Ngoài tiền vàng mã cùng lễ vật dâng lên cha, còn có mấy túi tiền.
Mẹ bảo anh trai: "Con có biết số tiền này từ đâu mà ra không?"
27
Anh gật đầu.
Mẹ hỏi: "Từ đâu mà có?"
"Em gái bắt được heo rừng, b/án được nhiều tiền. Mẹ nhận vá đế giày, thêu lụa b/án lấy tiền, lại còn tiền em nuôi thỏ nữa."
Mẹ lau nước mắt, nói với anh: "Mẹ biết bạn học con toàn con cái quan lại, hào phú, trong học đường chỉ mình con là con nhà nông dân. Chúng thường kh/inh thường, chê cười áo quần con rá/ch rưới, ăn uống đạm bạc. Nhưng nhà ta chỉ có thế này, gắng cho con đi học đã vét cạn sức lực rồi. May nhờ em con và con bò của nó vận khí tốt mới ki/ếm thêm chút đỉnh..."
"Con biết rồi mẹ ơi." Anh trai mím môi, ánh mắt kiên định: "Con không để tâm lời chê bai, vì con biết mình muốn gì. Con sẽ chăm chỉ học hành, sau này đỗ đạt làm quan, cho mẹ, em gái và em trai được no ấm!"
"Con hãy thề trước bài vị cha mình đi."
"Chu Báo Đình này thề sẽ không phụ lòng mẹ, em gái và em trai. Nhất định dùi mài kinh sử, chuyên tâm học hành, quyết đỗ khoa danh!"
Lòng tôi chấn động.
Anh trai đã trưởng thành rồi.
Mẹ kế nói: "Sau khi khai giảng mùa thu, con ở lại học đường. Mẹ đã báo với tiên sinh rồi."
28
Anh trai đi rồi.
Nhà vắng hẳn đi.
Hoàng bà bà sang chơi, thở dài: "Vợ Chu Nhị Lang à, các người thật mơ tưởng hão huyền. Con nhà nông dân, đeo đuổi khoa cử làm chi? Chi bằng để đại lang giúp việc nhà, dành dụm tiền cưới vợ sớm đi!"
"Giờ còn cho ở lại học đường! Theo ta, đứa trẻ xa nhà rồi sẽ hư. Thấy thế giới phù hoa bên ngoài, sẽ chê mẹ nghèo hèn, nhà tồi tàn!"
Mẹ kế cứ năm ngày lại dẫn tôi và em trai ăn mặc chỉnh tề, mang đồ ăn cho anh.
Hôm đó, mẹ nấu mâm cơm thịnh soạn, gói phần anh, thêm bánh, dưa muối. Khi tôi và em bắt được lươn, cá nhỏ, mẹ chia đôi - phần chúng tôi, phần còn lại gửi anh.
29
Bạn học của anh đều mặc gấm lụa, cử chỉ đài các.
Nhưng mỗi lần họ nhìn chúng tôi, tôi chỉ muốn trốn xuống đất.
Tôi thấy mình lếch thếch, không được đẹp đẽ như họ.
"Báo Đình, đây là mẹ kế và em gái cậu?" Một tiểu gia công tử có tiểu đồng theo hầu cười hỏi, "Nghe nói nhà cậu nghèo lắm. Hay để em gái làm hầu gái cho ta, được chăng?"
"Không cần." Anh trai lạnh lùng đáp.
Hắn tiếp tục: "Sau này ta nhận nó làm thiếp, sẽ không để nhà cậu thiếu tiền. Khỏi phải ăn mặc rá/ch rưới đứng góc tường như ăn mày. Người ngoài tưởng học viện ta cho phường ăn xin vào học đây này!"
Tôi thấy anh trai nắm ch/ặt tay. Lúc lũ trẻ làng b/ắt n/ạt chúng tôi, anh cũng chuẩn bị đ/á/nh nhau như thế.
Nhưng đám này khác. Nếu đắc tội họ, anh có thể bị đuổi học.
30
Một lát sau, anh dẫn chúng tôi ra cổng sau.
Tìm chỗ vắng, anh thì thào: "Vương Phong kia là con huyện lệnh. Anh không thể đắc tội hắn. Xin lỗi các em."
Mẹ kế ôn tồn: "Con biết nhìn xa trông rộng, mẹ rất hài lòng."
Tôi nắm tay anh: "Đợi anh đỗ đạt làm quan, đ/á/nh cho hắn tơi bời!"
"Đánh nó!" Em trai gầm gừ.
Chúng tôi cùng cười.
Tôi dường như có tài nuôi thú.
Người khác nuôi thỏ hay ch*t, thỏ của tôi chẳng bệ/nh tật.
Mẹ kế m/ua mười vịt con, mười gà giống, đều lớn nhanh như thổi.
Mẹ kế lấy làm lạ: "Mẹ thì nuôi gì ch*t nấy, đến lợn cũng không dám nuôi. Còn con? Nuôi gì vật ấy cũng quấn quýt."
Tôi đắc ý lắm.
Tiền ki/ếm về ngày càng nhiều.
Mẹ bảo anh trai ghi sổ, nói tiền tôi làm ra sau này anh phải trả lại làm của hồi môn.
Mẹ kế vẫn chưa cho em trai đi học.
Các bà trong làng không còn chê mẹ đ/ộc á/c, mà khuyên nhủ: "Đại lang, Nhị Nữ à, các cháu phải hiếu thuận với mẹ. Bà ấy vì các cháu hy sinh nhiều lắm."
Tôi vừa gật đầu ngoan ngoãn vừa c/ắt cỏ. Bác Bò Vàng vẫn thong thả gặm cỏ bên hồ.
Đang nghe Hoàng bà bà lẩm bẩm, bỗng vang lên tiếng hô vang: "Chu Báo Đình đỗ cử nhân rồi!!! Làng ta có cử nhân rồi!!!"
Anh trai đậu Hương thí!
31
Hoàng bà bà quay hỏi: "Đỗ cử nhân là gì?"
Tôi lắc đầu: "Có phải anh trai gặp chuyện gì ở học đường không?!"
Tôi vứt liềm chạy về, em trai đuổi theo. Bác Bò Vàng "nghé ọ" rồi cũng lóc cóc chạy theo.
Mẹ kế đang khóc ngất. Tôi hoảng: "Mẹ ơi, sao thế?"
Em trai nắm đ/ấm: "Có phải ai b/ắt n/ạt anh? Con đi đ/á/nh ch*t nó!"
Mẹ kế ngừng khóc, nhíu mày quát: "Chu Bảo Sơn! Mày đ/á/nh nhau là tao đ/á/nh ch*t mày trước!"
Người đ/á/nh chiêng chúc mừng: "Hai vị hẳn là em trai em gái cử nhân Chu gia? Chúc mừng! Chu cử nhân đỗ cao, lại trẻ nhất vùng! Tiền đồ rạng rỡ!"
Mẹ kế nói: "Đại nhân hãy đợi chút."
Mẹ vào nhà. Tôi tò mò: "Anh trai thi đỗ mà không báo tin?"
Mẹ hối hả ra, đưa xâu tiền. Nhìn mà đ/au lòng.
Hoàng bà bà đứng cổng xem, bỗng hét: "Ơ kìa! Vợ Chu Nhị Lang, mau ra xem! Đại lang cưỡi ngựa cao về làng! Trên ngựa còn đeo bông hồng to lắm!"
"Anh trai đẹp trai quá!!!" Em trai reo.
Tôi cũng mắt trốt nhìn.
32
Dân làng kéo đến xem náo nhiệt.
