Ta cúi đầu tâu bày: "Phụ thân là bề tôi trung nghĩa, tự nhiên đặt Đại Chu và vạn dân lên trên hết. Gia tộc họ Bùi cùng họ Úy đã tăng gia sản xuất mỏ diêu thạch, lô đầu tiên đã vận chuyển tới Lân Châu.
"Phụ thân, họ Bùi và họ Úy xin tận lực phụng sự Thánh thượng."
Thánh thượng buông tay xuống: "Trẫm nghe lời nịnh thần, oan khuất cho thừa tướng."
Ninh Quốc Hầu liếc nhìn Minh Bá: "Thần với thừa tướng dù là thông gia, nhưng không can thiệp khi ngài hạ ngục. Một là vì không rõ ng/uồn cơn, sợ tổn thương quân thần. Hai là tin tưởng Thánh thượng sẽ minh xét."
Thánh thượng bị đẩy lên cao đài, đành hạ lệnh: "Mau thả thừa tướng!"
"Minh Bá! Ngươi dâng lời xiểm nịnh khiến trẫm hiểu lầm trung thần. May mà chưa gia hình, bằng không trẫm biết mặt mũi nào nhìn thiên hạ?"
Minh Bá cười lạnh: "Bệ hạ ngự trị lâu ngày, lẽ nào không sinh lòng đố kỵ với họ Bùi? Bùi Lâm đúng là trung thần, nhưng loại trung thần này, nói thẳng ra... bệ hạ cũng khó chịu đã lâu chứ?"
Thánh thượng nổi trận lôi đình: "Võ sĩ đâu! Tống Minh Bá cùng gia quyến vào ngục Thượng Lâm! Giao cho Đại Lý Tự tra xét tội trạng!"
Mười ba
Khi bị giải ngang qua, Minh Bá hét lên: "Bùi Nghiên! Đàn bà đ/ộc địa như ngươi, ai dám cưới?"
"Xin lỗi nhé Minh Bá. Bùi Nghiên cả đời không lấy chồng vẫn hơn hậu vận của ngươi. Không phiền ngài lo chuyện bao đồng."
Cùng Bùi Lan ra khỏi cung thành, Trần Ngạn Chi đang đỡ phụ thân trước ngục Đại Lý Tự. Thấy ta, hắn tránh ánh mắt:
"Hạ quan phụng mệnh thả lão đại nhân."
Dân chúng tụ tập ngoài Đại Lý Tự, tin tức về Minh Bá đã dậy sóng kinh thành. Ta đỡ phụ thân, cao giọng:
"Họ Bùi đã vận diêu thạch tới Lân Châu. Phụ thân là trung thần tận tụy, gia tộc chúng tôi quyết không hại dân lành!"
Dân chúng dạt sang hai bên. Trong xe ngựa, phụ thân tiều tụy. Ngài ho mấy tiếng:
"Ngạn Chi đã thuật lại mọi chuyện. Con không cần ép hắn quá."
Ta gật đầu: "Mẹ hắn còn nắm trong tay, hắn không dám động đến phụ thân, con sẽ không hạ bệ."
Phụ thân nhắm mắt: "Lần này vào ngục, ta nghiệm ra nhiều điều. Cảm ơn các con, bằng không cha dù có giỏi vần xoay cũng bó tay."
Lão thân đón phụ thân vào phủ, sau khi tắm rửa mẹ con mới trò chuyện. Ta cùng Bùi Lan nghỉ chung. Nàng nghịch ngón tay ta:
"Chị à, nếu sơ suất một nước cờ, chúng ta hẳn đã toàn bại. Chị không sợ sao?"
"Sợ, nhưng phải liều. Họ Bùi - Úy đan xen chằng chịt, Ninh Quốc Hầu là thông gia, Tôn Đức Hải chỉ cầu sống. Thánh thượng không cho ai lung lay giang sơn. Mấy lần sự tình đẩy ta đối đầu Minh Bá, hắn chỉ còn nước ch*t."
Bùi Lan tựa vào vai: "Có chị ở đây, em không sợ. Mẹ chồng nói các tộc liên kết cùng vinh cùng nhục. Chị là nữ trung hào kiệt, tất sẽ làm gia chủ. Chị mãi là chỗ dựa của em."
Ta nắm tay nàng như thuở bé: "Ngủ đi, làm mẹ rồi còn nũng nịu."
Nàng dí sát vào: "Dù sinh mười đứa, chị vẫn là chị của em."
Mấy hôm sau, Lân Châu đại thắng. Sau khi tiếp th/uốc n/ổ, mấy hoàng tử Ngụy quốc tháo chạy. Ngụy hoàng già không thấy tin vui, đành băng hà. Năm hoàng tử tranh đoạt ngôi báu. Phụ thân cùng Ninh Quốc Hầu tấu xin xuất binh thừa cơ. Thánh thượng chuẩn tấu.
Hôm ban chiếu, ban cho họ Bùi kim bài miễn tử cùng bảo ki/ếm. Ki/ếm này trên ch/ém nịnh thần, dưới trừm tiểu nhân.
Tiết Vạn Thọ, Thánh thượng cùng phụ thân đứng trên thành tiếp nhận dân chúng chúc tụng. Pháo hoa n/ổ dưới trăng tròn, Thánh thượng tuyên: "Bùi khanh trung thành, là phúc khí Đại Chu."
Ta dùng danh nghĩa Bùi phủ mở cháo từ c/ứu dân. Thiên hạ đều biết họ Bùi bị h/ãm h/ại vẫn không quên báo quốc. Từ đó, địa vị họ Bùi không gì lay chuyển.
Mười bốn
Sóng gió Minh Bá qua đi. Phụ thân xin cáo lão: "Thánh ý khó lường, thần ở triều một ngày, Thánh thượng nhớ chuyện cũ một ngày. Lui về vừa giữ nghĩa quân thần, vừa phụng dưỡng lão mẫu."
Ngày tiễn phụ thân về quê, môn sinh đưa tiễn ngoài thành. Bùi Lan hỏi: "Phụ thân rời kinh đô, chẳng phí hoài sao?"
Ta lắc đầu: "Môn sinh phụ thân chỉ thăng tiến khi người lui bước. Thánh thượng đ/á/nh mất lòng dân nhưng phải giữ uy nghiêm. Cha lui về có lợi cho cả đôi đường."
Từ đó, Bùi Lan vẫn là mệnh phụ danh giá kinh thành. Ta nắm giữ gia nghiệp, mở rộng thương mại khắp nơi. Lời đồn chị em tranh đoạt tiêu tan. Kẻ bàn tán cho rằng Bùi Lan cư/ớp nhân duyên của ta, hóa ra chỉ là trò đàm tiếu phố chợ.
