Sự kiểm soát của mẹ cô ấy mạnh đến mức mỗi ngày tôi ăn gì, mặc gì đều phải tuân theo chỉ thị của bà một cách nghiêm ngặt. Trước khi gặp Khương Ninh, tôi thậm chí còn không biết 'cười' là gì.
Khi Khương Ninh 7 tuổi, mẹ cô đến nhà tôi làm việc, đôi khi cô ấy cũng theo mẹ đến chơi. Tôi ngồi đọc sách trong sân, luôn nghe thấy tiếng cười giòn tan của cô. Có khi cô ngồi trên vai người làm vườn, với tay hái quả trong vườn. Lúc lại biểu diễn vài mẹo ảo thuật vụng về để đổi lấy món tráng miệng ngon lành từ các cô bếp.
Tôi dễ dàng nhận ra Khương Ninh là kiểu người thực dụng, những nụ cười và lời đường mật của cô đều mong đổi lấy thứ gì đó. Một lần thấy cô đang cho cá trong đài phun nước ăn, tôi tiến lại gần thì cô lập tức quay đi. Tôi chặn đường, đưa cô 200 tệ. Ánh mắt cô lúc nhìn đồng tiền giống hệt chú sóc nhỏ hay tr/ộm hạt dẻ trong vườn mùa đông.
'Chơi với tôi một lúc đi.' Tôi nhét tiền vào túi cô. Khương Ninh thở phào rồi bỗng bừng sáng nụ cười rạng rỡ. Từ nhỏ cô đã xinh đẹp dịu dàng với gương mặt bánh bao, giọng nói ngọt ngào và đôi mắt long lanh.
'Thiếu gia, để em kể chuyện cười nhé!' Cô ngồi xuống bên tôi kể một câu chuyện vụng về. Kết thúc rồi mà tôi vẫn không cười. Khương Ninh sửng sốt: 'Đây là chuyện buồn cười nhất của em mà!'. Cô do dự một hồi rồi trả lại tiền: 'Em không làm thiếu gia vui, không thể nhận tiền được.'
Từ đó mỗi lần gặp tôi, cô đều kể một chuyện cười mới, nhưng tôi chưa từng cười lấy một lần. Cuối cùng Khương Ninh bực tức hỏi: 'Sao anh không cười? Ki/ếm tiền của anh khó quá!'. Tôi trầm ngâm nói: 'Tôi không biết cười.'
Từ khi hiểu chuyện, tôi chưa từng thấy ai xung quanh cười. Mẹ tôi không cười, người giúp việc cũng không cười. Nhân viên trong nhà đều giữ khoảng cách. Gia sư dạy xong là đi ngay, không bao giờ nói chuyện ngoài giờ học.
Nghe vậy, Khương Ninh chớp mắt làm rơi lệ. Cúi đầu thở dài: 'Thôi em không gh/en tị với anh nữa, vì anh đến cười cũng không biết.' Kể từ đó, cô không còn giả tạo chọc tôi cười.
Những ngày nghỉ hè, đông và cuối tuần trở thành thời gian tôi mong đợi nhất, vì được ở bên Khương Ninh lâu hơn. Chúng tôi trốn trong nhà kính bàn kế hoạch tiết kiệm của cô. 'Khi dành dụm đủ 100 triệu, em sẽ đưa mẹ chạy trốn.' Cô lại thở dài: 'Nhưng giờ em mới để dành được 3 triệu.'
Tôi biết ba Khương Ninh lại đ/á/nh mẹ cô. 100 triệu với tôi dễ như trở bàn tay, nhưng tôi không nói gì. Vì nếu cô bỏ đi, tôi sẽ mất cô mãi mãi.
Khương Ninh nhờ tôi dạy tiếng Anh. Trường tiểu học cô học dạy qua loa, cô quyết tâm thi đại học. Ước mơ của cô là có ngôi nhà lớn sống hạnh phúc cùng mẹ và bà ngoại. Cô học hành chăm chỉ, khi tập trung vào bài vở chẳng thèm để ý tôi. Dù tôi dụ dỗ bằng sô cô la hay sữa chua, cô đều kiên quyết từ chối: 'Đừng làm phiền em!'. Nhưng khi làm xong bài, cô lại vui vẻ chơi đùa cùng tôi.
Mùa hè 10 tuổi, tôi trêu gi/ận mẹ khi đòi đi học trường bình thường. Bà nhìn tôi như thể tôi vừa đòi lên mặt trăng. Trừng ph/ạt tôi bằng cách nh/ốt trong phòng. Không được gặp Khương Ninh, tôi vật vã như mèo mất chuột.
Chiều hôm đó đang nằm thẫn thờ, bỗng nghe tiếng động ngoài ban công. Khương Ninh dùng thang trèo lên tầng hai! Cô đeo ba lô, thoăn thoắt trèo qua cửa sổ. 'Hoàng tử tóc dài, em đến giải c/ứu anh đây!' Cô cười khúc khích. Tôi ngồi bật dậy ngỡ ngàng.
'Trèo cửa sổ với em dễ như trở bàn tay! Em đang học võ với ông lão võ đường đấy.' Cô lôi từ balo ra hộp quà đơn giản buộc nơ: 'Chúc mừng sinh nhật thiếu gia!'. Trong hộp là búp bê vụng về có khuôn mặt cười tươi. 'Tự tay em làm đấy! Anh thấy em b/án 10 tệ một con có đắt không?'
Cô kể đang học may búp bê để ki/ếm tiền. 'Phải mạnh mẽ lên, bị đ/á/nh thì đ/á/nh trả.' Tôi nắm ch/ặt con búp bê hỏi: 'Nếu tôi cho em thật nhiều tiền, em có ở bên tôi mãi không?'. Khương Ninh chống cằm nghiêm túc đáp: 'Không được, tiền của anh đều từ mẹ, anh làm chủ được gì đâu.'
Chơi một lúc, kể xong câu chuyện cười quen thuộc, cô lại trèo cửa sổ ra về. Từ đó không thấy cô đâu nữa. Quản gia nói ba cô n/ợ tiền nên cả nhà bỏ trốn. Tôi bỏ ăn uống đến mức nhập viện. Mẹ đành nhượng bộ cho tôi đi học. Trường học có nhiều bạn cùng tuổi, nhưng tiếng ồn ào của họ chỉ khiến tôi thêm khó chịu.