Chỉ cần hắn xông tới, tôi có thể hạ gục ngay lập tức.
"Á!".
Bàn chân gã đàn ông vừa chạm vào bãi cỏ, cẳng chân hắn đã lún sâu xuống đất. Hắn vội ngã người ra sau, vật lộn gi/ật chân khỏi lớp cỏ. Khi hắn ôm lấy chân gào thét thảm thiết, tôi cảm nhận nhiệt độ quanh tôi đột ngột hạ thấp, toàn thân lạnh buốt.
Trên chân hắn, lớp cơ bắp rắn chắc đen nhánh đã biến mất, chỉ còn trơ lại khung xươ/ng trắng hếu.
13
Gã đàn ông lê lết cái chân xươ/ng khô, hét lớn rồi bò về phía bộ lạc. Nhưng chưa kịp trườn tới nơi, vài mũi tên từ phía sau lao tới, một mũi xuyên thẳng vào ngựk hắn. Hắn giãy giụa vài cái vô vọng rồi tắt thở.
Chứng kiến cảnh này, tộc trưởng gầm lên phẫn nộ. Hắn giơ tay lên, vô số mũi tên dày đặc như mưa bão lao về phía chúng tôi.
"Ch*t ti/ệt!".
Tôi túm lấy Tống Phi Phi phóng sâu vào rừng cây. Kiều Mặc Vũ và Lục Hải nghiến răng bám theo. Chúng tôi chạy núp sau thân cây, thở phào nhẹ nhõm.
Tống Phi Phi lau mồ hôi trán, định ngồi xuống nghỉ thì đờ người:
"Cái... cái bãi cỏ này không nuốt chửng bọn mình chứ...".
Nói rồi cô định dựa vào thân cây. Lục Hải biến sắc:
"Đừng đụng cây! Cây còn nguy hiểm hơn cỏ!".
Lục Hải giải thích khu rừng này rất có thể là Rừng Đen trong truyền thuyết. Xưa có bộ tộc Thụ Linh thực hành tục thụ táng. Khi ai đó ch*t, họ khoét lỗ trên thân cây lớn, bọc x/ác bằng vỏ cọ rồi nhét vào. Theo thời gian, lỗ cây tự liền lại. Họ tin rằng th* th/ể sẽ hòa vào cây, linh h/ồn kẻ ch*t hợp nhất với thực vật.
Người Thụ Linh sùng bái cây cối đến mức thực hành cả hoạt táng. Kẻ phạm tộc quy bị bọc bằng lá cây thay vì vỏ cọ, bị c/ắt gân tay gân chân, nhổ sạch răng để ngăn trốn thoát. Với họ, cây là linh h/ồn và cũng là mồ ch/ôn.
Nhưng rồi cả tộc biến mất chỉ sau một đêm. Ai vào rừng đều không trở lại. Người ta đồn khu rừng đã sống dậy, nuốt chửng bộ tộc Thụ Linh. Thảo nguyên gọi nơi ấy là Rừng Đen.
14
Chúng tôi đứng hình nghe chuyện. Kiều Mặc Vũ lặng lẽ co một chân lên như tượng gà vàng. Lời Lục Hải rợn tóc gáy, nhưng hồi lâu sau, bốn chúng tôi vẫn đứng vững trên đất.
Có vẻ Rừng Đen chỉ trừng ph/ạt thổ dân địa phương. Lục Hải gãi đầu bối rối:
"Không lẽ nào, sao bọn mình vô sự?".
Vì tộc ăn th!t người không dám đuổi vào, chúng tôi dần thư giãn. Lục Hải vừa nói vừa bước vài bước, để lộ nửa người sau thân cây.
"Coi chừng!".
15
Một sợi dây thừng từ trên không quấn lấy cổ Lục Hải. Tôi lao tới ôm lấy hắn. Mặt hắn đỏ bừng, hai tay vật lộn với sợi dây. Dù lấy d/ao ra ch/ặt mấy nhát, tôi chỉ để lại vết xước mờ trên thứ dây kỳ lạ này.
"Linh Châu! Lui lại!".
Kiều Mặc Vũ vừa thò đầu ra đã bị mũi tên b/ắn lui. Những tay cung tộc ăn th!t người tập trung hỏa lực vào tay tôi đang giữ Lục Hải. Họ không nhắm gi*t mà b/ắn liên tục vào cánh tay tôi. Sợ Lục Hải trúng đạn, tôi buông tay đành mắt nhìn hắn bị lôi đi.
Tộc trưởng bắt được Lục Hải liền cởi dây thừng, dẫn hắn ra trước đám đông. Hắn múa may quát tháo, nói liên hồi. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi hiểu ý đồ của chúng. Hóa ra chúng muốn bắt Lục Hải làm con tin, buộc chúng tôi làm việc cho chúng.
Làm con tin còn hơn mất mạng. Nhưng không hiểu Lục Hải nói gì mà tộc trưởng t/át hắn hai cái đá/nh bốp. M/áu từ khóe miệng Lục Hải nhỏ xuống đất. Hắn cúi đầu im lặng.
Tộc trưởng nổi đi/ên, áp d/ao vào cổ Lục Hải. Tôi sốt ruột: Thằng này cứng đầu quá, cứ giả vờ đồng ý trước đã chứ?
"Lục Hải! Đừng có ngốc! Bất kể chúng bảo gì, cứ nhận đi đã!".
16
Lục Hải quay đầu lại, khó nhọc mở miệng:
"Hắn... hắn bảo các người vào sâu trong Rừng Đen.".
"Các người không thể vào, sẽ ch*t đấy!".
Kiều Mặc Vũ sốt ruột đ/ấm không khí:
"Mày ng/u à? Không đồng ý là ch*t ngay bây giờ đấy!".
"Mày ch*t rồi, bọn tao không biết đường cũng ch*t luôn trong cái chốn q/uỷ quái này!".
Lục Hải chớp mắt, thở dài nặng trĩu. Hóa ra tộc ăn th!t người này còn là dân du mục. Họ cưỡi voi đi khắp nơi, cư/ớp bóc các bộ lạc định cư. Họ lang thang khắp chốn để tìm Tượng Trủng huyền thoại.
Tương truyền, khi voi sắp ch*t sẽ được lực lượng huyền bí dẫn đường đến nghĩa địa voi - Tượng Trủng. Nơi ấy chứa vô số h/ài c/ốt và ngà voi. Bao người săn tìm Tượng Trủng nhưng chưa ai thành công.
