g/ầy. Hạ nhân sống lâu chưa thấy nhiều nam nhân thế này! Sao cả ba đời cùng ứng tuyển?'
Theo tay nàng chỉ, ta thấy ba người đứng hàng, mặt giống nhau như khuôn. Thở dài quay về viện, đám này làm sao sánh được nhan tuấn của Tống Uyên.
Hôm sau phụ thân sàng lọc qua loa, để người vào cổng phụ. Ta phải chọn lại. Nếu không có chuyện tuyển rể, ta chẳng biết đàn ông có thể x/ấu đến thế. Xem cả ngày mới xong nửa, người không trúng tuyển còn được lĩnh tiền, đúng là tiền m/ua khổ.
Cuối cùng chọn được trăm người, lại phải tỉ võ so sức. Phụ thân khéo tính toán, người thua được tiền công, lại nhân cơ hội b/án vé cho khách xem. Trên đài đ/á/nh nhau tơi bời, áo trong áo ngoài bay tứ tán. Xuân Liễu mặt đỏ như gấc, kéo tay áo ta thì thào: 'Tiểu thư, họ đ/á/nh nhau thô bỉ quá, giống lợn tranh cám.' Ta nhắm mắt làm ngơ.
