Ta đã bảo, sao hôm nay tên này ăn mặc lòe loẹt thế, nào chuỗi ngọc, đai thêu, ngọc bội đeo đầy người. Nguyên do là để mê hoặc ta. Âm mưu thâm đ/ộc vậy thay! Hạ Thời Tự giữ lời hứa, sau khi thành thân, ngày ngày vấn tóc cho ta. Quả thật đã búi tóc cho ta cả một đời. Chỉ là tiên nhân đại la cũng không ngờ, một đời của ta lại ngắn ngủi dường ấy.
04
Tiếng vó ngựa lộc cộc dừng trước cổng sò/ng b/ạc. Trong sòng xôn xao bàn tán. "Hạ hầu gia tới rồi!" Rèm xe vén lên, Hạ Thời Tự vén áo bước xuống. Áo quan màu chu sa, mày ngài mắt phượng đượm vẻ trầm ổn. Quả thật so với thuở thiếu niên còn mê hoặc lòng người hơn. Nhìn hoa văn trên quan phục, Hạ Thời Tự giờ đây đã làm đến chức tể tướng? Nhưng rõ ràng năm xưa, hắn gh/ét cay gh/ét đắng chốn quan trường bon chen.
Hạ Vận thật biết nắm thời cơ. Cha hắn vừa đặt chân vào cửa, hắn đã chỉ thẳng vào ta, tố cáo trước: "N/ợ đào hoa do ngài gây ra, khiến con thua sạch sành sanh. Giờ tính sao đây?" Hạ Thời Tự ngẩng mắt, ánh mắt vốn dè chừng bỗng chốc hoang mang thất thần khi thấy ta, cả người đờ đẫn tại chỗ. Ta nhanh bước tới gần, thò tay vào tay áo rộng của hắn, khẽ véo lòng bàn tay. Ngày trước, hai ta vào cung dự yến, chán ngán những lời dài dòng trên tiệc mà không thể rời đi. Ta thường dưới bàn tiện, thuần thục thò tay vào tay áo rộng của hắn, véo lòng bàn tay giải buồn. Nhờ vậy, những giờ khắc khó chịu trôi qua vùn vụt. Sau bao năm, Hạ Thời Tự thấy lại cử chỉ thân thuộc ấy, mắt đã đỏ hoe. Ngay lập tức, hắn ôm ch/ặt ta vào lòng, giọng run run: "Quả là nàng, Tạ Ninh Hòa."
Hạ Vận gi/ận dữ đ/ập bàn. Hạ Thời Tự không thèm để ý, vui vẻ bảo chủ sòng: "Đồ đạc hư hại hôm nay, hầu phủ bồi thường gấp năm." Chủ sòng nghe xong, chỉ muốn cổ vũ Hạ Vận đ/ập thêm. Giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Hạ Thời Tự dắt ta bước ra cửa. Người trong sòng vẫn bàn tán. "Cây sắt còn nở hoa lần nữa?" "Người ta là cây vàng!"
Hạ Vận không đ/ập lâu, chốc lát đã theo ra. Mặt mũi đen sì, ánh mắt âm trầm, nhìn chằm chằm vào bàn tay đan ch/ặt của hai ta. Hạ Thời Tự đỡ ta lên xe ngựa. Ta ra hiệu Hạ Vận cùng lên xe. "Lên đi, hôm nay thua nhiều ván thế, sau này nhớ bài học, đừng vào sòng nữa." Hạ Thời Tự trầm giọng: "Xe chật, chẳng chứa nổi ba người." Ta nhìn quanh cỗ xe tám ngựa kéo. Bên trong thả thêm con ngựa cũng được, nào có chật? Hạ Vận sững sờ giây lát, hiểu ra liền mặt càng đen hơn, cố chấp: "Con vốn chẳng muốn ngồi xe." Hạ Thời Tự buông rèm xuống. "Vậy thì đi bộ về." Hạ Vận tức gi/ận phẩy tay áo. "Đi bộ thì đi bộ!"
Theo trí nhớ xưa của ta, từ sò/ng b/ạc về hầu phủ còn xa lắc. Ta bất nhẫn. "Lên ngựa đi." "Khỏi cần giả nhân giả nghĩa!" Hạ Vận bướng bỉnh như trâu, nhất quyết đi bộ. Hạ Vận dáng vẻ tuấn tú, mặc gấm vóc lộng lẫy. Lặng lẽ bước đi, già trẻ gái trai ven đường đều nhìn chằm chằm. Chỉ là con nhà quyền quý thường đi xe cưỡi ngựa, kẻ cứng đầu dạo phố như thế thật hiếm thấy. Đám công tử bột trong sòng vừa nãy thò đầu ra cửa, nhìn bóng lưng Hạ Vận than thở: "Quả nhiên có mẹ kế, lập tức thành cha ghẻ!"
05
Suốt đường về, trong xe, Hạ Thời Tự ôm ch/ặt eo ta, ghì vào lòng. Ta nghẹt thở toan giãy ra. Hạ Thời Tự khẩn khoản: "Đừng động đậy." Hắn ôm siết hơn, "Quả thật là nàng chăng? Tạ Ninh Hòa." Ta xoa lưng hắn, giọng ôn nhu: "Là thiếp, thật như vàng mười, không lừa già dối trẻ."
Chẳng mấy chốc tới phủ đệ. Hạ Thời Tự dắt ta xuống xe. Giờ đây, hầu phủ đã dời sang dinh thự mới. Cách sò/ng b/ạc chỉ nửa dặm! Quả nhiên, Mạnh mẫu tam thiên là có lý do. Dinh thự mới rèm châu trướng gấm, lộng lẫy nguy nga. Ngay hai con nghê đ/á trước cổng cũng oai phong lẫm liệt. So với dinh cũ thanh nhã giản dị ngày trước, không còn chút tương đồng. Lúc này ta mới thấm thía. Người thiếu niên tướng quân từng cùng ta cưỡi ngựa săn sói năm xưa, giờ đã thành tể tướng áo chu sa dưới một người trên vạn người.
Chẳng trách không rảnh dạy dỗ con cái, thời gian đều dồn vào thăng quan tiến chức. Bước vào phủ, gia nhân hầu như thay hết lượt. Ta đều thấy lạ lẫm. Đám nô bộc không nhận ra ta, trông thấy đều kinh ngạc. "Hầu gia lần đầu tiên dẫn cô nương về phủ!" Chẳng bao lâu, Hạ Vận đi bộ về tới nhà. Vào cửa liền thấy ta ngồi vị trí chủ mẫu nơi chính sảnh. Hạ Vận nổi gi/ận, ba bước làm hai bước xông tới, mắt đỏ ngầu quát Hạ Thời Tự: "Ngài đối xử thế nào với mẫu thân con?" Hạ Vận đ/ập bàn. "Ngày thường vờn ong bướm thì thôi, đến ngày giỗ mẫu thân, còn dám thế này!" "Dẫn người đàn bà khác về nhà, còn cho ngồi vị chủ mẫu." "Chẳng nghĩ mẫu thân sẽ đ/au lòng sao?"
Hạ Thời Tự đặt chén trà xuống, giọng điềm tĩnh. "Nàng là mẫu thân của con." Ta bổ sung: "Mẹ đẻ." Hạ Vận quát lớn hơn. "Ngài thật bị mỡ heo che mắt rồi, lời m/a q/uỷ thế này cũng nói được?" "Nàng trông còn trẻ hơn con vài tuổi." Đứa nhỏ ch*t ti/ệt biết nói, ta nén nụ cười thầm, bình tĩnh đáp: "Mông trái con có vết bớt." Hạ Vận gi/ận run môi, kinh ngạc nhìn Hạ Thời Tự: "Ngay chuyện này ngài cũng nói với nàng?" Hạ Thời Tự lạnh giọng: "Mẹ con mang nặng đẻ đ/au mười tháng, còn nói lời vô đạo thế này, cút khỏi phủ!" Ta kéo tay áo Hạ Thời Tự. "Đừng nặng lời với con." Ta cũng hiểu được, bởi lúc ta đi, con mới ba tuổi. Giờ đây, tuổi ta chỉ hơn nó ba tuổi, làm sao khiến nó tin ngay chuyện này? Đã rõ! Ta bước tới trước con, hát bài đồng d/ao ngày xưa dỗ nó ngủ. Hạ Vận nguôi gi/ận, sững sờ tại chỗ, ngoảnh mặt đi, mắt đỏ hoe, không gây sự nữa.
Bà vú già nghe tiếng hát bước vào: "Phu nhân lại về gi*t heo rồi!" Thuở Hạ Vận còn nhỏ, nghịch ngợm không chịu ngủ. Ta vừa hát bài này, nó liền ngủ. Nhưng bà vú không cho ta hát, bảo Hạ Vận bị hát cho ngất xỉu. Năm xưa nô bộc đều nói: "Phu nhân mà đi hát tuồng, chẳng đầy ba ngày, làm sập cả gánh hát." Nghĩ lại, Hạ Vận lớn lên thích lui tới lầu ca kịch, cũng là hành vi bù đắp sửa sai vậy. Hạ Vận lầm lũi bước ra hậu viện, mặt mày biểu lộ rõ ý "đừng làm ồn, ta đang suy nghĩ".
