Bùi đến ngủ nơi nào đây?
A thấy phiền muộn bèn hỏi:
"Linh ca ở nhà sao?"
Ta thở dài:
"Phải vậy, khoan khoa thi tháng nữa, đợi thi xong, yết bảng, ắt tốn ít. Để ca ở nhà tiết kiệm được nào nấy."
A ân cần thưa:
"Vậy con cùng ca ngủ chung phòng, con nằm đất, ca nằm giường."
Ta nghĩ ngợi từ chối ngay:
"Không đông lạnh giá buốt, nằm đất rồi cảm hàn thì sao?"
Nửa câu sau ra:
Lúc ấy thỉnh m/ua nghỉ dưỡng hao tổn phải càng nhiều?
A nghe nửa đầu, vui vẻ ôm khô về:
"Chẳng hề gì, Linh con tự dựng giường riêng vậy!"
A nó... luôn hiểu chuyện như thế.
Mấy ngày dày đặc, quán rư/ợu chiên túi quẩy mặn, lúc nhàn ngồi bậc thềm nhấm xạo".
Hôm đến, lúc tạnh.
Ta đổ túi miệng, thấy bóng thong thả tiến tới, dần trùng hình trong ký ức.
Chỉ đen sạm hơn, guộc hơn, hẳn đường xá vả.
Ta phủi váy, bật dậy:
"Ngọc ca! Đây nè!"
A đang quét cạnh, bị kéo lại:
"A Nghiêu, đây là Ngọc."
Lại thiệu Ngọc:
"Ngọc ca, đây là tiểu nhị trong quán Nghiêu."
A gật đầu, nhẹ gọi:
"Ngọc ca."
Bùi sắc biến đổi, đáp lời.
A cũng gi/ận.
Hắn chổi, đeo tạp dề, thích ta: "Linh tôi trường xem canh chín chưa."
Rồi đi về sau.
Bùi vẫn cau mày, kéo ra cửa thì thầm:
"Hắn là tiểu nhị của nàng?"
"Đúng vậy."
Bùi lắc đầu:
"Nàng thấy tiểu nhị nhà nào dám xưng chủ quán tên, lại gọi... như thế? Linh thấy kẻ này tâm tư phải tốt."
Ta suy nghĩ kỹ.
A từ biết đi, nghe hàng xóm gọi "Linh liền bắt chước theo.
Hắn chưa từng gọi "chủ quán", song cũng bận tâm.
Hai "chủ sánh được "Linh nương" tai?
Thế nên trách ngược Ngọc:
"Bùi ca, thấy đọc sách rồi! lòng dạ đơn thuần, như nhà, chỉ cách xưng thôi, ý, tâm chi?"
Lại vén mành hé góc, chỉ nhìn vào:
"Cả mâm cơm kia nấu. Không chỉ vậy, giường ngủ. Hắn điều anh, mà lại nghi kỵ như thế. Ngọc, thất vọng lắm!"
Bùi cuộc nữa.
Trước giao thừa ngày, đóng cửa hiệu, cùng họ đến Thanh Long Quán cầu phúc.
Bùi cầu công danh.
A nguyện bình an.
Còn lao điện Tài Thần, quỳ dậy.
Đến hoàng hôn tà bóng, và hai nâng ra.
Danh sách nguyện vọng liệt Tài vẫn hơn nửa chưa đọc hết.
Bùi cười ta:
"Nàng đây là đến cầu nguyện nhập hàng vậy?"
Vừa lúc gã đàn ông gấu vai hùm vác chưa từ miếu Nguyệt Lão bước ra, đó cãi lại:
"Anh xem, tình là thế đấy."
Ngoảnh lại, gã đàn ông bừng, vạt áo, ngượng nghịu chào ta:
"Linh... phương cô nương!"
Bùi xám xịt, lặng thinh.
Ta lúc này mới phát góc lộ ra đề ngay ngắn cùng hắn.
【Hứa Phong Thu tấm lòng hướng về Phương Linh Lợi.】
Ta bỗng hiểu ra:
"Ông là Hứa lão tiệm thịt Bảo trông quen! ra ông thích tôi à!"
Hứa Phong Thu ngượng gãi đầu:
"Thực cũng phải quá thích, bởi mỗi lần cô nương đến tiệm tôi m/ua thịt, mặc ít nửa canh giờ."
Ta tối sầm, thêm:
"Nhưng sau nghĩ lại, cô gái xinh đẹp lương thiện, cần kiệm như cô, phải là mẫu vợ lý của tôi sao? Hiểu lòng mình tôi liền đến quán cầu duyên, không ngờ cô nơi này, là thần tiên hiển linh!"
Ta sáng rỡ:
"Đúng vậy! Tôi mà gả ông, thể b/án thịt nướng trong quán, ắt hẳn lời to! Tài nhiên nghiệm! gì được nấy!"
Bùi lo lắng che trước khuyên:
"Hôn đại sự, há thể đùa cợt? Linh khuyên nàng suy nghĩ kỹ."
Ta nói:
"X/á/c nhiều phải toán."
Bùi thở phào nửa chừng, lập tức nói:
"Ví như sính lễ nhiêu? Lễ mâm? Tiệc nhiêu cỗ? Sau ai quản sổ sách? ăn thịt, hơn chút không?"
Bùi Ngọc: "?"
Từ sau thò ra gương hớn hở:
"Chẳng cần sính lễ lễ cũng tiệc cưới, thứ giản lược, tiết kiệm là hơn. Sau nàng quản sổ sách, ăn nhiêu thịt tùy thích! Tôi song thân băng nàng cô đơn côi. Linh chúng đôi lứa!"
Bùi nghẹn lời:
"Xứng đôi lứa..."
Hắn huých cùi chỏ cạnh:
"Ngươi gì sao?"
A kéo tay áo ta.
Mắt ươn ướt, tựa chú chó bị rơi ngoài phố.
A nói: "Linh tôi nguyện thiếp."
Việc hôn sự giữa và Hứa Phong Thu nha đã đổ vỡ.
Gã cao tám thước, ôm nửa tím, lóc xông quán quyết thôi hôn.
"Phương cô huynh trưởng nhà nàng đêm qua tìm tôi, rằng, ngay hai đ/ấm!"
"Hả!"
"Rồi cáo, nếu dám mơ cô, sẽ nhổ đầu tôi!"
"Ái!"
"Cuối cùng tôi đành dâng thịt, thề trời thề đất, khẩn thiết mãi mới đưa đi!"
"Cái này... thế này..."
Hứa Phong Thu nghiêm nói:
"Phương Linh Lợi, hôn sự hai thôi đi!"
