Bùi Ngọc đến rồi, ngủ nơi nào đây?
A Nghiêu thấy ta phiền muộn bèn hỏi:
"Linh nương, Bùi Ngọc ca muốn ở nhà ta sao?"
Ta thở dài:
"Phải vậy, khoan nói khoa thi còn mấy tháng nữa, đợi thi xong, yết bảng, ắt tốn kém chẳng ít. Để Bùi Ngọc ca ở nhà ta, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy."
A Nghiêu ân cần thưa:
"Vậy con cùng Bùi Ngọc ca ngủ chung phòng, con nằm đất, ca nằm giường."
Ta chẳng nghĩ ngợi từ chối ngay:
"Không được, đông lạnh giá buốt, nằm đất rồi cảm hàn thì sao?"
Nửa câu sau ta chẳng nói ra:
Lúc ấy thỉnh thầy m/ua th/uốc, nghỉ việc dưỡng b/ệnh, hao tổn chẳng phải càng nhiều?
A Nghiêu nghe nửa đầu, vui vẻ ôm mấy bó rạ khô về:
"Chẳng hề gì, Linh nương, con tự dựng giường riêng vậy!"
A Nghiêu nó... luôn hiểu chuyện như thế.
Mấy ngày tuyết dày đặc, quán rư/ợu vắng khách, A Nghiêu chiên cho ta túi bánh quẩy mặn, lúc nhàn rỗi ta ngồi bậc thềm nhấm nháp "lạo xạo".
Hôm Bùi Ngọc đến, vừa lúc tuyết tạnh.
Ta đổ nốt vụn bánh cuối túi vào miệng, thấy bóng người cuối ngõ thong thả tiến tới, dần trùng khớp với hình dung trong ký ức.
Chỉ đen sạm hơn, g/ầy guộc hơn, hẳn đường xá vất vả.
Ta phủi vụn bánh trên váy, bật dậy:
"Ngọc ca! Đây nè!"
A Nghiêu đang quét sân bên cạnh, bị ta kéo lại:
"A Nghiêu, đây là Bùi Ngọc."
Lại giới thiệu A Nghiêu với Bùi Ngọc:
"Ngọc ca, đây là tiểu nhị trong quán ta, A Nghiêu."
A Nghiêu gật đầu, nhẹ gọi:
"Ngọc ca."
Bùi Ngọc sắc mặt biến đổi, chẳng đáp lời.
A Nghiêu cũng chẳng gi/ận.
Hắn bỏ chổi, đeo tạp dề, giải thích với ta: "Linh nương, tôi vào hậu trường xem canh chín chưa."
Rồi đi thẳng về sân sau.
Bùi Ngọc vẫn cau mày, kéo ta ra cửa thì thầm:
"Hắn là tiểu nhị của nàng?"
"Đúng vậy."
Bùi Ngọc lắc đầu:
"Nàng thấy tiểu nhị nhà nào dám xưng hô chủ quán thẳng tên, lại còn gọi... anh như thế? Linh nương, ta thấy kẻ này tâm tư bất chính, chẳng phải người tốt."
Ta suy nghĩ kỹ.
A Nghiêu từ khi biết đi, nghe hàng xóm gọi ta "Linh nương", liền bắt chước theo.
Hắn thật chưa từng gọi "chủ quán", song ta cũng chẳng bận tâm.
Hai chữ "chủ quán" sao sánh được "Linh nương" êm tai?
Thế nên ta trách ngược Bùi Ngọc:
"Bùi Ngọc ca, ta thấy anh đọc sách đần cả người rồi! A Nghiêu lòng dạ đơn thuần, với ta như người nhà, chỉ một cách xưng hô thôi, ta chẳng để ý, anh để tâm làm chi?"
Lại vén mành hé góc, chỉ hắn nhìn vào:
"Cả mâm cơm kia đều do A Nghiêu nấu. Không chỉ vậy, hắn còn nhường giường cho anh ngủ. Hắn mọi điều đều vì anh, vậy mà anh lại nghi kỵ như thế. Bùi Ngọc, anh khiến ta thất vọng lắm!"
Bùi Ngọc rốt cuộc chẳng làm khó A Nghiêu nữa.
Trước giao thừa một ngày, ta đóng cửa hiệu, cùng họ đến Thanh Long Quán cầu phúc.
Bùi Ngọc cầu công danh.
A Nghiêu nguyện bình an.
Còn ta, lao thẳng vào điện Tài Thần, quỳ dài chẳng dậy.
Đến khi hoàng hôn tà bóng, Bùi Ngọc và A Nghiêu hai bên nâng ta ra.
Danh sách nguyện vọng ta liệt kê cho Tài Thần vẫn còn hơn nửa chưa đọc hết.
Bùi Ngọc cười ta:
"Nàng đây là đến cầu nguyện hay nhập hàng vậy?"
Vừa lúc gã đàn ông lưng gấu vai hùm vác bao vải đỏ chưa buộc từ miếu Nguyệt Lão bước ra, ta nhân đó cãi lại:
"Anh xem, nhân tình là thế đấy."
Ngoảnh lại, gã đàn ông mặt đỏ bừng, nắm vạt áo, ngượng nghịu chào ta:
"Linh... phương cô nương!"
Bùi Ngọc mặt xám xịt, A Nghiêu lặng thinh.
Ta lúc này mới phát hiện, góc bao lộ ra mảnh vải đỏ, đề ngay ngắn tên ta cùng tên hắn.
【Hứa Phong Thu tấm lòng hướng về Phương Linh Lợi.】
Ta bỗng hiểu ra:
"Ông là Hứa lão bản tiệm th!t chứ? Bảo sao trông quen! Thì ra ông thích tôi à!"
Hứa Phong Thu ngượng ngùng gãi đầu:
"Thực cũng chẳng phải quá thích, bởi mỗi lần cô nương đến tiệm tôi m/ua th!t, đều mặc cả ít nhất nửa canh giờ."
Ta mặt tối sầm, hắn vội nói thêm:
"Nhưng sau nghĩ lại, cô gái vừa xinh đẹp lương thiện, vừa cần kiệm như cô, chẳng phải chính là mẫu vợ lý tưởng của tôi sao? Hiểu lòng mình rồi, tôi liền đến đạo quán cầu nhân duyên, không ngờ gặp cô nơi này, quả là thần tiên hiển linh!"
Ta mắt sáng rỡ:
"Đúng vậy! Tôi mà gả cho ông, có thể b/án th!t nướng trong quán, ắt hẳn lời to! Tài Thần quả nhiên linh nghiệm! Muốn gì được nấy!"
Bùi Ngọc lo lắng che trước mặt ta, khuyên:
"Hôn nhân đại sự, há thể đùa cợt? Linh nương, ta khuyên nàng suy nghĩ cho kỹ."
Ta nói:
"X/ác thực còn nhiều việc phải tính toán."
Bùi Ngọc vừa thở phào nửa chừng, ta lập tức nói:
"Ví như sính lễ bao nhiêu? Lễ hỏi mấy mâm? Tiệc cưới bày bao nhiêu cỗ? Sau cưới ai quản sổ sách? Muốn ăn th!t, có rẻ hơn chút không?"
Bùi Ngọc: "?"
Từ sau lưng hắn thò ra gương mặt hớn hở:
"Chẳng cần sính lễ lễ hỏi, cũng chẳng bày tiệc cưới, mọi thứ giản lược, tiết kiệm là hơn. Sau cưới nàng quản sổ sách, muốn ăn bao nhiêu th!t tùy thích! Tôi song thân băng hà, nàng cô đ/ộc đơn côi. Linh nương, chúng ta quả thực xứng đôi vừa lứa!"
Bùi Ngọc nghẹn lời:
"Xứng đôi vừa lứa..."
Hắn huých cùi chỏ A Nghiêu bên cạnh:
"Ngươi chẳng có gì muốn nói sao?"
A Nghiêu kéo tay áo ta.
Mắt hắn ươn ướt, tựa chú chó hoang bị bỏ rơi ngoài phố.
A Nghiêu nói: "Linh nương, tôi nguyện làm thiếp."
Việc hôn sự giữa ta và Hứa Phong Thu vừa manh nha đã đổ vỡ.
Gã hán tử cao tám thước, ôm nửa mặt bầm tím, khóc lóc xông vào quán ta, nhất quyết muốn thôi hôn.
"Phương cô nương, huynh trưởng nhà nàng đêm qua tìm tôi, chẳng nói chẳng rằng, tặng ngay hai quả đ/ấm!"
"Hả!"
"Rồi hắn cảnh cáo, nếu còn dám mơ tưởng cô, sẽ nhổ đầu tôi!"
"Ái!"
"Cuối cùng tôi đành dâng một cân th!t, thề trời thề đất, khẩn thiết nói mãi mới đưa hắn đi!"
"Cái này... thế này..."
Hứa Phong Thu nghiêm túc nói:
"Phương Linh Lợi, việc hôn sự hai ta, thôi tính đi!"
