“Tiểu muội.” Hắn nhìn ta, trong mắt lấp lánh lệ quang.
Ta lao vào lòng hắn, thanh âm dịu dàng vang bên tai: “Ca ca vĩnh viễn không rời xa muội, từ nay về sau có thể chăm sóc muội rồi.”
Cười đến ngấn lệ, nước mắt lăn dài.
Bác Bò Vàng “ụm ọ” vang lên một tiếng.
Ca ca quay đầu nhìn nó, nhoẻn miệng cung kính thi lễ.
Từ đó, ca ca có tư trạch mới cùng hai tên nô bộc.
Chúng ta đều chưa quen cách sống này.
Nhưng con người vốn mau thích nghi.
Trong sân, ca ca đào luống đất nhỏ để mẹ trồng rau.
Đệ đệ tính tình hấp tấp, không chịu đọc sách, bị ca ca đưa đi học võ.
Còn ta, vẫn đeo bầu sách đến tư thục mỗi ngày.
Một hôm tan học, ta bị hai thị nữ chặn lại trong ngõ hẻm.
“Cô là muội muội của Chu Báo Đình?” Giọng điệu đầy khiêu khích.
39
Chưa kịp đáp, một tiểu thư yểu điệu bước ra từ phía sau.
Nàng quở nhẹ hai tỳ nữ: “Vô lễ!”
Rồi dịu dàng mỉm cười: “Muội muội, ta là con gái Lễ bộ Thị lang, vô tình gặp được cô nơi đây thật là duyên phận.”
“Ta không quen biết các người.”
Nói rồi, ta rẽ đám họ bước đi.
Vừa qua góc tường, chân ta khựng lại.
Một tỳ nữ lên tiếng: “Tiểu thư, muội muội hắn ăn mặc còn thua cả bọn ta! Lão gia thật sự muốn gả tiểu thư cho cái tên nhà quê ấy sao?”
Kẻ kia tiếp lời: “Nhìn cô ta thiếu giáo dưỡng thế kia, sau này cùng sống dưới một mái nhà, chẳng phải uổng công tiểu thư lắm sao?”
Tiểu thư mỉm cười: “Chu công tử tuấn lãng hơn người, vừa nhập triều đã vào Đô sát viện. Phụ thân cùng ta đều hài lòng. Chỉ là tiểu cô nương ấy, đến lúc tùy ý gả đi là xong. Nghe nói kế mẫu của Chu công tử tính tình hung hăng...”
“Có chúng nô ở đây, ai dám vô lễ với tiểu thư?”
Đột nhiên, có người bịt miệng ta——
40
“Là ta, đừng lên tiếng.”
Chính là ca ca.
Về đến nhà, hắn dặn dò: “Chuyện hôm nay đừng kể với mẹ.”
“Ca ca thật sự muốn cưới nàng ấy?”
“Làm sao có thể?”
Thở phào nhẹ nhõm, ta mặc cả: “Em giữ bí mật, nhưng từ nay xin nghỉ học. Bọn họ chê cười, em chán lắm rồi.”
Hắn chỏ nhẹ trán ta: “Sao lại có đứa muội muội vô học như ngươi? Không biết chữ thì được tích sự gì? Biết đọc sách, sau này quán xuyến cửa hiệu, xem sổ sách, đọc truyện chương chẳng phải dễ như trở bàn tay?”
“Con gái muốn thông tuệ, không đọc sách sao được? Thôi, từ hôm nay ta sẽ tự dạy ngươi và đệ đệ.”
Hắn xoa cằm đắc ý: “Thiên hạ đều khen ta thiên phú dị bẩm, dạy hai người chắc chẳng khó.”
Đêm đó, thư phòng vang lên tiếng gầm: “Bao lần mới nhớ nổi? Hôm nay chép hai mươi lần! Không xong đừng nghỉ ngơi!”
Ta:......
Đệ đệ:......
41
Ca ca vẫn đ/ộc thân.
Ta thành thân với Bàng Khải.
Theo chủ ý của mẹ.
Bà nói: “Bàng Khải này, mẹ đã quan sát ba năm. Xuất thân thư hương, môn đệ cao hơn ta. May mắn song thân mất sớm, không anh em để kh/inh rẻ con. Nếu hắn bạc đãi, ca ca và đệ đệ sẽ đến dạy dỗ. Ba năm nay hắn đối với cục đ/á như con quả có tâm.”
Bàng Khải thề không nạp tiểu thiếp.
Hắn m/ua nhà bên cạnh ca ca. Từ cánh cửa này, ta bước sang cánh cửa khác.
Chuồng bò nhà hắn rộng rãi, trong sân cũng có luống rau cho bầy thỏ của ta.
Những con thỏ đã già nua.
Dù lá non tươi ngon, chúng cũng nhai chậm rãi.
Năm thứ hai sau hôn lễ, ta hạ sinh một nữ nhi. Đêm đó, Bác Bò Vàng qu/a đ/ời.
Ta luôn tin con gái mình là hóa thân của lão hoàng ngưu.
Nên đặt tên con là Bàng Ngưu Ngưu.
Mẹ thường sang chăm cháu.
Bà giờ đây đã trở lại dáng vẻ hiền hòa ngày xưa.
Da dẻ trắng nõn hơn, đôi tay thô ráp ngày nào giờ mịn màng.
Đệ đệ kết giao bằng hữu, bàn chuyện đến Hàng Châu m/ua lụa về kinh b/án.
Mẹ cho năm mươi lạng bạc làm vốn.
Chẳng mấy chốc đệ đệ thua lỗ, ủ rũ trở về.
Mẹ bình thản: “Mẹ đã ép con học hành, khuyên nhủ đủ điều. Con muốn buôn b/án, mẹ cũng xuất tiền. Đường đời tự con chọn, muốn ăn chơi với lũ hư hỏng dựa hơi ca ca, hay chăm chỉ học nghề - tất cả tùy con.”
Đệ đệ xin vào cửa hiệu trang sức làm tiểu nhị.
Chẳng còn khoe khoang thân phận, chàng trai trở nên trầm mặc. Thỉnh thoảng lại xin chỉ giáo ca ca, cặm cụi ghi chép.
Vài năm sau, đệ đệ mượn tiền ta mở hiệu riêng.
Dần dà buôn b/án phát đạt, thiên hạ đều kính nể gọi “Chu lão bản”.
Hắn hào phóng xây học xá, chu cấp cơm áo cho học trò nghèo.
42
Trên quan trường, ca ca trải bao thăng trầm.
Khi bị giáng chức đi biên ải, mẹ theo cùng, nhắc nhở “đời người như cỏ cây xuân tàn hoa nở”.
Lúc thăng quan tiến chức, có kẻ đút lót, mẹ nghiêm khắc răn dạy “đừng làm điều hổ thẹn với cha”.
Về sau ca ca cưới được vị tiểu thư dịu dàng thú vị.
Tẩu tẩu có thể cùng ta và Bác Bò Vàng tâm sự, phụng phịu hỏi “sao chàng suốt ngày nghiêm nghị?”.
Mẹ không còn quản giáo ca ca, chuyển sang ăn chay niệm Phật cầu phúc.
Ca ca trở thành Tể tướng trẻ nhất triều.
Đệ đệ thành đại phú hộ phương nam.
Kẻ địch vu cáo ca ca tham ô, nhưng tra xét sổ sách vẫn không tìm được chứng cớ.
Ca ca vẫn ở nguyên ngôi nhà cũ thuở mới đến kinh thành.
Mẹ cũng sống nơi đó.
Hoàng thượng hỏi: “Ái khanh thuở nhỏ mất mẹ, cha qu/a đ/ời, nhà nghèo lại gặp kế mẫu hung á/c, có đúng thế chăng?”
Ca ca trang nghiêm đáp: “Không phải vậy.
Phụ thân băng hà, thần cùng muội muội lo sợ kế mẫu bỏ đi. Hàng xóm luôn nhắc nhở về sự đ/ộc á/c của bà. Nhưng mẹ kế không rời bỏ chúng thần. Một phụ nhân góa bụa nuôi ba đứa trẻ, muốn sống yên ổn phải trở nên lỳ lợm khiến thiên hạ kh/iếp s/ợ. Khi thần muốn bỏ học phụ giúp gia đình, mẹ đã đ/á/nh đ/ập thần giữa chợ - đêm đó, thần tận mắt thấy bà khóc lóc xin lỗi cha.
“Cổ nhân nói ‘Tử thâm ân phụ mẫu’. Mẹ tuy thất học, nhưng tần tảo nuôi con ăn học, dạy đệ đệ quy chính, chọn được lang quân xứng ý cho muội muội. Dù không phải mẹ đẻ, nhưng ân dưỡng dục vượt cả sinh thành.”
Năm năm mươi tuổi, mẹ được phong Nhất phẩm phu nhân, con cháu đông vầy.
Nụ cười bà dịu dàng, rạng rỡ.
Như thuở mới gặp, dung nhan xinh tươi đôi tám.
Bà vẫy tay gọi ta, đưa ra viên đường:
“Từ nay ta là mẹ con, sẽ may áo nấu cơm, biết con thành tiểu cô nương xinh đẹp.”
