Phụ thân ta vừa đậu Thám Hoa chưa được mấy ngày, đã có người phụ nữ ôm con khóc lóc quỳ trước cổng. Mẹ ta vì giữ thể diện gia tộc, đành mời nàng vào cửa. Tưởng rằng đây chỉ là kẻ tiểu thiếp do phụ thân nhất thời nông nổi nuôi ngoài.
"Thiếp không phải thế."
Nàng nghẹn ngào mà kiên quyết.
Rút ra tờ hôn thư ố vàng, phía dưới đề rõ tên phụ thân. Mẫu thân lảo đảo lùi bước, chợt tỉnh ngộ.
Hóa ra mới chính là kẻ đến sau, nàng mới là người cư/ớp lang quân của người khác.
1
Ba hôm trước bảng vàng vừa yết, tin vui phi ngựa truyền về Dự Châu. Tin phụ thân đậu Thám Hoa lan nhanh như gió. Nhờ ngoại tổ đương nhiệm chức Thông Phán, sớm đã có nhiều quan viên đến chúc mừng.
Mẫu thân đang hồ hởi tiếp đãi khách, chợt Lý Mà Mà mặt mày ủ rũ kéo bà vào chỗ khuất, thì thầm vài câu. Sắc mặt mẹ bỗng tối sầm.
Dặn ta đứng yên đằng sau, đừng gây chuyện, rồi hối hả ra cổng sau.
Ta lớn bằng này, chưa từng thấy mẫu thân hoảng hốt như thế. Bà vốn điềm tĩnh, dù ta gây họa bị thầy đồ đến tận nhà mách tội, bà cũng chỉ bảo: "Con gái đời xuân thì được mấy độ? Nghịch ngợm trong phòng khuê cũng chẳng sao."
Thầy đồ há hốc không đáp, chỉ lẩm bẩm: "Tính tình như thế, sau này khó lấy chồng". Mẹ quay lại an ủi ta: "Con gái ta, không lấy chồng thì sao? Sau này như mẹ, rước chú rể về nhà, cũng là phu thê viên mãn".
Ta không hiểu nổi, bao năm mẹ một tay gánh vác gia đình, vừa quán xuyến việc nhà vừa đối phó đứa con nghịch ngợm, chưa từng nao núng. Giờ phụ thân đã hiển đạt, sắp đưa cả nhà lên kinh nhậm chức. Việc gì khiến mẹ vội vàng thế?
Nén không nổi tò mò, ta lén theo sau. Chỉ thấy người phụ nữ nhan sắc tầm thường, áo vải bạc màu, tóc búi kiểu phụ nhân, ôm đứa trẻ thoi thóp, liên tục cúi đầu vái mẹ:
"Phu nhân minh giám, đây là con của tiện thiếp với Kỷ Minh Bắc. Xin phu nhân rủ lòng thương, c/ứu mẹ con ta!"
Trời quang mây tạnh, dương quang chói lóa, mà ta thấy lạnh sống lưng, toàn thân r/un r/ẩy. Bởi Kỷ Minh Bắc không ai khác, chính là phụ thân.
2
Trống phách rập rình, kèn sáo vang dậy. Dù là cổng sau, dân chúng hiếu kỳ cũng kéo đến xem náo nhiệt. Mẹ đờ đẫn đứng đó, mắt dán vào hai mẹ con nàng ta. Chỉ có nhành hoa hạnh trên tay phản ứng.
Đó là ngự hoa đế vương ban, chỉ tam giáp mới được vinh thưởng. Hôm qua theo ngựa trạm về Dự Châu, hôm nay mẹ cầm trên tay đón lời chúc "Phu nhân Thám Hoa". Cành hoa giờ rơi xuống đất, nhánh g/ãy, gió ngõ hẻm cuốn lá tả tơi, tiêu điều thê lương.
Lý Mà Mà vội nhặt lên, nhắc nhở: "Cô nương, người này đến có kỳ, ta nên đóng cửa tra hỏi kỹ. Hiện họ Lục ta một nhà đôi tiến sĩ, bao con mắt đang dõi theo. Dù không vì cậu rể, cũng nghĩ cho lão gia."
"Phải... phải..." Mẹ tỉnh người, sắc mặt giả vờ bình thản. Nhưng quay vào nhà quên bậc thềm, suýt ngã nhào. Ta không kịp nghĩ liệu có bị m/ắng, lao tới đỡ lấy: "Mẹ ơi!"
Tiếng gọi khẩn thiết vang lên, nhìn kỹ đã thấy mẹ đỏ hoe khóe mắt. Lý Mà Mà gi/ật mình: "Ôi chúa tể, sao cô lại ở đây?" Vội sai tỳ nữ đưa ta đi.
"Không cần." Mẹ ngăn lại. Nắm tay ta đứng thẳng, nhìn đám bà già đủ ý đồ dìu người phụ nữ cùng đứa trẻ vào viện.
"Nữ nhi làm vợ vốn khó khăn, học sớm được chuyện này cũng là điều hay."
3
Nhà quan lại, nạp thiếp là thường. Nghe Lý Mà Mà kể, năm mẹ mang th/ai ta, cũng từng định chọn tỳ nữ hiền lành làm thông phòng. Phụ thân thề chỉ một vợ, không nạp thiếp. Mẹ không nhắc lại, tình cảm càng thêm sâu đậm.
Chỉ tiếc số mẹ bạc. Sau khi sinh ta, tổn nguyên khí, hai lần sẩy th/ai tiếp. Danh y họ Kim khám nói phần lớn đều là nam nhi. Vì chuyện này, mẹ ân h/ận nhiều năm. Đứa trẻ trước mặt này quả là trai. Dù ủ rũ chưa mở mắt, phong trần xám xịt, nhưng vẫn thấy rõ ngũ quan tuấn tú, trán đầy đặn, giống phụ thân như đúc.
Mẹ ngồi yên, dời mắt khỏi đứa trẻ, hỏi cặn kẽ người phụ nữ. Biết nàng tên Yến Nương, người huyện Tương, buôn b/án nhỏ, thuộc dân lương thiện.
"Nàng đã tìm đến, ta cũng chẳng thiếu lượng dung. Xem đã cho Kỷ Minh Bắc nối dõi, cho nàng vào cửa."
Hẳn kế hoạch tương tự đã lởn vởn trong lòng mẹ nhiều lần. Bà chỉnh tề sắp xếp, dặn dò Lý Mà Mà chuẩn bị lễ nạp thiếp, chọn ngày, ghi gia phả.
Yến Nương không chịu. Đứng thẳng người khỏi tư thế quỳ, miệng lắp bắp muốn nói. Mẹ đ/ập mạnh chén trà, trợn mắt:
"Nghe nói cũng là con nhà tử tế, biết liêm sỉ. Chuyện tư thông với Kỷ Minh Bắc, không cần công bố. Ta không muốn nghe!"
"Cho nàng danh phận thứ thất, đã là giới hạn tối đa của ta - chủ mẫu!"
"Nếu còn không biết điều, tham cầu thứ không thuộc về, đừng trách ta không khách khí, đ/á/nh đuổi thẳng tay!"
Dưới chân là phủ Thông Phán. Hẳn qua thời gian dính líu với phụ thân, nàng biết rõ hắn là chàng rể ở rể. Vậy mà Yến Nương vẫn không chịu khuất phục.
Cằm run run, nói chắc nịch: "Thiếp không làm thiếp".
Rồi cẩn thận đặt đứa trẻ trên bồ đoàn. Tay r/un r/ẩy rút từ ng/ực tờ văn thư đưa cho mẹ.
