Hồng Ái Liên vốn nghèo hơn cả họ, nhưng mỗi lần đứng trước mặt mọi người, cô ta luôn tìm cách khoe khoang đủ điều. Ai chẳng biết thứ mà cô ta khoe khoang ấy đều nhờ vào Tần Sở Kiều mà có được. Để đ/ộc chiếm Tần Sở Kiều, cô ta liên tục bịa chuyện x/ấu về các tri thức thanh niên khác trước mặt cô. Chỉ cần thấy Tần Sở Kiều nói thêm vài câu với ai, cô ta lập tức chạy đến canh chừng, sợ Tần Sở Kiều thân thiết với người khác. Nhìn thấy Tần Sở Kiều giờ không thèm để ý đến mình, mọi người cảm thấy vô cùng hả hê.
Ánh mắt Hồng Ái Liên đen kịt nhìn theo bóng lưng mọi người, lòng c/ăm gh/ét Tần Sở Kiều đến tận xươ/ng tủy. Nếu không vì Tần Sở Kiều, cô ta đâu đến nỗi bị mọi người chế giễu như thế.
Khi đi ngang qua nhà họ Trương, cô ta chợt nghe thấy giọng Tần Sở Kiều. Hồng Ái Liên áp sát tai vào vách, lờ mờ nghe được tiếng Tần Sở Kiều và Trương Hàn Diệp đang trò chuyện, nhưng không rõ nội dung. Tần Sở Kiều về công xã mà không về ký túc xá, lại loanh quanh ở nhà Trương Hàn Diệp! Trước kia ngày ngày đuổi theo Trần Triết, hai hôm nay lại quấn quýt với Trương Hàn Diệp! Hồng Ái Liên nheo mắt, lập tức rảo bước - phải về ký túc xá ngay thôi.
*
Trong gian nhà chính họ Trương, đây là bữa cơm thịnh soạn nhất từ đầu năm của gia đình. Cũng trong bữa ăn này, Tần Sở Kiều lần thứ hai được gặp bà nội Trương Hàn Diệp.
Bà nội Trương năm nay sáu mươi, dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt dù đầy nếp nhăn vẫn lộ rõ nét thanh tú thuở thiếu thời: ngũ quan ngay ngắn, lông mày rậm mắt to, nụ cười hiền hậu. Vừa mới ngồi dậy được sau trận ốm dài do g/ãy xươ/ng, Trương Hàn Diệp bế bà ra bàn ăn. Thấy khách lạ, bà lễ phép hỏi: "Cô này là tri thức thanh niên từ thành phố xuống chứ?"
"Sao bà biết ạ?" Trương Đan Nhi tò mò.
"Làm sao bà không biết được? Các cô tri thức thanh niên thành phố dáng vẻ thanh tú, da trắng nõn, ngồi đứng đoan trang, phong thái tao nhã. Nhìn một cái là biết ngay." Bà cụ cười đáp.
"Bà chỉ khéo khen người khác thôi! Sao chưa thấy bà khen cháu bao giờ?" Trương Đan Nhi vênh mặt giả vờ gi/ận dỗi.
"Đan Nhi cũng xinh lắm. Sau này da dẻ hồng hào trở lại, trắng trẻo ra là đẹp liền."
"Ngày ngày làm việc đồng áng, trắng sao nổi?"
"Chăm chỉ học hành, sau này lên thành phố. Học lấy một nghề, ki/ếm được việc làm nơi đô thị. Thế là da trắng ngay."
"Bà an ủi người giỏi thật. Nghe bà nói chuyện vui tai quá, nào, bà ăn miếng th!t này." Trương Đan Nhi hớn hở gắp thức ăn.
"Các cháu ăn nhiều vào. Đan Nhi à, sau này nên học hỏi Tần tri thức nhiều vào. Cô Tần này người tốt lắm."
Câu "cô Tần người tốt lắm" khiến Tần Sở Kiều nghẹn ngào, khóe mắt cay cay. Kiếp trước, khi dư luận công xã xì xào chuyện nàng với Trương Hàn Diệp tư thông, bà cụ đã chống gậy đi khắp xóm giải thích: "Tần tri thức là đứa trẻ ngoan, Hàn Diệp cũng là đứa tốt. Giữa hai đứa không có chuyện gì như các người đồn đâu." Bà kiên trì khẳng định nhân phẩm của nàng, dập tắt những lời đàm tiếu bằng sự chân thành mộc mạc nhất. Trong những ngày bị vùi dập bởi lời á/c ý, bà cụ chính là ngọn lửa ấm áp nhất sưởi ấm trái tim nàng.
"Bà cũng rất tốt ạ." Tần Sở Kiều nghẹn giọng.
"Vậy sau này thường xuyên đến nhà bà chơi nhé." Bà cụ nhiệt tình mời.
"Vâng ạ." Nàng đồng ý ngay không ngần ngại.
"..." Trương Hàn Diệp liếc nàng một cái, bà cụ chỉ nói khách sáo thôi, sao cô gái này lại tiếp lời dễ dàng thế?
"Trương Hàn Diệp, anh không muốn tôi đến sao?" Tần Sở Kiều ngẩng mặt hỏi thẳng.
"..."
"Bà ơi, Trương Hàn Diệp không hoan nghênh con." Nàng buồn bã nói.
"..." Trương Hàn Diệp mặt xị xuống, hắn nào có nói câu nào?
"Bà hoan nghênh cháu." Bà cụ cười đáp.
"Vậy ngày nào con cũng đến."
"Được lắm." Bà cụ gật đầu vui vẻ.
"..." Trương Hàn Diệp lặng lẽ quan sát Tần Sở Kiều. Bà nội là của hắn. Mới gặp một lần, sao cô gái này cư xử như bà là người nhà mình vậy? Còn biết làm nũng nữa chứ! Hắn lắc đầu quay mặt đi, nhưng vừa ngoảnh đi đã nhếch mép cười. Cô ấy còn muốn đến nhà hắn, lại còn ngày nào cũng đến! Không được cười, không được lộ ra vẻ. Khi quay lại, gương mặt điển trai đã trở về vẻ lãnh đạm thường ngày, hắn cầm bát đũa tiếp tục ăn như không có chuyện gì.
*
Nhà ăn công xã.
Khi Hồng Ái Liên đến nơi, Trần Triết và Trần Quân đều đã có mặt. Thấy cô ta một mình, hai người hơi ngạc nhiên.
"Hồng Ái Liên, sao chỉ có mình em? Tần Sở Kiều đâu?" Trần Quân hỏi.
Hồng Ái Liên thở dài, cúi mặt giả vờ buồn bã: "Em vẫn luôn đi một mình mà. Sáng nay Sở Kiều lên huyện, chiều về cô ấy đi xe ngựa của Trương Hàn Diệp. Họ bảo xe chật không chở thêm người, nên em phải đi bộ cả đi lẫn về."
"Vì thế em không đi cùng cô ấy. Giờ này chắc cô ấy đang ăn cơm nhà Trương Hàn Diệp rồi."
"..." Trần Quân quay sang Trần Triết: "Tối qua Tần Sở Kiều ngủ ở đống rơm nhà họ Trương, lên huyện không gọi anh, ký túc xá không về, giờ lại sang nhà thằng hoang kia ăn cơm. Này anh Triết, tình hình thế nào đây?"
"..." Trần Triết cảm thấy bị xúc phạm, đôi mắt sau gọng kính vàng bỗng tối sầm.
"Cô ấy vẫn ở nhà họ Trương sao?" Trần Quân hỏi tiếp.
"Ừ. Lúc em đi qua nghe thấy họ nói chuyện cười đùa rất vui. Sở Kiều có vẻ rất hạnh phúc." Hồng Ái Liên đáp.
Trong lòng Trần Triết bùng lên ngọn lửa gh/en, đứng phắt dậy.
"Anh Triết, anh định làm gì?"
Trần Triết đặt đũa xuống: "Tôi đi xem sao!"
*
"Thằng nhóc, trời tối rồi. Con đưa cô Tần về ký túc xá đi."
Bữa cơm kết thúc trong không khí vui vẻ. Trương Đan Nhi xung phong rửa bát. Bà cụ dặn Trương Hàn Diệp đưa Tần Sở Kiều về.
Trương Hàn Diệp mặt lạnh như tiền, miệng không nói lời nào nhưng tay đã cầm túi xách giúp nàng. Hai người cùng bước ra cổng.
Như mọi khi, hắn đi trước không đợi. Thấy nàng tụt lại xa, hắn dừng chờ. Tần Sở Kiều cũng không vội, thong thả bước từng bước. Khi nàng lê bước về đến ký túc xá, Trương Hàn Diệp đã đứng tựa vào gốc cây lớn ngoài cổng từ lúc nào.
