Lời đồn đại trong dân gian truyền đi như có căn cứ, người người đều bảo Thiển Thái phó làm quan thanh liêm, nào ngờ gia tộc danh giá lại dạy dỗ ra tiểu thư phóng đãng đến thế.
Liễu Nguyên kể chuyện thị phi bên ngoài, Sở Nghiêm Vi đang nằm trên ghế bập bênh phơi nắng. Xưa kia những lời này đều dành cho nàng. Giờ đây cùng một điệp khúc ấy, chỉ khác kẻ chính trong truyện mà thôi.
Nghe đồn Thiển Thái phó nổi trận lôi đình, đã giam lỏng Thiển Như Vân tại gia. Sở Nghiêm Vi khẽ cười, chỉ cấm túc thôi sao? Báo ứng vẫn chưa bắt đầu.
Nghe tin vịt trời dưới ánh dương rực rỡ, lòng Sở Nghiêm Vi chẳng thể vui lên. Trời lặng gió, không có nghĩa sẽ yên ổn.
Năm Cảnh Thuận thứ ba mươi sáu tháng bảy, lũ lớn tràn về Thuận Thành, nước ngập khắp nơi, mùa màng tiêu điều, x/ác người gia súc chồng chất.
Tháng tám cùng năm, thành quách sụp đổ nước rút, nhưng dị/ch bệ/nh hoành hành. Dân đói khổ dịch tả, lưu dân vạn kẻ, t/ử vo/ng vô số. Nghĩ đến việc sắp xảy ra, Sở Nghiêm Vi thở dài nặng trĩu. Dù trở lại một lần nữa, có chuyện nàng ngăn được, cũng có việc dù biết trước vẫn không cách nào cản ngăn.
Gió xuân còn vương hơi lạnh, đêm về càng buốt xươ/ng. Mây đen cuộn trào che lấp tinh tú. Trong màn sương đêm mịt m/ù, chẳng thấy tia sáng, tựa như tiền đồ mờ mịt.
Còn ba tháng nữa đến trận đại hồng thủy. Sở Nghiêm Vi dọn mấy trang việc ngoại thành tích trữ lương thực. Kiếp trước sau hồng thủy, lương thực khan hiếm, dân chúng hoảng lo/ạn, thị trường gạo đóng cửa, lưu dân nổi dậy.
Nhưng sức một người hữu hạn, dù tích trữ cũng không đủ c/ứu vùng thiên tai rộng lớn. Nếu có thể di dân Thuận Thành từ trước... Nghĩ đến đây nàng lắc đầu, nói ra ai tin? Chỉ sợ người ta coi nàng là kẻ đi/ên.
Việc tích trữ lương dược của Sở Nghiêm Vi đang chuẩn bị, kinh thành lại xảy ra đại sự. Chùa Thánh An trên Bắc Sơn bị hỏa hoạn mấy ngày trước. Tự viện này xây năm Thánh thượng đản sinh, tương truyền hôm ấy ráng trời rực rỡ, điềm lành vạn trượng. Sau khi Thánh thượng đăng cơ cải thành Thánh An Tự, nơi cầu quốc vận an khang.
Nay chùa ch/áy, Hoàng thượng hôm sau lâm b/ệnh kỳ lạ, không thể thượng triều, khiến dân chúng hoang mang. Để cầu sức khỏe Thánh thượng, Đại hoàng tử Triệu Chi Nguyên mời pháp sư khai đàn ở Nguyệt Hoa đạo trường, các đại tộc đều tham dự.
Nhưng ngày tế lễ, hương cúng g/ãy ba lần. Trước cảnh tượng ấy, mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Đại hoàng tử cố châm nén hương thứ tư. Đúng lúc bái thần, cuồ/ng phong nổi lên. Tro hương trong lò cuốn lên trời, tàn lửa bén vào cờ phướn. Trong chớp mắt, hỏa quang giao chiến, hiện trường hỗn lo/ạn.
Kỳ lạ hơn, sau khi dập lửa, người ta phát hiện con trai út Hộ Quốc Công mất tích. Bắc Sơn địa thế hiểm trở, chỉ một lối lên xuống. Cung nhân hộ vệ đều khẳng định không thấy ai xuống núi. Thiếu niên Hộ Quốc Công biến mất trước mắt bao người.
Lễ cầu thất bại, Thánh thượng vẫn ốm yếu. Đại hoàng tử bị giam trong phủ chờ xử tội. Dân gian đồn đại thần tiên q/uỷ quái, cho rằng long thể bất an do tinh tú x/ấu, công tử mất tích cũng vì sao x/ấu gây họa.
Sở Nghiêm Vi nghe lời đồn, ý niệm nảy mầm. Những ngày qua bận rộn xoay vần, suýt nữa quên mấy sự kiện này. Bàn luận q/uỷ thần chỉ là trò mê hoặc, những việc tưởng chẳng liên quan kỳ thực đan xen chằng chịt.
Thánh thượng thời tráng niên vốn minh quân, về già lại đa nghi, không muốn mất quyền lực, m/ê t/ín tu tiên. Không lập thái tử, vốn mong các hoàng t/.ử th/i thố tài năng. Nhưng kế sách bất định, mồi ngon hoàng quyền khiến huynh đệ tương tàn.
Thêm tuổi già đa nghi, hễ ai nổi bật liền sinh lòng hoài nghi, sợ con cư/ớp ngôi. Bởi thế việc lập thái tử cứ chần chừ, khiến bốn hoàng tử đều dòm ngó, mặt ngoài hòa thuận nhưng trong lòng đã giương cung.
Đại hoàng tử dũng mãnh thiện chiến, Nhị hoàng tử giỏi văn chương, Tứ hoàng tử Dự Vương khéo giao thiệp. Ba vị đều có thế mạnh, kết bè kết phái. Duy có Tề Vương tính tình khiêm hòa, không màng tranh đoạt. Thiên hạ đều bảo Tề Vương vô tâm tranh ngôi.
Nhưng chỉ Sở Nghiêm Vi biết, có kẻ chỉ đang giấu tham vọng chờ thời. Nay thiên hạ bàn tà thuyết, nào biết tất cả đều là Tề Vương tự vạch đường. B/ệnh Thánh thượng là nhân tạo. Tề Vương biết rõ Thánh thượng mê đan dược, đã m/ua chuộc đạo sĩ bỏ đ/ộc dược.
Vụ ch/áy Thánh An Tự cùng sự cố Nguyệt Hoa đạo trường đều do hắn dàn dựng. Lời đồn q/uỷ thần cũng do hắn phao truyền. Tất cả nhằm khiển thế nhân tin hắn chính là thiên mệnh. Bởi chẳng bao lâu, hắn sẽ đưa Trương tiên nhân từ phương Nam đến chữa b/ệnh Thánh thượng.
Thánh thượng cực kỳ tín nhiệm vị tiên nhân này, cũng chính người này sẽ tính ra Tề Vương mệnh đế vương, là bất nhị nhân tuyển cho giang sơn. Qua sự kiện này, Đại hoàng tử bị giam cầm, Nhị hoàng tử cùng Tứ hoàng tử đang đi công tác không thể về ngay.
Duy có Tề Vương thức trắng đêm hầu hạ bên long sàng. Sau khi khỏi b/ệnh, Thánh thượng nhìn Tề Vương tiều tụy mà khen ngợi: "Hiếu tâm cảm động trời xanh!"
