Em trai cũng khóc nức nở ôm lấy tôi. Ba chị em chúng tôi quấn lấy nhau thành một khối, tiếng khóc vang động đất trời.
Đợi đến khi phát hiện không còn bị đ/á/nh nữa, chúng tôi mới dám ngước mắt nhìn mẹ kế đầy sợ hãi.
Mẹ kế nhìn anh trai: "Về không? Tiếp tục đi học chứ?"
Mông anh trai đã loang lổ vết m/áu: "Vâng."
13
Để ki/ếm thêm tiền, mẹ kế bắt đầu lên phố nhận việc làm thêm, thêu khăn, đếm vải đóng giày...
Anh trai trở lại trường học. Mỗi tối mẹ kế đều kiểm tra bài vở, dù thực chất mẹ không biết chữ. Bà bắt anh dạy tôi và em trai học chữ, còn mình thì ngồi bên đống lửa thêu thùa.
Một hôm tôi thấy mẹ lén đếm những đồng tiền đồng rồi thở dài nặng nề. Tiền học phí một lạng bạc cho anh trai quá sức gia đình. Nhưng anh ít nhất phải học năm năm, đến mười bốn tuổi mới được dự thi hương. Nếu không đậu, vẫn phải tiếp tục theo thầy học chữ.
Bá và Tam Thúc định ra sông đ/á/nh cá - vốn trước đây có cha cùng đi, nay đổi thành mẹ kế. Hai người tỏ vẻ ngập ngừng, mẹ kế nói: "Thằng lớn đi học cần tiền."
Bá kh/inh khỉnh: "Các người thật hoang tưởng! Học hành được tích sự gì? Thà sớm phụ giúp việc nhà còn hơn!"
14
Hai anh họ nhà Bá đều không đi học, ngày ngày phụ việc đồng áng. Ruộng nhà họ xanh tốt, khác hẳn cánh đồng nhà ta đầy cỏ dại không người nhổ.
Mẹ kế vẫn kiên quyết. Bà là người cứng đầu - cứng đầu trong việc bắt anh trai đến trường.
Theo đoàn đ/á/nh cá được ba ngày, mỗi tối khuya khoắt mới về, sáng sớm tinh mơ đã vác cá ra chợ. Anh trai đến lớp, cõng em trai trên lưng, còn tôi xách cặp sách cho anh.
Tôi gh/en tị vô cùng khi thấy bạn đồng trang lứa đều phải làm lụng, riêng anh được ngồi trong trường học chữ.
Tiền b/án cá tuy có nhưng không đủ đóng học. Chưa được bao lâu, mẹ kế đổ bệ/nh vì kiệt sức, sốt cao vật vã.
Anh trai định đi mời thầy th/uốc, mẹ gạt đi. Chúng tôi nấu nước gừng, sang nhà Bá xin ít rư/ợu xoa tránh và sau tai. Hôm sau bà hạ sốt nhưng người vẫn đờ đẫn.
15
Bá và Tam Thúc giúp đỡ phần nào. Tôi đảm nhận nấu cơm, trông em, c/ắt cỏ cho Bác Bò Vàng. Thỉnh thoảng dắt em và dẫn bò lên sườn đồng gần núi ăn cỏ.
Nghe các câu chuyện thần tiên, tôi luôn tin động vật có thể tu luyện thành tinh, biến ra vàng bạc. Tôi thường hét vào núi: "Có ai ở đó không?" Hoặc thủ thỉ với Bác Bò Vàng: "Bác làm ơn biến ra ít tiền đi!"
Bác Bò Vàng quấn quýt tôi lắm. Nó vốn suýt ch*t vì bệ/nh, được cha m/ua giá rẻ về định làm thịt. Không ngờ bệ/nh tình thuyên giảm, cha không nỡ gi*t nữa. Từ ngày về nhà, tôi luôn là người cho nó ăn, như cách tôi chăm em trai. Nó thích nghe tôi nói chuyện, mỗi lần tôi cất tiếng là chăm chú nhìn.
Tôi cầu khấn mãi, mẹ kế dần hồi phục lại ra đồng, nhưng chẳng có con tinh nào hiện ra cho tiền. Một hôm, Bác Bò Vàng bỗng bướng bỉnh kéo lên núi. Tôi gi/ận dữ m/ắng nó vì trời càng lúc càng lạnh, không muốn lên núi chịu rét. Nhưng nó nhất quyết không nghe, đành dắt em đuổi theo.
Đi mãi đến lúc nó dừng trước một hang động, nghển cổ ra hiệu. Trong hang... nằm chềnh ềnh một con heo rừng ch*t! Thật to lớn! Phát tài rồi!
16
Mặt tôi đỏ bừng vì phấn khích. Con heo này dù không b/án được, để ăn dần cũng đủ no bụng cả mùa đông! Nghĩ đến mùi thịt heo, tôi nuốt nước miếng ừng ực.
Tôi thì thầm: "Em có muốn ăn thịt không?"
"Có!" Em trai đáp trong veo, xoa bụng: "Chị Hai, đói quá!"
"Tối về sẽ no nê!"
Tôi ôm cổ Bác Bò Vàng hôn lấy hôn để: "Bác đúng là Bò Vàng thành tinh!" Dường như nó cũng nheo mắt cười.
Hưng phấn qua đi, vấn đề hiện ra: Làm sao kéo được heo về?
