Ta cùng thứ muội Bùi Lan từ nhỏ đã nương náu dưới gối bà nội. Đến tuổi kỵ cơ, lão nhân đưa ra hai lối đi.
Một là học làm chủ mẫu đại tộc, ngày sau quán xuyến gia chính, gả vào cửa cao. Hai là theo tộc nhân họ Úy xuôi nam học buôn b/án, hoãn việc hôn nhân.
Thiên hạ đồn đại thứ muội thâm sâu kế hiểm, cư/ớp mất nhân duyên tốt đẹp của ta. Nhưng họ đâu biết, kết thông gia với môn đệ quyền quý cùng việc buôn b/án khắp thiên hạ vốn dĩ liền một dải.
Đến khi gia tộc lâm nạn, chúng ta mới thấu hiểu tấm lòng uẩn khúc của bà nội. Thiên hạ bấy giờ mới hay, phủ đệ họ Bùi ta vẫn trong sạch trắng ngần.
1
Bà nội xuất thân từ đại tộc Giang Nam họ Úy. Phụ thân bà từng làm thầy ba đời đế vương. Môn sinh cố lại khắp chốn. Con cháu đời sau hoặc nhập sĩ đồ, hoặc hành thương nghiệp, đều lừng lẫy một phương.
Từ khi giá thú về phủ Bùi, chưa đầy mấy năm ông nội đã băng hà. Bà nội một tay chống trời, dùng nhân mạch cùng tấm lòng khoáng đạt nâng đỡ phủ đệ, đưa phụ thân lên đến chức thừa tướng. Giờ đây họ Bùi ở kinh thành cũng thuộc hàng danh môn.
Ta cùng thứ muội được bà nội nuôi dạy, chẳng hề thiên vị. Mẫu thân cùng di mẫu đều mất trong trận dịch, phụ thân không muốn tục huyền, cả phủ lớn chỉ còn hai chị em.
Sau lễ kỵ cơ, bà nội triệu tập chúng ta đến Tình Lan uyển. Bà tháo khăn đô, xoa xoa mi tâm: "Nhan Nhi cùng Lan Nhi giờ đã thành thục nữ, ta có hai lối cho các con chọn".
Hai chúng ta nhìn nhau: "Xin vâng lời bà nội".
Bà nội phất tay: "Không, phải tự các con quyết định. Họ Bùi nay chỉ có phụ thân một nam đinh, đời các con phải gánh vác gia tộc. Một là định hôn ước, học làm chủ mẫu đại tộc, quản lý tạp vụ từ ẩm thực đến toán kế. Hai là theo các chú họ Úy học buôn b/án, nhưng hôn sự phải hoãn lại".
2
Bùi Lan tính tình hoạt bát. Ở kinh thành nàng là quý nữ danh tiếng, dung mạo minh diễm. Sau lễ kỵ cơ, mối lái xếp hàng dài. Nàng đã sớm để lòng tiểu thế tử Lâm Ung của Ninh Quốc hầu phủ. Thế là nàng chọn lối về làm chủ mẫu, sớm thành thân.
Còn ta quyết định xuôi nam học thương nghiệp. Trước khi lên đường, Ninh Quốc hầu phủ đã trao lễ đính hôn. Thiên hạ xôn xao cho rằng thứ nữ Bùi Lan cư/ớp nhân duyên của đích nữ. Lan Nhi tủi thân, bà nội khuyên: "Đời mình tự mình sống, mặc thiên hạ đàm tiếu. Người đời càng kh/inh, ta càng phải sống cho hảo".
3
Ba năm sau, Bùi Lan đã vững chân ở hầu phủ, đem hết bổn lĩnh được bà nội truyền dạy mà quán xuyến gia chính. Nàng sinh cho Lâm Ung đôi tiểu bảo ngọc khiến lão hầu gia mủi lòng. Còn ta ở Giang Nam đã vững vàng thương trường, xây dựng được thế lực riêng.
Khi ta trở về kinh thành, phụ thân đương nhiệm thừa tướng bị hạch tội giáng chức, thậm chí còn bị vu hãm tham ô. Phủ đệ chợt trở nên môn khả la tước. Bà nội già yếu vẫn gượng đấu tranh. Bùi Lan mang phò mã về phủ, còn ta cho người thám thính cung đình.
Lần hồi dựng lại sự thực: Minh Bá phủ có kẻ buông lời bất kính, thông qua Thục phi (cháu gái Minh Bá) mà thấu đến thánh thượng. Thừa tướng trước đây xử án cường hào con trai Minh Bá, nay bị đối thủ chính trị nhân cơ hội h/ãm h/ại.
4
Bà nội nhìn hai chị em: "Các con tính sao?"
Ta lạnh giọng: "Lan nhi nay là thế tử phu nhân, ta là đại chưởng q/uỷ Bùi phủ. Minh Bá những món n/ợ x/ấu mấy chục vạn lượng còn ký ở Úy gia, ba năm trước ta dùng biệt danh Úy Tiểu Ngũ để kinh thương. Những món n/ợ này, ta sẽ đích thân đòi!"
Vừa dứt lời, tin dữ báo về: "Lão gia trong ngục bị tr/a t/ấn thập tử nhất sinh..."
Ta nắm tay Bùi Lan: "Muội hồi phủ trước, đêm nay ta có cách gặp phụ thân. Ninh Quốc hầu phủ tạm lui bước để tránh liên lụy."
Bà nội siết ch/ặt tay ta: "Nhan Nhi, con có kế gì c/ứu phụ?"
Ta đáp: "Xưa bà cho hai đứa hai lối đi, nay chính là lúc hợp lực. Nhiếp chính thương đạo ba năm, bắt thói tham tàng dễ như trở bàn tay. Ninh Quốc hầu phủ có thể điều tra điền trang hạ tầng. Đôi đường song ki/ếm hợp bích, tất phá được thế cờ!"
