Nhưng ta vẫn ngày ngày đến đó, chỉ cho họ bảy ngày thời hạn, bởi thân thể phụ thân ta, chịu đựng tối đa cũng chỉ bảy ngày hình ph/ạt.
Ngày cuối cùng, vừa tới quan lộ đã thấy cỗ kiệu dừng lại, vị đại nhân trong kiệu nghiêm nghị thanh chính, uy nghi hơn người. Ông ta nhận trạng từ rồi bảo ta về nhà, không cần tới nữa.
Lòng ta nóng như lửa đ/ốt, nhưng đành phải chờ thêm một ngày.
Chiều hôm ấy, có nha dịch mặt đen xì tìm tới, bảo mai sau tới nha môn đón người.
Ta đâu dám đợi tới mai, liền ra canh cổng nha môn. Hôm sau gần tối, phụ thân mới bị quẳng ra. Dù người đã nát thây không ra hình th/ù, ta vẫn cười đến chảy nước mắt - phụ thân còn sống.
Dưỡng thương tròn ba tháng, phụ thân mới ngồi dậy nổi. Khi chống gậy đi được vài bước, ông đóng cửa y quán, dẫn ta tới phủ Cố gia ở bắc thành.
Bắc thành toàn nhà quyền quý. Phụ thân cúi sâu đưa thiếp bái kiến. Người giữ cổng hiền lành, không kh/inh thường hai cha con nghèo hèn, chỉ bảo đợi lát rồi vào cửa son báo tin.
Chờ độ nửa canh giờ, có tiểu đồng ra dẫn vào.
Phủ đệ rộng thênh thang, ao nuôi cá chép thường chẳng phải cá vàng. Hành lang trồng toàn cây ăn trái, ngay bình phong cũng khai khẩn thành vườn rau. Ta nghĩ chủ nhân hẳn là quan to nhưng nghèo lắm.
Dọc đường, tiểu đồng đổi thành tỳ nữ, tỳ nữ lại giao cho mụ quản gia. Đi hết hai nén hương mới tới chính đường. Gian phòng rộng rãi ngăn nắp mà đơn sơ, chẳng bì được nhà phú thương xa hoa. Phụ thân chẳng ngẩng mặt, quỳ xuống lạy tạ ơn c/ứu mạng.
Ta ngước nhìn một cái, cũng quỳ xuống thành tâm dập đầu ba cái rồi đứng thẳng lặng thinh.
Phu nhân ngồi chủ vị mặc áo xanh lục nhạt, dáng cao ráo khí phách mà vẫn nhu mỵ dịu dàng.
Phụ thân hẳn không ngờ là nữ chủ nhân, ngẩn người nhìn thoáng rồi vội cúi gằm.
Tỳ nữ kê ghế mời ngồi, phụ thân không dám, đứng hầu một bên cùng ta.
Phu nhân thẳng thắn: Năm ngoái bão tuyết, dân đói chất đống ngoài thành, ch*t vô số. Lều chẩn tế của phủ Cố gần y trạm nhà ta. Bà biết phụ thân ta nhân từ, bốc th/uốc c/ứu người không công, nhưng chặn mất đường ki/ếm chác của quyền quý. Khi tâu trình với lão gia, đại nhân Cố phủ nói: Kẻ đem củi sưởi cho thiên hạ, không thể để ch*t cóng giữa phong tuyết.
Hóa ra vị đại nhân hôm ấy trên quan lộ chính là phu quân bà - vị Cố Thanh Thiên trong miệng dân chúng.
Giọng phu nhân trong trẻo như chim oanh, ôn hòa mà rành rẽ.
Biết phụ thân gặp nữ nhân là lúng túng, chỉ biết dạ dạ vâng vâng, ta vội thay cha đáp: 'Đó vốn là bổn phận người thầy th/uốc. Phu nhân đại từ đại thiện, lão gia chính là vị phán quan minh bạch.'
Phu nhân bỗng cười, hỏi có phải ta là đứa trẻ ngày ngày chặn quan lộ?
Chẳng hiểu chỗ nào buồn cười, nhưng nụ cười bà đẹp quá, ta không tự chủ bật cười theo, gật đầu lia lịa.
Phu nhân lại hỏi trong ngựk ta giấu d/ao găm phải không, lại bảo đã đá/nh cược với người, cứ nói thật không sao.
Ta trợn mắt kinh ngạc.
Phu nhân cười lớn, sai hầu gái dẫn ta tới trước mặt. Bà xoa đầu ta nói: 'Cuồ/ng phong tri kình thảo, bản đãng thức thành thần. Dũng phu an thức nghĩa, trí giả tất hoài nhân. Hiểu nghĩa không?'
Ta lắc đầu, ngoảnh nhìn phụ thân.
Phụ thân dù hiểu ý cũng không rõ vì sao phu nhân hỏi vậy.
Phu nhân bế ta lên đùi, kể chuyện ta ngày ngày chặn quan lộ cho phụ thân nghe. Bà bảo trong ngựk ta giấu d/ao găm, không biết đứa bé gái sáu tuổi này định liều thân thủ nghĩa hay muốn đồng quy vu tận.
Phụ thân tức nghẹn ôm ngựk, ấp úng 'mày... mày...'
Phu nhân lại khen ta là đứa trẻ tuyệt vời.
Bà tháo thanh mộc ki/ếm dài bàn tay đeo bên hông tặng ta, bảo sau này thường tới chơi cùng con gái bà.
Ta nói với phu nhân: 'Mọi người bảo mệnh cháu cứng như sao x/ấu. Cháu không sợ phiền, chỉ sợ nhà ngài không dám nhận.'
Bà cười vang: 'Người nhà ta mệnh đều cứng, chẳng sợ gì.'
Bà còn nói: 'Kẻ nào bảo mày mệnh cứng, không sư thì đạo, toàn loại lừa tiền bằng mồm. Khi ta bắt được, nhất định kh//âu miệng lại, đút cơm qua lỗ mũi cho hắn.'
Lần đầu tiên ta cười vui đến thế.
Phụ thân bảo, đại nhân Cố phủ là vị quan tốt hiếm có, phải khắc ghi ân tình này.
Ta nói phu nhân cũng rất tốt, giá như là nương thân của ta thì hay.
Phụ thân m/ắng ta đừng nói bậy, từ nay không được nhắc nữa, chỉ nên kính trọng trong lòng.
Sau này, phụ thân trở thành lang trung của Cố gia.
Ta cũng thành khách quen của Cố phủ.
2
Phu nhân đối đãi ta rất tốt, bảo ta giống bà thuở nhỏ, lại nữ nhi dám nghĩ dám làm mới hay.
Bà chẳng chê ta vô giáo dục, thường khen ta kiên nghị quả cảm, chỉ bảo đọc thêm sách.
Cố gia nhân khẩu đơn giản, chỉ một chủ mẫu, không thiếp thất.
Đại nhân và phu nhân sinh hai trai một gái. Trân Trân là tiểu thư, hơn ta hai tuổi, mắt đẹp như sao ngân hà khi nhìn người.
Trân Trân thuở nhỏ bị kinh hãi, nên được cha mẹ cưng chiều hơn, tính tình nhu mì hay làm nũng, đi cùng ta cứ ngỡ em ấy nhỏ hơn hai tuổi.
Làm đại tiểu thư quan gia cũng khổ lắm. Trân Trân ngày ngày bị ép học thơ, học quản gia, học đàn, học vẽ...
Nhìn mà xót xa.
Ta thường lén nhét sách tranh qua lỗ chó cho nàng.
Kết quả hôm sau nàng khóc nức nở nói một câu, ta cũng oà khóc...
Phu nhân ph/ạt ta học cùng.
Ta hỏi phu nhân: 'Đọc nhiều sách để làm gì?'
Bà đáp: 'Để lời nói có chừng mực, việc làm có độ lượng, phân biệt được phải trái.'
Thuở ấy còn nhỏ, chưa hiểu hết, nhưng ta nghe lời phu nhân.
Dù đầu óc quay cuồ/ng, ta cũng đọc được ít sách, biết vài chữ nghĩa.
