Vừa bước vào nhà, roj tre của mẹ kế đã quật xuống người tôi đ/au điếng!
Tôi co rúm người, nước mắt giàn giụa.
"Cả lũ chạy đâu hết rồi! Không thấy trời tối à? Không biết ta lo lắng lắm sao? Có phải một ngày không m/ắng là ngứa da rồi hả?"
"Oa!!! Hu hu hu!!!" Em trai gào thét: "Đừng đ/á/nh chị hai nữa!!! Hu hu hu!!!"
Tôi nức nở: "Mẹ... con không ham chơi... trong gùi có... có thịt heo... con vác nặng nên đi chậm..."
"Cái gì?!"
Tôi kể lể đầu đuôi. Mẹ kế và anh cả liếc nhìn xung quanh, hạ giọng hỏi: "Đi đường có gặp ai quen không?"
"Dạ không."
Mẹ kế vội vác gùi về nhà. Anh cả cõng em trai đi theo. Họ bảo tôi đợi ở lại.
Chốc lát sau, mẹ kế quẩy đò/n gánh đến. Anh cả vác chiếc gùi lớn hơn. Tôi dắt trâu vàng, hối hả dẫn đường.
Suốt đêm kinh hãi ấy, tim tôi đ/ập thình thịch. Dưới ánh đuốc, mẹ kế và anh cả ch/ặt phay lọc thịt heo rừng. Đòn gánh chất đầy thịt, chỉ để tôi cầm đuốc soi đường.
Về đến nhà, em trai đã ngủ khì trên giường.
18
Mẹ kế cài then cửa, mệt lả ngồi phịch xuống ghế tre: "Đói không?"
Tôi gật đầu. Bàn tay bà chạm vào má khiến tôi ngỡ ngàng. Từ ngày cha mất, đây là lần đầu bà dịu dàng.
"Tối nay ta ăn thịt heo!" Giọng bà vui lạ thường.
Trong bếp, anh cả nắm tay tôi nhìn vệt roj hằn đỏ, thì thầm: "Đau không?"
Tôi cắn môi lắc đầu, nước mắt lã chã rơi. Đánh thức em trai dậy, chúng tôi ngồi chờ bữa tối thơm phức.
Đó là bữa cơm thịnh soạn nhất từ ngày cha qu/a đ/ời. Mẹ kế hầm thịt với củ cải, mỡ heo chiên giòn tan. Cả nhà ăn no căng bụng.
Thiếp đi trong tiếng ch/ặt thịt lách cách từ nhà bếp...
19
Sáng hôm sau tỉnh dậy, nhà vắng tanh. Em trai đạp chân đùa giỡn. Thấy tôi mở mắt, nó reo: "Chị dậy rồi! Ta ăn cơm thôi!"
Trên bàn - hai quả trứng gà!!!
Tôi mừng rỡ khôn xiết. Nhà ta chỉ có mùa gặt bận rộn mới được ăn trứng. Còn cả cơm trắng lẫn thịt nữa.
Như thường lệ, tôi vác gùi dắt trâu vàng cùng em ra đồng. Trâu gặm cỏ, hai chị em nhặt củi. Đông về rồi, phải tích trữ thật nhiều củi.
Trưa về nhà vẫn không một bóng người. Tôi rùng mình. Hoàng bà bà lại xuất hiện, cười nham nhở: "Nhị Nữ này, mẹ mày ki/ếm thịt heo rừng thế nào?"
Tôi lưỡng lự. Bà ta móc hạt lạc dụ dỗ: "Hay là gã b/án hàng làng bên tặng? Một mụ đàn bà yếu ớt làm sao hạ nổi heo rừng? Chắc hắn muốn cưới mẹ mày nên đem lễ vật đấy!"
Bà thở dài lắc đầu: "Tội nghiệp lũ trẻ mồ côi, mất cha lại sắp mất cả mẹ kế!"
"Mẹ... mẹ thật sự đi lấy chồng ư?" Giọng tôi nghẹn đắng.
"Thử nhờ bá phụ với tam thúc xem..." Bà lẩm bẩm bỏ đi, ngoái lại nói chuyện rôm rả với mấy mụ hàng xóm.
Tôi ngồi thừ người, nước mắt rơi lã chã. Em trai trèo lên đùi hỏi dò. Nghe tôi nói mẹ bỏ đi, nó oà khóc thảm thiết.
Vừa giặt đồ dở, tôi cố ngoan ngoãn mong mẹ đừng đi. Hoặc mang theo cả lũ. Tôi sợ phải đi ăn xin.
"Nhà này có phải Chu Nhị Lang không?"
Một gã b/án hàng rong thô kệch đứng ngoài cổng. Bên cạnh là mụ mối từng mai mối cho cha tôi!
Hai chị tôi khóc thét lên.
20
Gã b/án hàng đưa kẹo. Chúng tôi nhất quyết không nhận. Hắn ngồi chờ mẹ kế. Dân làng kéo đến m/ua đồ, tò mò dò la.
Mụ mối buôn chuyện rôm rả. Tiếng cười đùng đùng vang lên. Hơn một canh giờ sau, mẹ kế và anh cả hối hả trở về.
Anh đưa cho hai chị tôi mỗi đứa một cái bánh bao! Đám đông tản đi. Gã b/án hàng được mời vào nhà. Mụ mối kéo mẹ kế vào buồng. Anh cả lầm lì chẻ củi.
Gã b/án hàng không nói không rằng, xách đôi thùng ra giếng múc nước đầy ang. Từ ngày cha mất, ang nước nhà ta luôn vơi đáy.
Mụ mối và mẹ kế bước ra. Đôi mắt đỏ hoe. Mụ nói như rót vào tai: "Cô còn trẻ chán! Gã này làm nghề b/án hàng ki/ếm được hơn làm ruộng. Lại thật thà chất phác. Hồi trước chồng cô cũng do tôi mai mối, có sai đâu?"
Gã b/án hàng gánh nước về, ngượng nghịu nhìn mẹ kế rồi lại ra sân. Mụ mối nói như đinh đóng cột: "Một thân đàn bà góa nuôi ba đứa nhỏ, khác nào mò trăng đáy nước? Dù có hết lòng, con cái nào coi cô ra gì? Nuôi lớn rồi cũng công dã tràng!"
